縁と扉と妖奇譚

第五章 北の争乱編

第六十話 心

「ここお願いしますっ！」

「は……おい、待て！」

　咲光《さくや》が言うより早く照真《しょうま》が飛び出し、続けて咲光も飛び出した。

　舌打ちしたい衝動に駆られながらも、総十郎《そうじゅうろう》はすぐに動いた。戦う日野《ひの》の傍へ瞬時に移動する。

「日野。ここを頼む」

「…分かった。奴よね？」

「あぁ。咲光と照真が先に向かってる」

　それだけを告げると総十郎の姿はもうなかった。

　総十郎同様、日野も気付いていた。この感じ取りづらい妖力が充満する中。感じ取ったのは自分達だけだと思っていた。

『咲光と照真が先に向かってる』

　日野の口端が上がる。

「全くもう…」

　総十郎に一言だけ告げた咲光と照真は、森を駆けていた。無視できない、するわけにはいかない妖気。

（間違いない。アイツだ）

（この感じ、これが虚木《うつぎ》…）

　照真の脳裏によぎるのは不敵に笑う虚木。遭遇した事がない咲光も、肌が感じる妖気にすぐに理解できた。

　キュッと唇を噛み、急いで駆ける。目は慣れていて勢いが落ちる事は無い。急いで急いで進んだ先に、見えた。

　虚木と八彦《やひこ》の姿。小柄な八彦の首に手をかけ、冷たく見ている虚木。その目が、自分に向かって来る咲光と照真を捉え、光った。

　瞬時に、勢いを殺さず照真は刀を振り下ろす。が、それを余裕を感じさせながら、虚木はひらりと避けた。

　照真が襲い掛かると同時、虚木から解放された八彦を抱え、咲光は数歩下がる。

「大丈夫？」

「…う……ん」

　見たところ大きな怪我はない。それを確認しホッと息を吐き、咲光はすぐに照真の隣に立り、刀を構えた。

　かつて感じたものとよく似た、圧迫感を感じる妖気。それでも呼吸と心臓を落ち着かせる事は意識できる。グッと刀を握る二人に、虚木はコテンと首を傾げた。

「あんた達、照真と、その姉？」

　突然の問いにピクリと眉が動くが、二人は油断なく虚木を睨むだけ。

　最初から答えを求めていなかったのか、それとも承知していたのか、答えない二人を気にした風もなく、虚木は「ふーん」と口端を上げた。

「禍餓鬼《かがき》が言ってたの、あんた達ね」

「……禍餓鬼…？」

「そう。私と似たような妖力を持つ妖《あやかし》と戦ったんでしょう？ そいつの事」

　こぼれた照真の言葉に、虚木は頷いて見せた。

　禍餓鬼と虚木。知っている者同士なのか、仲間なのか。咲光と照真に緊張が走る。手に力が入り、頬を汗が流れる。妖気が肌を刺して、心臓が煩い。

（いやっ。やるんだ。神来社《からいと》さんも日野さんも、あっちで戦ってる。決して楽じゃないんだ）

　後悔と反省は終わってからしろ。と自分を叱咤《しった》する。

　咲光と照真は虚木を睨むと地を蹴った。そんな二人に、虚木はニッと三日月をつくる。

「会ったら殺すわねって、もう言っちゃったの。その首、“頭《とう》”に届けてやるわ！」

　刀と拳が空気を裂く。虚木の拳に刀を振り下ろしても、その先へ刃が進まない。何度も何度も咲光と照真は挑んでいく。

　森の中で両者がぶつかり合い、草木も虚木の妖力の衝撃に吹き飛ばされる。

　なんとかギリギリで拳を避けるが、気を抜けば直撃しかねない。同時に刀を振るっても、虚木に傷を与えるまでにはいかない。

（っ…！ 日野さんは障壁を破れるくらいだった。今の俺とじゃ神威の強さが全く違う！ 完全に力不足だ！）

　ただの神威の差ではない。扱う者の差だ。

　こうして戦い、ひしひしとそれを感じる照真は唇を噛む。それは咲光も同じだった。

　だが、止まるわけにはいかない。咲光の刀を避けた虚木の、身体を捻った蹴りが照真に沈んだ。

「ぐっ…！」

　呼吸が止まる。蹴られた勢いのまま、照真の身体は後ろへ吹き飛び、樹にたたきつけられた。肺の空気が押し出され、一瞬視界が暗くなる。

　ゲホゲホと咳が出る照真の前に、虚木が躍り出た。

「まずは一匹！」

「照真！」

　痛みで身体が悲鳴を上げる。蹴られた時に肋骨が折れたかもしれない。

　それでも、言う事を聞かない体に鞭《むち》を打ち、刀を構えようとした時、照真の前に大きく手を広げ、八彦が立ち塞がった。

「駄目だ！」

　恐ろしいだろうに、それでも必死で、唇を噛んでキュッと前を睨んでいる。

　後ろから照真が手を伸ばす。咲光が走って来る。それがとても、ゆっくりに見えた。それでも、その二人よりも、目の前の“何か”の方が早いのだと、八彦はなんとなく解《わか》っていた。

♢♢

　いつもは何かをする時、まず考える。だからこうして咄嗟《とっさ》に身体が先に動いたのは初めてだ。

　考える事はいつも同じ。人に迷惑をかけてしまう。気を遣わせてしまう。そういう事ばかり。そう思うようになったのは、母さんが死んでからのように思う。

　母さんとの暮らしは決して裕福じゃなかった。むしろ、毎日ギリギリだった。だから生活する事が大変な事は解ってた。

　母さんが亡くなってからは、町には自分を引き取ろうとしてくれる人がいた。それは分かっていた。だけど消極的な性格だから、「お願いします」とは言えなかった。

　子供一人を養うのは大変だ。ありがたいけれど、迷惑にならないだろうか。他人の子供だ。気を遣わせてしまわないだろうか。

　だから、そう考えて、一人で生きて行こうと思った。

　元々、森に出入りする事はあったから。森には食べる物もある。水もある。寝床も探した。勿論大変だった。でも、心は少しだけホッとしてた。

　町の人達は心配してくれて、出会うと食べ物をくれたり、新しい服をくれたりした。嬉しくて、申し訳なかった。「家においで」と言ってくれた人もいたけれど、頷けなかった。

　人と話すのは苦手だ。上手に喋れないから。

『いつでも来ていいのよ。住職も私も楽しみにしてるから』

　日野さんは、山で暮らしてる俺に「ふ～ん」って顔をしただけだった。山が危ない時はよく声をかけてくれた。話しやすい人。

『俺も姉さんも旅してて、野宿する事もあるんだ。食べられる実とか植物、教えてもらえないかな？』

『山の傍で暮らしてたから少しは分かるんだけど、知らない方が多くて』

『…う…ん……。えっと…』

『あ。描いてみる方がいい？』

　昨日会った照真という男の子と、姉の咲光という女の人。初めはすごく緊張して、言葉があんまり出なかった。

　でも、二人は気にしてなくて、俺が話す事にも、心配するより、驚いたり「凄い」って言ってくれた。嬉しかったけど、身体がくすぐったかった。

　日野さんも、それに神来社って男の人も、そんな俺達を暖かい目で見ていてくれた。

　俺も、胸があったかくて。ずっとずっと、このぬくもりを大事にしたいって思った。

　だから。だから俺は――

♢♢