第六十四話 次への指導
夜が明ける頃、衆員達が寺に戻った。負傷者はその程度により分けられ、手当てを受けた。
住職が医者を呼び、住職の妻と八彦は医者の手伝いに奔走した。
すぐに空は明るくなり朝が来る。
中軽症者が広間に並ぶ中、別室療養を言い渡された咲光と照真は、その室で正座して身を縮こまらせていた。顔は上げれない。
『命令無視や生意気しない限りは怒られないだろうし』
気にするなと笑っていた鳴神の顔が浮かぶ。が、二人の前には仁王立つ日野。
（怒られますっ……鳴神さんっ…！）
戦いの最中に離脱。挙句に、重要戦力の総十郎の手を煩わせ、日野に苦戦を強いさせた。
目的の相手であったとしても、緊急で変更させた標的であったとしても、二人が勝手をした事は変わらない。
戦闘中よりも張りつめた空気の中、日野がゆっくり口を開いた。
「私が言いたい事、分かる？」
「はい…。勝手な行動を取って申し訳ありませんでした」
「戦いを変更させてしまい、申し訳ありませんでした」
畳につきそうなくらい深々と頭を下げる咲光と照真。そんな二人の頭を見下ろし、日野ははぁと息を吐いた。
（この子達の謝罪は正しい。虚木に独断行動をとったのは、禍餓鬼に遭遇してたって影響もあるんだろうし）
日野は目を閉じると考えた。自分の階級が低く、でも放置できない相手の妖力を感じたら…。その時どうするか。
もし自分がその立場でも同じ事をしたかもしれない。だが、今の自分だからこそ言わなければならない事がある。
「咲光さん。照真君」
「はい」
声を揃え返事をすると、ゆっくり頭を上げ、顔を上げた。
その目は謝罪の色だけをしている目ではない。それを感じ、日野はどうしてか口端を上げて肩を竦めたくなったが、キリっと表情を保ち、強く言い含める。
「次、同じ事は許可しないわ」
「…はい」
「だから、次がもしもあったら、その時は“頭”の誰かに「一緒に来てください」って言いなさい」
「……え」
「それとも、自分達だけで倒せる自信でもあるのかしら？」
「いえっ…」
ブンブンと正直に首を横に振る二人に、日野は怒りの様子を消し去った。
それを感じ取り、咲光も照真も姿勢を正しながらも、顔を見合わせる。怒られるのが当然と思っていた二人の表情に、日野は声音に優しさと柔らかさを見せた。
「体が動くって、実は凄い事だと思うのよ。言いたくても言えない事だってあるくらいだし」
「……………」
「それは大事にして欲しい。でも、一人だけ二人だけの無茶は認められない。それで“もしも”なんて嫌だもの…。私達、仲間でしょう？」
「！ はいっ！」
大きな二人の返事に日野は笑みを浮かべた。
「あなた達はちゃんと反省してるみたいだし、そこにネチネチ説教するのも嫌いなの。その怪我、ちゃんと治してね」
それだけ言うと、日野はひらりと手を振って部屋を出て行った。二人は、深々と頭を下げて見送る。
頭を上げた二人の表情はどこか悔しそうなのもだった。
（怒られなかった事は良い事じゃない）
（次、挽回しないと）
キュッと拳をつくり、次をくれた日野に応えようと誓う。
そして二人は、言いつけを守り布団に入った。きちんと療養して怪我を治そう。
咲光は、全身の裂傷と打撲、脚の骨にヒビが入っていた。照真も全身の裂傷と背中の打撲、肋骨の骨折。
衆員の怪我も様々だ。骨が折れた者もいれば、軽傷で済んだ者もいる。中には……
「亡くなった人も、いるんだよな…」
「うん……」
強力な相手だった。あれだけの人数で挑んでも、それでも…。
戦闘が終わった時の光景が浮かんで、照真は唇を噛んだ。それは、妖と戦う万所の者達全員に、明日待っているかもしれない。危険は常にある。
それでも、それを改めて痛感しても、照真は木目の天井をじっと見つめていた。
障子の向こうから穏やかで柔らかな風が吹き抜けていった。鳥がさえずる。全てが心に穏やかに沁み渡っていくようだった。
「…姉さん」
「うん？」
「俺、もっと頑張るよ」
照真の口から決意を感じさせる声音が聞こえ、咲光も天井を見つめたまま、一度目を閉じ、ゆっくり瞼を上げた。
「私も、頑張る」
いつまで経っても、まだまだという想いは消えない。もっと、強く。
それでも“もしも”が浮かんでしまいそうになり、照真はハッとフルフルと首を横に振った。振り払うようにバッと身を起こす。いきなりの事に咲光は身を起こした照真を見つめた。
「よし！ もっともっと強…いっ！」
「照真！？」
急に胸に手を当て背を丸めて唸る照真に、咲光も驚いて身を起こした。心配そうに寄り添う咲光の傍で、「力入りすぎた…」と照真は痛みを堪える。
そんな姿に、困ったような嬉しいような笑みを浮かべるしかなかった。
「何やってるんだ？」
「神来社さん。八彦君」
ひょいと顔を覗かせた総十郎の後ろからは、八彦も姿を見せた。
