縁と扉と妖奇譚

第三章 遭遇編

第二十二話 調査

　町を見て回った照真《しょうま》達は、最後に小間物屋にやって来た。

　小間物屋には装飾品が多く並ぶ。簪《かんざし》、首飾りや耳飾り、櫛《くし》、口紅や化粧品、小さな手提げ袋などが並び、女性客が多く訪れていた。

　雄一も晴正《はるまさ》も珍しそうにキョロキョロと店内を見ている。照真もまた店内をぐるりと見ていた。

　照真も小間物屋に立ち寄った事はそうない。暮らしていた村では、店は薬屋か小さな呉服屋、小さな医者の医院、日用品と小間物などを売る小さな店があったくらい。ごく偶に咲光《さくや》と店に立ち寄る事はあったが、咲光は買うことはなかった。

（でも、興味ないわけじゃないんだよな。きっと。物欲ないっていうか…。着物も直してばっかりだったし）

　元々、家にそんな余裕がなかったとはいえ、照真はむむっと眉間に皺《しわ》を寄せる。そんな照真を、横で雄一と晴正が不思議そうに見上げていた。

（「可愛い」とか「綺麗」とかって見てたし、姉さん、あんまり自分用って考えがないんだよ、きっと）

　うんうんっと自分の考えに一人頷く。

　いつも自分と分けたり、むしろ自分に全部くれたりしてきた姉だ。それが普通になっているのかもしれない。

（よし。いつか姉さんに綺麗な簪でも買おう。万所《よろずどころ》からの御給金を貯めれば買える。……あ、でも。簪贈ってくれるような人が現れるのが先かなあ…）

　良い思い付きに、ふと見えない未来を想像した。それは照真にとっては楽しみになり、無意識に笑みが浮かぶ。

　夏子は一回りして店内を見ると、満足したように戻って来た。

「もういいの？」

「はいっ。可愛いのいっぱい見れて嬉しかったです」

　嬉しそうに笑顔を咲かせる夏子と共に、照真達は帰路につく事にした。

　夕暮れに空が染まる。窓から明かりと調理の湯気がこぼれ出る。

　暗闇に染まりつつある外で、玄関から少し離れ、照真は昼間の不穏な会話を咲光に報告していた。

「何十人も一斉に？ ……照真は、それが妖《あやかし》の仕業だと思うの？」

「…うん。移動するなら代表を一人たてて挨拶に来ると思うんだ。じゃなきゃ見回りにも支障が出るし、見回り時期にいなくなったのもおかしいと思う」

「冬にいなくなったなら、見回り隊が見に行くだろうから、消えたのは最近って事になる」

「もしそうなら、まだ万所に依頼が来てないかもしれない」

　咲光も考える。照真の意見は尤も。村の人が誰一人いなくなるという奇妙な内容。

　数秒思案し、咲光は照真へ視線を向けた。

「調べよう。北山向こうなら、この家の裏になるね。いつ行く？」

「勿論、今夜」

　分かっている答えを聞くように、微かに笑みを含んだ声音に、照真は当然と言わんばかりに勢いよく答えた。その答えに咲光も頷く。

　自分なりに考えて行動に移す照真を、咲光は柔らかく見つめた。

（子供の頃は、泣いたり笑ったりして忙しい子だったのに。いつの間にこんなに頼もしくなったんだろう…）

　その成長を傍で感じる事が出来る。嬉しさと負けられない想いに、咲光は自然と頬が緩んだ。

　そんな姉に気付いた照真が「ん？」とキョトンとして首を傾げる。そんな姿に咲光はクスクスと喉を震わせた。

「何だよ姉さん」

「何でもない。照真も立派に成長したんだって思って」

「そうかなあー」

　嬉しい想いで照真をよしよしと撫でれば、照れたように頬を掻く。そんな姿はまだ子供の頃のようで咲光の笑みも深まる。

　照れくさいのを隠すように「まあ」と照真は背を伸ばした。

「じゃ今夜、皆が寝静まってから行ってみよう」

「うん」

　妖の仕業なのか、否か――

（式は来てないけど、もしそうなら放っておけない）

　妖の仕業か。退治衆の出る事態か。どちらにせよ、まずは見極めなければならない。

　すでに被害が万所に伝わっていれば、誰かが派遣されて来るかもしれないが、いざという時には自分達で判断しなければならない。

　旅をしていればこういう事もあろう。旅をしているからこそ、一足早く気付ける事もある。

　そう思い、二人は頷くと一旦家の中へ戻って行った。

　賑やかな夕食を食べ、床に就いた子供達は疲れていた所為か、すぐに眠りについた。

　夜が更け、皆が深く眠りについた頃、咲光と照真は刀を持って家を出た。

　腰に刀を帯び、夜の山を走り抜ける。獣道を駆け抜ければガシャガシャと草を掻き分ける音が響く。周りの動物たちは驚いて走り去り、鳥も飛び立つ。

　暗闇を進むのは慣れていなければ恐ろしい。その中を勢いを殺すことなく、二人は駆け抜ける。微かな月明かりが木々の間から零れ落ち、辺りを幻想的に見せる。拓けた場所ならば空の星々が美しく見えただろう。

　勢いを落とす事無く進む二人は、土を踏み、草を掻き分け、川辺の岩を飛んで進む。そして山を抜ければ、すぐに目的の村に辿り着いた。

「ここかな…」

「そうだと思うけど、人の気配が全くない」

　明かりの灯っていない家からは住民の気配もなく、ただ空虚なものとなっている。数十軒が固まって暮らしていたのだろう家々は、どれもなぜか廃墟のような様相だ。

（おかしいな…。なんだかここ、人がいなくなって数年は経ってるみたいだ）

　弱り果てた家の材木。内側に引き倒された扉。庭先には整理されている薪。冬を越えた畑は雑草が伸びている。

　妙な違和感を覚え、照真は眉をしかめた。

「姉さん。お邪魔してみよう」

「うん」

　一番近くにある民家に近づいた。小ぶりな家の扉は内側に向かって外れていた。薄暗くてよく見えない中を覗いてみる。

「ごめんくださーい」

　当然返事はない。分かっているが無断で入るのは少々憚(はばか)られるので、一応断りを入れてみる。

　敷居を跨《また》いで中に入るが、暗くて良く見えない。少々不満そうながらも、さてどうしようかと考えた所で「照真」と姉の声に呼ばれた。

　すぐ引き返した照真は、縁側に立ち障子を開ける咲光の姿を見つけた。

「俺より姉さんの方が堂々としてる…」

「何か言った？」

「なんでもない」

　振り返った咲光にすぐ首を横に振り、照真も一緒に庭に面した障子を開けた。