縁と扉と妖奇譚

第五章 北の争乱編

第六十六話 次会う時は

　警戒から帰った日野《ひの》は、墓地から駆け出して来た八彦《やひこ》を見て瞬いた。目が合うと「あ……」と何か言いたそうな顔を見せる。

　そんな八彦を見つめ、日野は「また後でね」と共に警戒に出ていた総十郎《そうじゅうろう》と別れた。

　総十郎が建物に入っていくのを見届け、日野は身体ごと八彦を振り返る。

「…の……日野さん…」

「えぇ。何かしら？」

　声をかけたはいいが、まだ少しもぞもぞと口を動かす八彦を微笑ましく見つめ、日野は本堂の前にある階段に腰掛けた。

　八彦を手招き、並んで座る二人の間にしばし沈黙が落ちる。苦でもない沈黙だったが、思い出したように日野が声を出した。

「もう山は安全だから、戻っても大丈夫よ」

「…う…ん」

「ここしばらく手伝ってくれてありがとう」

「……うう…ん。俺は……お礼…言われる事…なんて…してない」

「そんな事ないわよ」

　八彦の視線が下がり、足元に落ちる。そんな八彦を一度だけ見ると、日野は視線を前に戻した。

「君がいなかったら、村雨《むらさめ》君と赤羽君は重傷を負っていたし、最悪な事態になってたかもしれない」

「…………」

「あの妖《あやかし》のねぐらを教えてくれたのも君。虚木《うつぎ》から村雨君を守ったのも君。怪我人の為に奔走してくれたのも君。ほら。皆お礼を言いたい事ばかりじゃない」

「！」

　日野の言葉に励ましの声音はない。ただ、事実を述べているという声音だった。

　八彦はぎゅっと膝の上で拳をつくった。日野はそれを横目にじっと見ていた。

　八彦に初めて会った時、視線も合わせてくれずすぐ去って行った。変わった子だと思っていたし、住職から「山で暮らしている」と聞いて、その印象はさらに深まった。しかし、それを住職に言うとクスリと笑われた。

『貴族の娘さんが生活を捨ててお寺にいる事も、周りにとっては変わっているかもしれないね』

　そう言われ、それもそうかとストンと素直に納得した。墓参りに来る八彦とは自然少しだが話をする機会も増えて行った。

　人と話すのが苦手なのかとすぐに分かった。同時に思った。

（いつか、自分の想いを声に出せるといいな…）

　そう思って見守っていた。どうしても、会話の初めには言葉に詰まってしまう姿は微笑ましかった。

「…の……俺…」

「うん？」

　思わず懐かしんでいた心が、八彦の言葉で引き戻される。

　八彦は、長く視線を合わせられない様子で彷徨わせながらも、日野をそっと見た。

「俺……照真《しょうま》と…咲光《さくや》の……力になりたい…。俺も……妖…と…戦えるように…なりたい…」

「！」

　何かをしたいと口に出す八彦に、日野は目を瞠《みは》った。そしてその目は優しく細められる。

　そんな日野に八彦は驚いたのか気まずさを覚えたのか、オロオロと視線を彷徨わせ、また俯いて、それでもちらりと日野を見た。

　そんな八彦に、日野は静かに言葉を紡ぐ。

「危ないわよ？」

「うん……」

「君の命も」

「うん……」

「それでも？」

「うん」

　最後は強く、しっかり頷きが返って来た。その答えに日野は瞼を伏せた。

（どうして、なんて野暮ね。この子にとってそれだけ意味のある大事な事）

　八彦と楽し気に話をする咲光と照真の姿が浮かんだ。この数日何度も見た光景。

　共に戦いたいと望む八彦にとって、この言葉は少し違うかもしれない。でもきっと、今の咲光と照真にとってはよく合う言葉がある。そしてきっと、八彦にとっても初めてかもしれない言葉。

「八彦君にとって、二人はそんなにも大事に想える友達なのね」

　今度は、八彦が目を瞠った。

　友達。その言葉にどうしてか胸が苦しくなって、息が少ししづらくなった気がした。

　まだ母が存命だった頃でも、消極的で上手く人と関われなかった。森ではずっと一人で、町でもあまり人と関わらなかったから。

　笑う咲光と照真の姿が浮かんだ。

（友達……二人が…俺の……）

　今の胸のぬくもりは、二人と話をする時の楽しいと思う気持ちに少し似ている気がした。

　だからとても、とても嬉しかった。

　まるで、喜びを宝石のように胸に抱える八彦を見つめ、日野も決意を胸に立ち上がる。その手に持つ刀にも少しだけ力がこもった。

「私が、君を立派な退治人にしてあげるわ。容赦しないから、覚悟しなさいよ」

「！ うんっ！」

　立ち上がり、自分を振り返る日野の姿は、いつもより大きくて眩しかった。

　日野の元で修行し、退治人になる。その決意は八彦が直接、咲光と照真に伝えた。二人は驚いた顔をしながらも、「俺達も負けない」と笑って返した。

　療養の日々が過ぎ、怪我が癒えてきた二人は少しずつ体を動かしていた。

　今日もまた、総十郎が鍛錬の相手をしてくれている。今は照真が一人、総十郎に木刀を振っている。それを見つめながらも、縁側に座る咲光の脳裏には、虚木の言葉が繰り返されていた。

『神来社《からいと》家の人間のくせに、退治人をやってる落ちこぼれ』

『嫌い嫌い嫌い！ 神来社の人間は殺す！ その血も絶やさせて殺し尽くす！ あの御方が受けた仕打ち、絶対にその身で贖《あがな》わせてやる！』

　忌々しく、苛立って、呪いを吐くように総十郎に向けられた言葉の数々。

（どうしてあそこまで神来社さんに……。あの御方って誰なんだろう…）

　考えても考えても答えは出ない。総十郎に聞いてみようかと思ったが、言葉が出なかった。限界まで神威を強めたという疲弊《ひへい》しきった姿が浮かんでしまうのだ。大丈夫だと笑っていた総十郎。

　思い出して、一抹の不安と同時に、ぽつりと穴が開いたような心地になる。

（神来社さんの事、何も知らないんだ……）

　そう思わされてしまう。

　万所《よろずどころ》に属する人。退治衆の“頭《とう》”。強くて、自分達を導いてくれた人。知っているのはそれだけ。

　そう思って、どうしてか視線が下がってため息が出てしまった。

「…や……咲光」

「っ！？」

　突然、視界に総十郎の顔が入って来て、咲光の心臓が飛び出そうになった。慌てて引き戻す。それでもなかなか心臓の驚きは治まらず、「ど…どど…」と言葉にならない単語ばかり出てくる。

　咲光の様子に、照真は隣に座って一緒に心臓を宥めた。想像以上に驚いた咲光に「悪い」と総十郎も謝る。

　フッと心臓が落ち着いた頃、咲光は改めて総十郎を見た。

「すみません。それで、何ですか？」

「あぁそう。二人とも、ここを出たら一緒に来てくれ」

　頭に疑問符を浮かべて首を傾げる咲光と照真に、総十郎はただ口端を上げていた。

　それからしばらくして、怪我もすっかり癒えた咲光、照真、総十郎は寺を出る事にした。

　住職に世話と手当の礼を告げ、日野からは「頑張って」と背を教えてもらい、八彦とはまたの再会を誓う。

「が……頑張る…。俺も。だから…近いうちに…きっと」

「うん！ 俺も待ってる」

「またね、八彦君」

「うんっ…」

　八彦が日野の元で鍛錬し、退治人になり、また再会できる日を楽しみに想う。

　互いに手を振り合い、三人は寺を後に歩き出した。その後ろでは、八彦が力強く鍛錬に戻って行った。

　歩き出した咲光と照真は、総十郎を見上げた。三人で歩くのは初めてだ。

「神来社さん。どこへ行くんですか？」

　照真の問いに、総十郎は前を見た。こうして三人で歩く。この瞬間にどうしても喜びを覚える。

　総十郎の視線は青い空へ向けられた。

「万所本部。俺達を取りまとめる人がいる場所だ」