第五話 暗闇を斬り裂く者
「逃げて！ 早く！」
みっともない程に引き攣って、悲鳴のような声だった。
照真の目には、姉の足首に何か巻きついている跡があるのと、うっすらとした靄が姉の向こうに見えるくらい。それでも充分気味悪かった。
何かがいるのだと、直感的に解ってしまったからこそ。
その何かに咲光が捕まった。逃げろと叫んでいる。足は震える。体は冷や汗が止まらない。今すぐにでもここを去りたい。
「ばっか野郎！！」
そう叫ぶと、照真は走り出した。ギッと奥歯を噛みしめ、必死の形相で咲光の元へ走ると、片手で時子を抱え、片手で咲光の腕を引っ張る。
「照真っ…」
「ぐぅぅ……！ ビクともしなっ…！」
それどころか自分まで引っ張られる。咲光の身体と照真の足が地面に筋を作っていく。
一向に自分の腕を放そうとしない照真に、咲光は顔を歪めて訴え続ける。
「照真…照真っ…。お願い逃げて…」
「嫌だっ、絶対！ 何があっても俺はっ！ 絶対夢を諦めない！」
ささやかな夢を願ったのは、ほんの少し前。いつだって、数分先でも未来はどうなるか分からない。それはもう、知っていた。
自分の腕を掴む、必死な強い力。咲光はそれを感じグッと唇を噛んだ。
（私…私はっ……！）
ぐしゃりと掴んだ土を後ろに向かって投げつけた。赤い光に命中し、黒い靄はギャッと声らしいものを出すとじたばたと暴れだす。
その瞬間に緩んだ拘束を逃さず、咲光は転びそうになりながら立ち上がると、照真と共に走り出した。
そんな二人を、黒い靄は忌々《いまいま》し気に睨むと、ギギッと苛立ち交じりの歯ぎしりのような音をたて、咲光を拘束した靄を再び弾きだす。その靄が二人に届く直前――
暗闇に白銀の一閃が駆け抜けた。
咲光と照真は突然何かに引っ張られ、気付いた時には黒い靄と距離が開いていた。何かが自分達を捕まえていると分かり、反射的に逃れようとする二人の頭上から、場に似合わぬ緊張感のない笑みを含んだ声が降ってきた。
「いやはや。君らやるなぁ」
「神来社さん！？」
突然やって来た総十郎はゆっくり二人を下ろすと、「さてと…」と前に立つ。
暗闇になびく髪。その手には白銀に煌めく一振りの刀。呆然とする咲光と照真に、総十郎は首だけ振り返るとフッと口元を緩めた。
「じっとしてろ。必ず守る」
あまりにも静かで優しい声音に、座り込んで力が抜けた。そんな二人から総十郎は目の前へ視線を戻す。
総十郎には“それ”がはっきりと視えていた。這いずる様はまるで蜥蜴のようだが、体躯は大きく舌が長い。手足は蜘蛛のように左右三本ずつ。加えて、どの手足にも肉食獣のような鋭い爪が備わっている。
（昼間感じた微かな妖気。間違いなくコイツだ）
そうと分かればやるべきことは一つ。
総十郎は、油断なく刀の柄に左手を添え、ちらりと後ろを見やった。互いの手をしっかり握り、時子を抱える手もしっかりとしていた。そして何より、じっと総十郎を見つめるまっすぐな目があった。
それを見て僅か目を瞠ると、フッと口端を上げ視線を戻し、総十郎は地を蹴った。
瞬時に詰める間合い。襲い来る舌を切り裂き、足を止める事無く、その刀は蜥蜴もどきを斬り捨てた。
僅か一瞬の出来事に、咲光も照真も目を瞠る。
一体何が起こったのだろうか。そもそも刀は、国内の戦乱が終結した頃に持つ事を禁じられたはず。なぜそれを総十郎が持っているのかも分からない。いやもう全てが分からない状況でしかない。
総十郎に斬られた黒い靄は、白い光の泡のように消えていく。最後の最後に赤い光が笑うように細められたのを見やり、総十郎は険しい表情を作った。
光が消えると、総十郎は蜥蜴もどきが倒れた地面に刀を突き立て、そっと手を翳す。
「その息吹を以て、祓いたまえ。清めたまえ」
小さく唱え、場の悪い気を払う。刀を腰の鞘に戻すと、咲光と照真の元へ戻り、膝をついた。
呆然としている二人に無理もないと思いながら、総十郎は落ち着いて声をかける。
「怪我はしてないか？」
「…あ…だいじょ……でも姉さん…」
言葉が上手く回らない照真は、頷いてすぐ咲光を見た。その視線に総十郎も咲光を見る。足首に圧迫痕があった。
懐からさらしを取り出すと、咲光の足首に巻いていく。
「あ…りがと…ございます…」
「どういたしまして。家まで送ろう。とりあえず…」
総十郎が何か言っているのが耳をすり抜けていく。手当をしてくれるぬくもりに、プツンと張っていた気が緩み、咲光は意識を失った。
♦♦
照真が目を覚ました時、見慣れた天井が見えた。
上手く働かない頭をゆっくり動かし、手に触れる布団の感触に、ここが我が家だと理解する。そして時子、捕まった姉、黒い靄と総十郎の事が次々と浮かび、バッと跳び起きた。隣を見れば、眠る咲光の姿がある。
「良かった…」
ひどくホッとしながら額に手を当てる。ゆっくり思い出そうと心がけた。
障子の向こうはすでに明るい。つまり朝は迎えている。自分が今着ているのは、着慣れた作務衣。時子を探しに行く時に着替えたものだ。
（昨日のあれは本当の事ってことだよな…。でもあれ、何だったんだろ…）
考えてもさっぱり分からない。というか、山が暗くて幻でも見たんじゃないのかとすら思い始める。夢ならそうであってほしいが、そうじゃないんだろうと頭の片隅で解ってもいる。
はあーと大きくため息が出てしまう。もう少し休もうかと思っていると、台所から物音が聞こえ、照真はギョッとして布団を飛び出した。
姉は隣で寝ていた。つまり、台所に人は居ない。まさか動物が入り込んだのか…と、慌てて居間と土間の障子をスパーンと開けた。そこに、
「おぅ、おはよう。ちょっと待ってろよ。今いいぐらいに大根煮えてきたから、すぐ飯にする」
「…………はいっ！？ ちょっ、から…え！？ 何やってんですか！？」
「ちょっと遅い朝餉作り」
「！？ いやそっ…だけどそうじゃなくて！」
ぐつぐつ煮えている大根からはいい匂いがする。穏やかな朝の光景も、今の照真には混乱の種にしかならない。
言いたい事が山ほどあって言葉にならず、立ち尽くす照真の眼前では、「うん、うまい」と呑気に味見をする総十郎。唖然としていた照真の腹が音をたてた。
それを聞き、総十郎はニッと笑みを浮かべる。
「咲光も起こして、飯にするか」
