縁と扉と妖奇譚

第五章 北の争乱編

第四十六話 衝撃の事実

　万相談承所《よろずそうだんうけたまわりどころ》の総元《そうもと》と四人の“頭《とう》”が緊急会議を行って数日後。　

　火ノ国。その北は豊かな森と険しい山々が広がっている。しかし、田舎の長閑《のどか》な風景は少なく、都会から伸びる道のおかげか、町の姿は大きく発展している。

　町の中心街は道も石畳。木造の建物もあれば、煉瓦《れんが》造りの建物も。異国の品を扱う店もあれば、ゆったり休憩できる喫茶店もある。店が並ぶ街の中心から少し離れれば住宅街が広がり、町の外は森が自然の要塞《ようさい》のように広がっている。

　そんな町から少し離れた寺が、今回指定された集合場所だった。咲光《さくや》と照真《しょうま》は、鳴神《なるかみ》達と別れてから、急いでこの場所へとやって来た。

　緊急の指令。近づくほどに緊張が高まる。

（私達はこなした仕事も少ない…。でも、あの男が相手でも、やらないと）

（緊急…。一体なんだろう）

　緊急と召集されているから、同じように近くにいた他の万所《よろずどころ》の者達も召集されているかもしれない。知り合いという知り合いはあまりにも少ないが、それでも一人でないという事は、二人の緊張を少し和らげてくれた。

　都会になりつつある町が近くにあるとは思えない、静かな緑の中を伸びる道。さらに伸びる階段を上り終え、立派な楼門《ろうもん》をくぐった。

　広い境内に伸びる石畳。正面には本堂と、その右手に平屋の建物。石畳の右手には鐘もある。しかし人の姿は見えず、咲光と照真はキョロキョロと周りを見た。平屋の前に一人の男性の姿を見つけ、二人は顔を合わせるとすぐに駆け寄った。

　寺の住職なのか、法衣をまとっている。そんな二人に気付いた男性は、二人が来るのを待って両手を合わせ、ゆっくりお辞儀をした。

「突然失礼します。私達は万相談承所の者です」

「はい。よくお越しくださいました」

　木札を見せた二人に、住職はゆっくりと頷いた。そして建物の扉を開ける。

「どうぞお入りください。皆様もおいでになっておられます」

「はい。ありがとうございます」

　丁寧な物腰の住職にぺこりと頭を下げ、咲光と照真は建物にお邪魔する。

　草履を脱ぎ、人の気配のする方へ進む。玄関をすぐ右へ進むと部屋が数室あり、その奥の部屋の襖が開け放たれていた。咲光と照真はその部屋へ足を踏み入れる。

「！」

　大広間にはすでに人が集まっていた。

　人数は恐らく数十名。数人ずつ集まって親し気に話をしている者もいれば、一人座る者もいる。全員が万所の者らしく、その光景に照真は驚く。

　広間をくるりと見ていた咲光は、見知った人物を見つけパッと表情を明るくさせた。そして照真の袖を引く。何かと視線を向けて来る照真にその人物を示すと、照真も表情を明るくさせた。

　逸《はや》る心を抑えながら、失礼にならないくらい急いでその人へ駆け寄る。周囲はそんな二人に気付き、行く先を見て少し驚いた表情を見せた。

「神来社《からいと》さん！」

　二人の向かう先に、この道へと導いてくれた恩人であり師匠がいた。

　元気な呼び声に、総十郎《そうじゅうろう》の視線が向けられる。振り返って見えた二人の姿に、総十郎は少し驚いた顔を見せ、すぐにフッと笑みを浮かべた。

「咲光、照真。久しぶりだな。元気か？」

「はいっ！」

　変わらない笑顔と元気な声。総十郎の笑みが深まる。

　緊張していた広間の空気だが、そこだけ和やかな空気が流れていた。

「神来社さんもいらしてたんですね」

「あぁ。ちょっと手のかかる仕事でな。後で説明する」

「はい」

　力強く頷く二人に、総十郎も頷きながら二人を見つめた。

（試しの時とは、やっぱりちょっと変わったな…。強くなった。初の共同任務、期待してるぞ）

　頭には、鳴神からの報告がちらつく。それはまた聞かなければと思いながらも、今は再会が嬉しい。

　そう思いながら二人を見つめていた総十郎の後ろから、ひょいと別の人物が顔を覗かせた。急な事と知らない人に、咲光と照真は驚いて体が固まる。

「あら？ 神来社さんの弟子じゃない」

「日野《ひの》。驚かせるなよ」

　固まっている咲光と照真を見て、呆れ交じりの視線を日野に送る。が、当の日野は気にした風もない。

　総十郎の知り合いらしいと思いながら、咲光と照真は日野を見た。腰に手を当てて堂々としている女性。

「こんにちは」

「こんにちは。今回はよろしくね」

「よろしくお願いします」

　ぺこりと頭を下げる二人を日野は見つめた。一方的に知っているが、対面するのは初めてだ。

「村雨《むらさめ》咲光です」

「村雨照真です」

「私は、神来社さんと同じ、万所退治衆“頭”の一人、日野天音(あまね)よ」

　日野の自己紹介を頭に刻んでいた、咲光と照真の表情と動きがピタリと止まった。

　目を点にする二人は、ギギッ…と機械仕掛けの人形のように視線を総十郎に向ける。と、なぜか総十郎の視線が逸れていく。気まずそうな表情だけが少し見えていた。

　微妙な空気の三人に、日野はパチリと瞬くと総十郎を見た。

「言ってなかったの？ 知らなかった？」

「………言ってなかった」

「……知りませんでした」

「何で言ってなかったのよ。別に言っちゃいけないわけじゃないのに。他の衆員は知ってるのに」

「！」

「あの時は、必要外の事は言わないようにしたんだよ。後々知るだろうし、鍛錬に集中すべきだと判断した」

　日野の言葉に目を剥《む》く咲光と照真だが、頭を掻く総十郎の言葉に徐々に頭が冷えて来る。

（でもそっか…。そうだよな。神来社さん、妖を一瞬で倒せる人だし）

（鍛錬つけてもらって、こうして戦うようになって分かったけれど、神来社さんは本当に強い…）

　驚きはしたものの、思い至ることがない訳ではない。冷静になって二人も納得の表情が浮かんだ。

　二人の表情の変化を見て取り、総十郎は少し眉を下げた。

「悪かった。言わなくて」

「いえ。多分、最初に言われてもよく分からなかったと思いますから」

「そうか…。組織構成は知ってたんだな？」

「はい。ここに来る前に鳴神さんと菅原《すがわら》さんって祓人《はらいにん》に教えてもらいました」

「その様子じゃ、鳴神さんも祓衆《はらいしゅう》“頭”だって言わなかったのね」

「！？」

　呆れ交じりの日野の衝撃的言葉その二に、また咲光と照真が目を剥いた。