縁と扉と妖奇譚

第四章 霊祓い編

第三十一話 同業者

「あ、あのっ……」

「こっちこっち。細かい事は気にするな」

　笑う青年に引きづられ、咲光《さくや》と照真《しょうま》は宿内へ足を踏み入れた。

　美しく光沢のある木々に包まれた中、左右奥へ通じる廊下の傍にある階段を上る。

　二階は一階よりも静かだ。上れば横へ伸びる廊下と、くるりと身を翻《ひるがえ》して後ろへ伸びる廊下がある。中庭に面して硝子《がらす》の窓になっている。硝子越しに、美しく整えられた緑が見える。その中には屋根の付いた外廊が伸び、別の建物に伸びている。外廊とは別に小さな屋根がちらりと見えたが、何なのかは分からないまま咲光は手を引かれる。

　青年は一番奥の部屋まで行くと、「戻った」と一声かけ、障子を開けた。そしてポイッと二人を室内へ入れ、自分も入って障子を閉めた。

「早かったですね。……こちらは？」

「宿の前で会った」

「…………やめて下さい。誘拐ですか」

「俺を何だと思ってんの！？」

　心外と言いたげに青年が見返すのは、一人の少年。室内にいた少年と自分達を連れてきた青年のやり取りを、咲光と照真は唖然と見つめる。

　少年は照真と年も変わらないように見えた。青年に対して容赦のない言葉選びだが、どうにも不思議な二人組にしか見えない。

　青年に対し少年はやれやれと息を吐くと、内心を隠せない二人へ視線を向けた。

「この人が失礼しました。とりあえず、お座りください」

「あ、はい…」

　少年に促され、咲光と照真は荷物を傍に下ろして座る。

　少年の傍には青年が座る。それを見て、少年が場を取り仕切る。

「俺は菅原《すがわら》小太郎《こたろう》と申します」

「俺は鳴神《なるかみ》一心《いっしん》」

　ぺこりと頭を下げる菅原に咲光と照真も頭を下げ、自己紹介をする。それを受け少年はひとまず頷くと鳴神を見た。

「で？」

「？」

「そんな純粋な顔でキョトンとしないで下さいよ。俺は事情が分からないんですが」

　ため息を隠さない菅原に、鳴神はそうだったと言いたげにパンッと掌で手を打った。そんなやりとりに咲光も照真もクスリと笑ってしまう。

　手を打った鳴神は、何故かゴソゴソと懐や袂《たもと》を漁りだす。

「ここに泊める事にした。えーっと……あったあった。この二人、同業者だ」

　懐から取り出したのは見覚えのある木札。

　鳴神が取り出したそれを見て、ぱちりと瞬いた菅原は「そうなんですか？」と咲光と照真を見た。二人は目を瞠り、口をあんぐりと開けて固まっていた。

　驚きのあまり言葉も出てこないらしい。かける言葉も見当たらず、菅原は鳴神を見る。二人の前で、呑気に「おーい」と木札を振っていた。

「…よく分かりましたね。そんな話をしたんじゃないですよね？」

「あぁ。二人の刀袋から清浄な気を感じたからな。そんな刀持ってるのは、万所退治衆《うち》の連中だけだ」

「……俺はまだそこまで気付いてませんでした」

「感覚は常に研ぎ澄ませとけ。そうすれば、すり抜けていくようなちょっとした違和感もはっきり分かる。ま、退治衆《うちのれんちゅう》の刀は良い気だからな。妖気と悪意は見落とすなよ」

「はい」

　菅原の返事に、鳴神は首だけ振り返ると満足そうな笑みを浮かべ頷いた。

　そしてまた咲光と照真を見て笑っている鳴神の背を、菅原は見つめる。

　いくら退治衆の刀に神威が宿っているとはいえ、それは常時感じ取れるわけではない。鞘から抜かれ刀身が顕《あらわ》になってこそ、神威の宿りが感じ取れる。尤《もっと》も、それも感覚を養い、かつ鍛錬を重ねた者だからこそ分かる事だが。

　なのに、抜かれてもいない刀、それも袋に納まっているのに、僅か感じ取った鳴神。

（会ってすぐにそれが分かるなんて。やっぱり凄いな。この人）

　鳴神がパンっと手を叩いたことで、咲光と照真もハッと正気に戻る。「万所《よろずどころ》の方なんですか」「そっ」と事情が呑み込めてきた二人の様子に、菅原もほっと息を吐く。

「じゃあ、お二人は祓衆《はらいしゅう》なんですか？」

「そっ。祓人《はらいにん》に会った事ないか？」

「はい。万所で会った事があるのは神来社《からいと》さんっていう退治人だけなんです」

「……！？」

「おー。神来社さん。俺も知ってる」

　ほわほわと会話をする鳴神と咲光と照真。それを聞いていた菅原だけはギョッと目を剥《む》いたが、それに気づく者はいない。

　菅原は思わず鳴神を見るが、「良い人だよな」「はいっ！」と楽しそう。菅原は必死に言いたい事を押し止め、ふぅーっと平静を保つように息を吐いた。

　頭を切り替え、菅原は鳴神を呼んだ。

「鳴神さん。仕事の手がかりは？」

「ない。また行ってくる」

　あっさりな答えに崩れそうになるのを気力で堪える。本当にこの人は…と言いたげな表情の菅原を咲光は心配そうに見つめた。

　ほわほわとして和やかだった一同だったが、照真は二人の会話に身を乗り出した。

「あの、仕事って、この町に妖が？」

「退治衆が出なきゃならない程のものじゃねえよ」

　緊迫した様子も見せない鳴神の態度は、焦燥《しょうそう》や緊張を消してくれる。

　自然と息を吐いた照真だが、すぐ隣に座る咲光を見た。まっすぐだが少し眉を寄せる表情に、咲光は静かに頷いた。姉の頷きに照真はホッと眉を開く。

「その仕事、俺達にも手伝わせてください」

　鳴神はじっと照真と咲光を見つめ、菅原は驚いたような顔を見せた。

　自分を見る二人の表情に、鳴神はフッと口端を緩める。自然と、少しだけ口端が上がった。

「よし分かった。じゃあ協力を頼もう！」

「はい！ よろしくお願いします」

　ニッと笑う鳴神に、照真と咲光もパッと表情を明るくさせた。

　鳴神がちらりと菅原に視線を送れば、分かりましたと言いたげに頷きが返って来る。

「それで、仕事はどういったものなんですか？」

　咲光の問いに、鳴神は「そうだな…」と前置くと、不意に立ち上がった。そのまま廊下へ出る障子に手をかける。

「んじゃ、早速行ってみるか」

　そのまま部屋を出る鳴神に、菅原は慣れたように、咲光と照真は慌てて続いた。