縁と扉と妖奇譚

第五章 北の争乱編

第四十三話 師匠へ報告

「北にある山の麓《ふもと》で、虚木《うつぎ》の姿が確認された」

　険しさは声音にも表れ、総十郎《そうじゅうろう》達もフッと息を呑んだ。驚愕が顔にも出る四人に、総元《そうもと》はゆっくり頷いた。

「虚木が…」

　それまでは静かな声音だった雨宮《あまみや》も、険しさを声音にみせる。その表情も少し強張っていた。

　虚木。それはある妖《あやかし》の名。厄介で残忍で、他の妖などとは比べ物にならない妖力を持つ。

「祓衆《はらいしゅう》の一人が遭遇した。…敵わなかったが、最期に式《しき》を飛ばしてくれた」

　決して階級の低い者ではなかった。その祓人《はらいにん》を圧倒的な力でねじ伏せ、虫の息になったのを放置し、虚木は去った。

　その祓人は最後の力で万所《よろずどころ》本部に式を飛ばした。黒い髪と金色の瞳をもつ、人型のとんでもなく強い妖が居ると。遭遇した妖の特徴と一連の流れを式で伝えられ、総元は確信した。

「奴らが動いているのは常だが、表立ってはなかなか姿を見せない。やっと掴んだな」

「えぇ。総元、この機を逃すわけには…」

「あぁ、分かってる」

　総十郎と雨宮の視線に、総元は重々しく頷いた。

　その頷きに一同はスッと静かになる。そんな中で、鳴神《なるかみ》が視線を動かした。

「総元」

「何だい？」

「俺からも、総元……と、神来社《からいと》に報告がある」

「俺にも？」

　総元と総十郎に視線を向けた鳴神は、ぱちりと瞬いた総十郎に頷いた。

　そうそうお前、と言いたげな頷きに、鳴神を見ていた総元が「聞こう。一心」と続きを促した。それを受け、鳴神は神来社を見た。

「ほら。さっき言おうとしたろ？ 弟子と仕事に行ったって」

「あぁ」

「その仕事でな。実は咲光《さくや》ちゃんと照真《しょうま》に会ったんだ。仕事手伝ってくれてな」

　思わぬ名前に意表を突かれた。そんな総十郎を鳴神はクスクスと笑う。

　笑っている鳴神を正面で見ていた日野《ひの》は、それが何なのかと眉を寄せた。

　その二人の名前は知っている。顔も見知っている。なぜなら、春に行った臨時の入所の試しを、自分達は式を通してずっと視ていたのだから。姉弟で、総十郎が鍛えた弟子。

（その合否も私達が判断したわけだし。本来なら、視ないといけない人数がそれなりにいるから、二人だけっていうのはちょっと新鮮だった）

　日野は、ちらりと隣に座る総十郎を見た。驚いていた顔が一点、今は怪訝《けげん》に鳴神を見ている。日野も改めて鳴神を見た。まさかただの、弟子と仕事しました話ではないだろう。

　鳴神は笑っていた顔を一点、真剣なものに変えた。

「その時、咲光ちゃんに聞かれた事がある。白い髪に金色の瞳、恐ろしく強い、そこに居るだけで圧迫されるような、男の姿をした妖を知ってるかって」

「！」

　総十郎が目を瞠った。無意識に片膝を上げる総十郎は、すぐにハッとして座り直した。グッと固く握られた拳を、総元と雨宮は見逃さなかった。

「鳴神さん。もう少し詳しくお話しいただけますか」

「はい」

　雨宮の言葉に頷くと、鳴神は話し始めた。

♦♦

　それは、鳴神と咲光が二人で文机を売っていた店に話を聞きに行った後、女の霊の屋敷跡へ向かっていた最中だった。

　妖や霊の仕事について話を聞きたがった咲光に、「仕方ねえなぁ」とこれまでの経験談を語る事になったのだ。「こういう霊がいた」「ちょっと祓うのに苦労した妖がいた」と語っていた時、聞いていた咲光が少し表情を険しいものにした。

「どうした？」

「あの…。鳴神さんにお聞きしたい事があるのですが」

「うん？ 何でもどうぞ？」

「ありがとうございます」

　ぺこりと頭を下げた咲光の表情を見て、鳴神は歩みを止めた。川辺に足を延ばし、ゆっくり話を聞く事にした。

「実は、ここへ来る前にある妖に遭遇したんです。それが、これまで会った事もないような……圧倒的で圧迫感のある、とても強い妖気を持っていて」

「ふーん……。妖の中でも妖気の強さはそれぞれだ。強い奴ならそう感じる事はあるな」

「はい…。倒すことが出来なくて、逃げられてしまいました」

「ちなみに、どういう奴だった？」

　手を合わせ俯き加減な咲光の、悲しみや痛みが混じりながらも、何かを決意しているような表情に、鳴神はスッと表情を引き締めた。

　そんな鳴神を、咲光は顔を上げて見つめた。

「見た目は人間の男の人です。髪は白くて目は金色。目の前に立っただけで冷や汗が止まらなくなって、息もできなくなるような恐ろしさがありました。餓鬼《がき》と呼んでいる、黒い影のような妖を生み出して…」

「！ 会ったのか！？」

「え……はい…？」

　少し大きい声が出て、咲光との距離が縮まる。そんな鳴神の様子に咲光こそ驚かされる。

　困惑しながらも頷くと、鳴神はハッとしたように「悪い」と離れた。それでも口元に手を当てて何やら考え込んでいる。そんな様子に言葉をかけられない。

「…の……鳴神さん…？」

「……悪い悪い。ちょっと驚いた」

　恐る恐る呼びかければ、申し訳なさそうに眉を下げる、それまで通りの鳴神がそこにいた。それでも咲光はどうにも言葉が続かない。

（いかんいかん。いやでもまさか、そいつと遭遇してたとは…。こりゃ報告しねぇと）

　さて咲光にどう説明すべきか…と鳴神は頭を悩ませる。

　あまりの驚きに顔にも態度にも出てしまった。完璧に隠せなかったのが悔やまれる。それなら何とか誤魔化せたのに。

　一度、内心で大きく息を吐くと、困惑を隠せない咲光を見た。

「そいつは、俺が知る限りで、とんでもなく厄介な奴だよ。必ず、倒さなきゃならん相手だ」

「はい。それは私も感じました。必ずなんとかしないと」

　キッと眉を寄せるまっすぐな眼差しに、鳴神は一瞬目を瞠る。が、すぐにフッと口端を上げた。

「おぅ！ 俺らと、頼れる万所の仲間で。必ずな！」

「はいっ！」

　強くまっすぐ頷く鳴神に、咲光も大きく強く頷いた。

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