縁と扉と妖奇譚

第五章 北の争乱編

第五十六話 久方の稽古

　翌朝から寺の庭は真剣な空気に包まれていた。

　朝の内は妖《あやかし》も休んでいて行動をしない事が多い為、見回りは午後から行う事になり、その間をそれぞれ自由に過ごす事になったのだ。しかし遊びに出る者などおらず、それぞれが稽古や呪具の確認など、午後に備えていた。

　いつまでも長引かせる事は出来ないと思っているのは全員だ。咲光《さくや》と照真《しょうま》もまた同じ想い。そのために動いていた。

　カンッカンッと激しくも澄んだ音が鳴り響く。一度鳴り始めればしばらくは止まる事はない。

　その音に釣られて万所《よろずどころ》の面々が庭に面した縁側に集まった。その中には最初からそこにいた日野《ひの》の姿もある。

「どうした照真！ 昨日で力使い果たしたか！？」

「っ…まだまだぁ！」

「咲光！ 身体まで流すな！ 芯を意識しろ！」

「はい！」

　総十郎《そうじゅうろう》が咲光と照真に稽古をつけていた。早速昨日の言葉を実行したのだ。

　木刀の打ち合う音が響く。万所の特に退治衆は食い入るように手合わせを見つめていた。

　容赦のない一撃が咲光に振り下ろされる。それに対し、いなすように受ける。

（芯を意識…。軸を片脚に…！）

　同時に、咲光は片脚を軸に身体ごと回る。その動きを止めず、振り下ろした直後の総十郎に斬りかかった。

　冷静にそれを見ていた総十郎は体勢を低くさせてそれを避けると、木刀ではなく足を振り上げた。咲光が後ろへ飛ばされる。

　それを視界の隅に入れたまま、総十郎は木刀の切っ先を地面に滑らせる。それが当たる前に、照真は跳んだ。宙で身体をねじり、木刀を振る。体の力を乗せる一撃に、総十郎も受けとめる事はせず後方へ跳び避けた。

　トンッと片足が着地してすぐ、照真が総十郎に斬りかかる。ガンッと木刀同士がぶつかり合い、衝撃が腕にまで伝わる。

「！」

　その隙を突き、照真の陰に隠れていた咲光の突きが総十郎を狙う。

　が、顔を反らし、それを避けた総十郎はぶつかっていた照真の木刀を横へ流すと、すぐさま咲光へ一撃、続けて照真に一撃を加えた。

「そこまで」

　日野の声で、総十郎はふぅっと息を吐くと木刀を肩に乗せた。目の前には倒れた二人の姿。が、同時にバッと身を起こす。

　と、見えた表情に総十郎はパチリと瞬いた。

「実力差は分かってたけど、こんなに必死になっても一撃も与えられなかった。悔しい…」

「私も…。全然ついていけなかった。必死になりすぎると体も上手く使えない…。情けない」

　むぅっと…実に不満で仕方ありません、と表情に滲み出ている。

　そんな表情にフッと笑ってしまうと、何で笑うのと言いたげに余計に眉が歪む。笑ってしまうのを堪えながら、総十郎は評価を告げた。

「強くなったな。照真はよく体も動くようになってる。咲光もよく考えて動いてる。刀も前よりもずっと鋭く迷いなく振れてる」

「ありがとうございます」

　不満だった表情が一転、評価にパッと明るくなる。

　休憩するかと、日野のいる縁側へ行き腰を下ろす。ふぅと息を吐くと、すぐに他の者達に囲まれた。ビクリと二人の肩が跳ねる。

「お前ら凄いな！」

「神来社《からいと》さんの弟子って本当だったんだな！」

「あれだけ手合わせできるのがすげぇわ！」

「本当に階級下かよ！？」

「やっぱり神来社さんに見込まれた奴は違うなぁ」

　止まらない皆の賞賛に、照真も咲光も上手く返せず押され始める。

　気の毒に…と見つめていた日野は、隣に座る総十郎の表情が少しだけ曇っている事に気付いた。

『周囲からはよく「神来社の弟子」と言われ、その度に頑張っていました』

　他者が総十郎の表情に気付くより先に、日野は黙って総十郎を小突いた。曇った表情が消えた総十郎が「ん？」と日野を見るが、日野からは「何も」と返って来るだけ。

　コテンと首を傾げていた総十郎に、それ以上に言う事も視線を向ける事もせず、日野は立ち上がった。

「ほらほら。朝のうちは稽古したい放題よ。私の相手は誰がしてくれるのかしら？」

「はい！」

　ビシッと手を上げたのは、咲光と照真。そんな二人に総十郎も肩を竦めるが止めはしない。

「お前ら今神来社さんと稽古したばっかだろ。まだやれんのかよ」

「“頭《とう》”二人と続けてって……。体力あるなぁ」

「いや。あの二人肩で息してるから。体力はないな」

「それでやんの！？」

　後ろの言葉は聞こえてない。「いざ！」と日野との手合わせが始まった。今度はそこに他の退治人も混じり、皆で手合わせする事になった。

　“頭”との稽古の休憩。

　咲光と照真は寺の境内へやって来た。周りを見ながら来ると、住職と一人の少年を見つけた。

　その少年を見て、照真はすぐに駆け寄る。そんな照真に咲光も続いた。

「おはようございます！」

「おや。おはようございます」

　照真と咲光に気付いた住職が頭を下げる。二人も同じように頭を下げた。

　そして、照真は住職と話をしていたらしい八彦《やひこ》を見た。

「おはよう」

「……はよ…」

　突然の照真に、八彦はビクリとして視線を彷徨《さまよ》わせる。落ち着かないのか手の指先を絡めるように動かしている。

　そんな八彦に、照真はゆっくり話しかけた。

「昨日は助けてくれてありがとう。俺は村雨《むらさめ》照真」

「……いい…。俺…は………朝緑《あさみどり》…八彦……」

「朝緑八彦君か。八彦君って呼んでもいい？」

「……ん」

　小さい声はすらりとは出てこない。照真も急《せ》かす事なく、うんうんと頷きながら八彦の言葉を聞いていた。

　そんなやりとりを住職は優しく見つめている。咲光も笑みを浮かべた。

「八彦君。私は村雨咲光。弟を助けてくれてありがとう」

「……い…い…」

「あら。二人ともやっぱりここにいたの。八彦君。おはよう」

　聞こえた声に全員が振り向く。そこには日野と総十郎がいた。