縁と扉と妖奇譚

第五章 北の争乱編

第五十八話 森の主

　八彦《やひこ》と話をしていれば、あっという間に昼餉の時間になり、三人は一緒に昼餉を頂いた。

　妖《あやかし》について、日野《ひの》は詳しく説明していないようだった。妖という人でも動物でもないモノがいるという程度だったらしい。

　咲光《さくや》も照真《しょうま》も、八彦に聞かれない限りは自分達から話さなかった。

「…も…森…で……時々……動物の…声も……しない事…ある…。それ……は…妖…？」

「うん。妖が潜んでると、他の動物は近づかないみたい。私達も経験あるよ」

「動物はよく感じてるみたいだよな」

　八彦から聞かれたのはそれだけだった。

　午後一番は、二つの班が見回り、もう二つの班が待機。数時間後に交代。幸いと言うのか、太陽が出ているうちには何事も起こらなかった。

　夕暮れには全班が出る事になった。咲光も照真も腰に刀を差し、準備を整える。そんな二人を八彦はじっと見つめる。

「……行くの…？」

「うん。そのために俺達はここへ来たから」

「八彦君、住職さんの所へ行く？」

　昼間は万所《よろずどころ》の者達がいたが、今から全員がいなくなる。八彦に首を傾げる咲光だったが、八彦の視線は下がってしまう。

　視線を下げ、八彦はぎゅっと服を握りしめた。昼間は照真達がいてくれた。飽きることなくずっとお喋りをしたのは初めてだった。

「お…俺も……行く…」

　小さくもどこかはっきりと告げた八彦に、咲光と照真は驚いた。顔を見合わせるが答えは出てこない。

　今回の捜索は、昨日の昼間に妖を見つけた町の外、東側を重点に捜索する事になっている。危険がある中、八彦を同伴させて良いかは二人では判断できない。

　照真は「ちょっと待ってて」と言うと、部屋を出て日野の元へ判断を仰ぎに行った。照真と日野はすぐに部屋に戻って来た。

　八彦の申し出に日野は渋っていた。が、

「森で…動物達が寄り付かない所…知ってる…。良くない感じがする…」

　という八彦の言葉に、仕方なく同伴を認めた。山の中は口頭で教えてもらっても分からない。

　衆員達にも八彦の同伴は告げられ、八彦の安全確保を最優先にするよう日野から指令が下された。

「本当は、危険な場所には連れて行きたくないのよ？」

「うん……。ありがとう…」

「お礼はこっちの方よ。何より…自分から申し出てくれて、ありがとう」

　周りには聞こえない小さな礼に、八彦は嬉しそうに恥ずかしそうに頷いた。

　八彦の同伴と目的地が絞られた事によって、班の編成と動きに変更が出た。八彦は日野の班に同行。日野の班と総十郎《そうじゅうろう》の班が合同に、他の班はその左右を動く事になった。八彦の言う所に妖がいなかった場合、すぐに両隣の班が左右に散って探す事になっている。

「行くぞ」

　夜の闇の中、万所の戦いが始まる。

　ザッと森を駆ける足音。木の枝や草の弾かれる音。逃げる動物達。静かだった森の中に動く人の気配。

　その先頭には、樹の枝から枝へ飛び移る八彦の姿がある。タンッタンッと軽快な動きに照真は目を瞠った。

（凄い。あんなに速く軽々と…）

　森での生活で培《つちか》ったのか、それとも元々身体能力が高かったのか。八彦を見失わないよう照真達も走り続けた。

　昼間は沢山他愛ない話をした。八彦は話すのは得意でないらしいとすぐに分かった。だから、ゆっくりと話をするようにした。

　今は何も話さずとも、その背中がとても頼もしく思えた。誰もが、その背を頼りに走る。日野も、総十郎も、咲光も照真も、他の衆員達も。

　と、突然、先頭を行く八彦の足が止まった。それを視界に収め訝《いぶか》しむ日野は、振りかえる八彦を見た。ビシッと前を指差してる。その表情はひどく切迫していた。

「！」

　静かな森に引き攣《つ》った悲鳴が木霊《こだま》した。前方から感じる妖気。日野と総十郎が一瞬の力を籠め、地面を蹴った。

　強く蹴りだした力で移動する。拓けた視界。と同時に、地面に腹をつけている、絶望に染まる男の顔が見えた。その傍には、腰が抜けているのか座り込んでいる男がいる。

　腹が地面についている男の足に絡みついてるのは、草の蔓《つる》のようなもの。それを認め日野はすぐに抜刀した。総十郎がすぐに、腰を抜かした人物を避難させるため動く。

　が、日野がそれを斬るよりも、蔓が動くのが早かった。僅かな差で、男の身体は岩壁の洞窟に消えた。

　絶望と恐怖の入り混じる悲鳴だけを残して――

　それはほんの一瞬の出来事。

　洞窟へ斬り込もうとした日野を、今度は洞窟から飛び出して来た蔓が阻む。一旦、日野が距離をとると同時に、衆員達が合流した。

　増えた人数に蔓は警戒している。それを油断なく見やり、総十郎は後ろへ声を向けた。

「すぐに山を下りて下さい。ここは危険です」

「！ ……っ…ぁ…」

　腰を抜かしている男性にそっと衆員が寄り添う。ゆっくりとふらつきながらも、衆員と共に山を下りていく気配を感じながら、総十郎は前へ全ての感覚を向けた。

（洞窟の奥から妖気。加えて、それが山全体に漂ってる）

　そして今、この山に居るのは目の前の妖だけでない。それよりも厄介な虚木《うつぎ》がいる。

　夜の森の中で、妖気が重暗く肌にまとわりつく。洞窟からじわりじわりと妖気がこぼれ出て来る。

「八彦君。案内してくれてありがとう。後は私達がやるから、すぐに山を下りて戻ってて」

　真剣で緊迫している日野の声音に、八彦は前に立つ咲光と照真を見た。すでに刀を抜いている二人は視線だけを八彦に向け、頷いた。

　視線を下げ、僅か口を動かしていた八彦だが、それが音になる事は無く、タンッと地を蹴って身を翻《ひるがえ》した。その気配を安堵で見送り、咲光はキュッと眉を寄せ目の前を睨んだ。

　岩壁にある真っ黒な穴。

「……！」

　考えるより先に身体が動いた。黒い中をものすごい勢いで向かって来る妖気。

　風を斬りながら、飛び出て来た新たな蔓を、咲光と照真はすぐに避けた。蔓が二人がいた地面を砕く。あまりの速さに、避ける事が出来なかった者達が吹っ飛ばされ、樹に身体を打ちつけた。

　それを視界に認め、照真はグッと奥歯を噛んだ。

（半瞬遅れるだけであんなに……。すごく強力だ。感覚に穴は作れない）

　衆員を吹っ飛ばした蔓は、高速で振るわれ鞭《むち》のようにしなっている。獲物を定めるように動きひゅるひゅると不気味な音をたてる。

　休む暇なく次の攻撃が来る。ビュンッと襲い来る蔓に刀を振るが、しなりのある蔓は容易には斬れない。照真の刀をしなって躱《かわ》した蔓に、すぐさま咲光が突きを繰り出した。

　細い蔓を速く鋭い突きが裂く。

「ありがとう姉さん！」

「気を付けて！」

　並んで刀を構える二人の周りでは、同じように苦戦する退治衆の面々。苦戦している所には、すかさず祓衆《はらいしゅう》の術が援護する。

　周囲の戦いも視界に入れていた二人の目の前で、先程斬った蔓が首をもたげるように浮き上がり、斬られた所から次の芽が吹き出した。