縁と扉と妖奇譚

第三章 遭遇編

第二十七話 それでも

　地面に転げ落ちた照真《しょうま》は、呆然と妖《あやかし》の方を見る。

　妖の口元は真っ赤に濡れ、その足元に動かなくなった子供が無造作に打ち捨てられる。血だまりは広がり続けていた。

（え…そ……うそ…なんで…）

　身体に力が入らない。目の前が真っ暗になったように、何も考えられなかった。

　泣き崩れていた男と子供の姿が頭をよぎる。悔しくて苦しくて、胸が張り裂けそうだ。

　刀を持つ手に力も入らない。立ち上がる気力もない。

　そんな照真に妖が一歩、近付いた。動く気配のない照真にまた一歩近づいた時、バシャバシャと水を蹴り近づいてきた足の主が、その妖へ一刀を繰り出す。

　ツーっと頬に赤い筋を作りながらも、妖は距離を取った。ぴしゃりと振った尾の毛が逆立つと伸び始め、大きく太くなると、三本に分かれた。

　その一本が、攻撃してきた咲光《さくや》を打つ。その力に押され、咲光は照真の前まで弾き飛ばされる。刀を構えたまま、咲光は妖を警戒しつつ、後ろの照真へ声を上げた。

「立って！」

「…も……おれ……」

　悲しみも。痛みも。無力さも。色んな感情が溢れて止まらない。どうしていいか分からないと、涙に暮れる痛ましい弟に、咲光も唇を噛んだ。

（照真。その気持ちよく分かるよ。私も同じだから）

　血が滲む程に唇を噛み、刀を握り、咲光は弟を振り返る。

「一人で崩れるな！ 一人で負けるなっ…！ 二人で…っ…泣こうよっ…！」

　濡れた声はこれでもかと張り上げられる。悲痛な声音と涙を流すまいとキュッと眉を寄せた表情が、まっすぐに照真を見つめる。

　そんな姿に、照真は目を瞠った。

（…れ……俺は…）

　妖の尾が、咲光を貫かんと振るわれる。キッと前を睨む咲光は一本を斬りつけたが、もう一本が襲い来る。避けられないと直感した時、白銀が尾を斬った。

　ギャァと上がる妖の悲鳴が聞こえると、咲光は隣の立つ照真を横目に見た。

「…照真」

「…ごめん、姉さん。まだ、やれるから」

　もう、涙は流れていなかった。その横顔を見つめ、咲光は「うん」と静かに頷いた。

　血の滴る尾の痛みに、妖は顔を歪める。気力を失ったと思った相手は立ち直ったらしい。忌々し気に睨む先に立つのは、先程までとは違う、まっすぐ自分を睨む目。

　ギッ…と奥歯を噛む音が、二人の耳にまで届きそうだった。

「行くよ」

「あぁ！」

　力強い言葉と共に、二人は地を蹴った。

　川辺の石による足元の悪さなどものともせず駆け、絶え間なく襲い来る尾の攻撃を、交互を助けるように斬りつけ、前へと進む。

　一本を斬れば、もう一本をどちらかが斬り。同時迫りくる二本以上は円を描くように斬り。その勢いを失わず攻め続ける。

　三本全てを攻撃出来ないよう斬り落とせば、妖から断末魔が上がる。その動きの隙を逃さず、照真は一気に斬り込んだ。止めを刺された妖がドサリと倒れ、消えていく。

　照真はそれを見届ける事無く、納刀するとゆらりと歩き出した。刀を納めた咲光は妖が消えたのを見届けると、照真へ視線を向けた。

「………」

　照真は、事切れている子供の傍に座り込んでいた。咲光はゆっくりその傍に近づく。

「ごめん…。ごめんな……」

　子供の頭に優しく手を置いて、そう言い続ける照真の傍らに咲光は膝を折る。そして、照真の手に自分の手を添えた。

　餓鬼《がき》の足止めをもっと早く突破していたら――

　もっと早くこの場所を見つけていれば――

　子供を助ける最善の判断を即座に下せていれば――

　いくら思っても足りない。もしもばかりが浮かんでしまう。

（分かってる。それ全部、私達の力不足だから…。あぁだったらなんて、意味がない）

　咲光は添えていた手を離すと、ぎゅっと照真を抱き締めた。頭が互いの肩口に埋まる。

「！」

　咲光の肩が震えているのを、照真は確かに感じた。漏らすまいと嗚咽《おえつ》を堪えている。肩に沁みるあたたかい濡れに、照真の瞳も揺れた。

「うっ……うぅ…うわあぁぁ！！」

　暗い空の下で、己の無力さに打ちのめされ、悲しみに暮れる二人の慟哭《どうこく》を、天上の月だけが優しく見守っていた。

　その後、咲光と照真は子供の遺体を家族の元へ届けた。「野犬に襲われた」という事にして事態を説明し、野犬は追い払ったと添えておいた。

　真っ赤に目を腫らした二人に、男は「尽力してくれてありがとう」と、二人より腫らした目を細めて言った。

　それから二人は互いに何も言わず、清江の家に戻った。

　それから数日後、清江もすっかり元気になり、咲光と照真は出て行く事にした。

「照真さん、咲光さん。お元気で」

「色々ありがとうございました。とても楽しかったです」

　ぺこりと頭を下げる拓美と夏子。打って変わって雄一と晴正《はるまさ》はシュンと眉を下げてしまっている。清江の傍で好子《よしこ》も同じようにシュンとしている。

　そんな様子に照真は微笑み、スッと膝を折った。

「雄一、晴正。兄さんと姉さんの言う事ちゃんと聞いて、しっかり母さんを助けてあげるんだぞ」

「うん」

「兄ちゃん、また来る？」

「俺達は旅してるんだ。近くに来たらまた来るよ」

「絶対だよ？ 約束」

「うん」

　別れは寂しい。けれど、照真の笑みに雄一と晴正はパッと表情を明るくさせた。淋しそうな顔を最後に見たくはない。そう思っていた咲光も二人の笑みに、自然と笑みが浮かぶ。

　立ち上がった照真を見つめ、清江は二人にしずしずと頭を下げた。

「本当に、色々ありがとうございました」

「こちらこそ、お世話になりました」

「お身体、大切になさってくださいね」

「はい。こんな家ですが、宜しければいつでもいらしてください。旅のご無事をお祈りしています」

　深々と下げられた頭に、咲光と照真も深く頭を下げる。

　大きく手を振り、「またね」と元気に声を出す子供達に手を振り返し、家を後にした。

「あの子たちと同じでさ、俺も別れるの寂しいや」

「…うん。私も」

　旅の中の出会い。記憶に刻み込むように、そっと胸に手を当てた。

　忘れない。絶対に。そう思い胸に当てた手をきゅっと握りしめる。一度目を閉じ、ゆっくり開いた時、照真はまっすぐ遠くを見つめた。

「姉さん。今度はちょっと大きな町へ行こうよ！」

「うん」

　爽やかに澄み渡る青空の下を、咲光と照真は先へと進んでいく。