第十五話 何ですかそれは
長閑な景色の中を、西に向かって歩く二人組があった。
一人は腰まである黒髪を高く結い上げた女性。灰色の袴に紅の着物、赤い色の羽織の袖口には黄色い二本の線が入り、裾には牡丹が一輪。
もう一人は黒い髪の少年。黒い袴に薄緑の着物。白い羽織の裾には銀杏が一葉。
二人とも小さな手荷物を持ち、細長い袋を背にかけている。
村を出て西へ向かう咲光と照真である。途中で野宿をしたり、宿に泊まったりしながら、目的の場所へと向かっていた。途中すれ違う農夫に道を聞きながら歩いてきた二人は、緑に囲まれた静かな神社へやって来た。
上に続く数十段の階段。そのすぐ傍には石に彫られた「戸垣神社」の文字。
「ここだね」
「うん。まずは話を聞く事からだな」
それを確認し、木々に挟まれた階段を上る。茂る木の葉が綺麗な影を作っており、その隙間から木漏れ日が漏れていた。
動く二人に合わせて背中の刀も動く。夜の隠密行動時及び、妖討伐時以外は刀を隠す。一般人には帯刀が許されていないため、見つかったら全力で逃げろというのが万所退治衆の対処法らしい。大丈夫なのか…と二人が思ったのは言うまでもない。
「姉さん、疲れてない？」
「うん。野宿はちょっと休まらなかったけど、おかげで雨風凌げるありがたさが分かった」
「本当」
クスリと笑い話をしていると、すぐに階段を上りきる。上り終えてすぐ鳥居があり、二人は一礼してくぐる。と、二人の足が止まった。
神社はそう大きくはないようだった。石畳が伸びる参道。鳥居をくぐってすぐの左手には手水舎があり、そこから参道を進んで同じく左手には小さな境内社。参道の右手は綺麗に緑が整えられ、その中にある看板には、この奥に社務所があると示されていた。鳥居の正面、参道の奥には立派な拝殿が建っている。
二人の足を止めたのは、その拝殿の前で大勢の人が拝んでいたからだった。人々の前にはこの神社の神主らしい人が立っているが、どうにも口を挟める空気ではない。
無意識に忍び足になりながら、咲光と照真は手水舎で手と口を清める。そして拝殿の方をちらりと見た。
「何だろう…」
「これも何か関係あるのかな？ お参りじゃなさそうだし…。とりあえず、話を聞ける人を探そう」
「うん」
真っ先に責任者に話を聞きたいが、何やら忙しそうなので、二人は人がいるだろう社務所に向かった。無意識に忍び足になってしまったが…。玉砂利の庭を歩き、社務所と書かれた提灯のかけられた建物の扉を開ける。
「ごめんください」
「はーい」
咲光が少し声を張ると、同じように張った声が返って来た。タタッと早足な足音が近づいて来ると、パッと顔を出した。
三十代程の男性で袴姿から神社の人だと分かる。男性は二人を見ると参拝者と見たのか、すぐに笑顔を見せた。草履を履き建物から出て来る。
「どうされましたか？」
「表に、何やら只ならぬ空気で参られている方々がいらっしゃいましたが、何かあったのでしょうか？」
咲光の問いに、あぁ…と息を漏らすと、男性は一瞬悲し気な表情を浮かべ「どうぞこちらへ」と二人を案内した。
男性の案内を受け二人も進む。来た道を戻ると拝殿と人々が見える所へやって来た。僅か瞼を伏せ、じっと人々を見つめながら、男性は話し始めた。
「今、近くの村で行方不明になる人が少なくなく…。皆様は神隠しだと恐れ、あぁして神に何とか事態の収束を祈っておられるのです」
「神隠し…」
「中には、行方不明になられた方のご家族もいらっしゃいます。無事に家族が戻って来るように。もう家族がいなくならないように…と」
「そうなんですか……」
男性の言葉に照真はキュッと眉を寄せ、人々を見つめた。必死に祈っているのが遠目にも分かる。家族か友人か、恋人か。大切な人が戻る事を願っている。
痛々しい程にそれを感じながら、照真はグッと拳をつくった。
（俺達が…退治衆が寄越されたって事は……）
苦しさが胸を衝く。クッと唇を噛む照真の手を、咲光がキュッと握った。ハッと視線を向ける照真の目には、強く人々を見つめる咲光の目があった。それを見て、照真も手を握り返すと、強く前を見据えた。
（そうだよ。もうこれ以上、犠牲者を増やさないために、俺達はここへ来たんだ）
今はそのための力がある。
決意を胸に照真は懐から木札を取り出した。万所所属を示す木札は、神社や寺の人にも知られている。照真はそれを男性に見せた。
「俺達は万相談承所の者です。今のお話が今回の依頼という事ですね？」
毅然と名乗る照真の隣では、同じように咲光も背筋を伸ばす。
まっすぐに自分を見つめる視線は、どこか他の人とは違う。そんな目をする二人に、男性は驚いた表情をみせた。
「よろずそうだん……って何ですか？」
「え」
「え？」
「………えっと、万相談承所に、仕事の依頼…されましたよね…？」
「え？」
「え…？」
待て待て。話が合わないぞ。どういうことだこれは。もしかして同名の別の神社に来てしまったのか。
思わず額に手を当て思案に暮れる咲光と、オロオロとする照真。そんな二人の前で男性は思い出したように手を打った。
「あ、そうか！ 神主が言っていたあれか！」
「合ってました！？」
「確かそんな人が来ると。本当にあったんですね！」
その反応に二人はズゴッとひっくり返った。
なんとも締まりのない初仕事の開始になってしまった。中には妖の事も知らない所があるとは聞いていたが、まさかそこに当たるとは。
（知ってる神社でも、そこにいる人皆が知ってるわけじゃないんだな…）
（名乗るのも大変…）
これからに若干の不安要素が出来てしまった。
咲光と照真の正体分かり、男性は社務所内の一室に通してくれた。荷物と刀を隅に置き息を吐く。机に男性がお茶を出してくれた。
「俺は鈴木と言います。先程は失礼しました」
「俺は村雨照真です」
「私は村雨咲光と言います。鈴木さんは万所についてはご存知なかったんですか？」
ぺこりと頭を下げた鈴木に自己紹介をし、咲光は素直な疑問を問うた。鈴木は恥ずかしそうに頭を掻いた。
「万所に相談したのは神主なんです。奇妙な事態や不思議な事に対処してくれるとは聞いていました。妖というモノの事も…。ですが、存在するとは思ってもいなくて…。申し訳ありません」
「いえ。信じるか否かはそれぞれですし、百聞は一見に如かず。視た事がないものを信じるのは難しい事です」
神を信仰し、その存在を信じていたとしても、妖や霊も信じるとは限らない。信じるもの、信じないものは人によって異なる。存在も痛みも、経験にならなければ実感には至らない。目に視えないものはあるのかないのかも分からない。
鈴木は一度視線を下げると、二人を真剣な目で見つめた。
「その…妖というものは居るんですか？」
「はい」
「…今回の村での事件も、妖が関わっていると…？」
「恐らくは。ですが、これは皆様には伝えないでください。人々に不安を広げない為にも他言はしないようお願いします」
「分かりました」
一瞬苦しそうな顔を見せたがすぐにそれを消し、「神主を呼んできます」と鈴木は部屋を出て行った。急ぎ足で出ていく背中を見送り、照真はお茶を飲んだ。
