縁と扉と妖奇譚

第一章 旅立ち編

第十話 見守る者達

　午後。咲光《さくや》と照真《しょうま》は、まず基礎的体力づくりを徹底的に仕込まれることになった。

　腕立て、腹筋、村までの道を全力疾走。ゼェゼェと呼吸が荒くなっても総十郎《そうじゅうろう》は決して手は抜かなかった。

　夕暮れが迫る頃には柔軟も教えられ、午後だけで数日分の疲労に襲われた二人だが、「夕餉作るぞ」と言う言葉に休む暇はなかった。

　布団に倒れ込むように眠った二人を見届け、総十郎は庭に出た。

　月が浮かんで、星が無数に輝いている。闇を見る事が多い目には夜の幸せな光だった。

　総十郎は桃の木の下へ行くと、その幹にそっと手を当てる。風が無いのに花ははらはらと揺れていた。

「良かったのか？ あの子らがこんな道、進む事になって」

　誰もいない外で静かに紡《つむ》がれた声に、答えはない。ただ優しく花が舞い落ちる。

「いや…愚問《ぐもん》か…。駄目だって顔じゃないもんな」

　桃の木を見上げれば、視界いっぱいを美しい色が占める。総十郎には、その中に別のモノが視《み》えていた。

　ここに来た時からずっと。昼間、この木の下で咲光と照真が話をしていた時も、視えていた。それはずっと変わらず、包み込むような優しい笑みを浮かべている。

　一人は女性だ。長い黒髪はふわりと浮いていて、丸い瞳は茶色く笑みに彩られている。

　もう一人は、小さな子供を抱き上げている男性。黒い髪は首の後ろで結われているが、肩を越える程度。黒曜石のような目は、女性と同じように優しく細められている。その腕に抱かれた子供は男に似ていて、じーっと総十郎を不思議そうに見つめている。

「あの子らは大丈夫だよ。……って、俺が言わなくても知ってるか」

　声が聞こえれば、フフッと笑ったのかもしれない。それとも「当然」と言っただろうか。

　自分には分からないけれど、ただ解るのは。

　咲光と照真の行く道を、本当にただ見守っているのだという事。それが、どんな道でも。

　この村で、この家で育った二人は、もうすぐ外へと歩き出す。

「あの子らには助けてもらった気分だよ。俺も一つ、進めたかな…」

　少し力なく俯《うつむ》いた総十郎の頭に、そっと、ぬくもりも重さもない手がふわりと乗せられる。感触はないが、されているのは感じ取れた。

（あぁ…やっぱり親の手ってのはこうなんだよなあ…）

　幼い頃の事が脳裏をよぎる。胸に灯る暖かな光に、総十郎は頭を上げた。

　とても、とても、ありがたい縁が結ばれたのだと、今強く思う。

「あの子らの事、俺に任せてもらえるか？」

　静かだが、はっきりと揺るぎない声に、その男女はふわりと微笑み、確かに頷いた。

　不思議そうに見つめていた子供が、総十郎に向かって手を伸ばす。それを取ってやれないのがとても残念だった。

　そう思う総十郎の前で、三人の人影は静かに消えていった――

♦♦

　紙を結わえた鴉が空を飛ぶ。バサリと翼を動かし飛び続けていた鴉は、やがて高度を落とし始めた。緑豊かな景色が眼下に見えて来る。

　荘厳《そうごん》かつ、歴史を感じさせる立派な建物が随所に建ち、大勢の人々が行き交っている。そんな上空を飛んでいた鴉は、やがて人気の少ない場所までやって来ると、降下した。

　そこには、地面を箒《ほうき》で掃いている一人の男の姿があった。

　男は鴉に気が付くと、おもむろに腕を伸ばす。躊躇《ためら》いなくその腕に止まった鴉を一撫でし、結わえられている紙をゆっくりと解く。

　開いた書面を読み、やがて男は柔らかに口端を上げた。

♦♦

　翌日から、本格的鍛錬が始まった。

　夜が明ける前に起きた咲光と照真は、朝の運動として村までの道を走る。走って戻る往復を数回繰り返し、それが終われば朝餉の準備。手は抜かず野菜も肉も魚もしっかり食べ、片付けを終え、鍛錬と家事の両立が始まる。

　畑仕事と鍛錬は交互に行い、総十郎と一対一でみっちり教えてもらう。総十郎の教えは戦い方だけではなかった。

「その一、俺達が使う刀は特別製だ。特別な手順に則《のっと》り鋼を採掘し、打ち、出来上がった刀には神々への感謝、助力と加護を乞い、初めて使う事が出来る。太陽に翳《かざ》せば金色に、月に翳せば白銀に輝く」

「神々への助力というのは何ですか？」

　パシッと手を上げて問う照真に、総十郎は持っていた刀を鞘から少しだけ抜いた。太陽の光に刀身が光る。

「刀には神の威光が宿ってる。つまり神威《しんい》だ。時にはその力を以《もっ》て、場の浄化、妖への威嚇のように、戦う力を貸してもらうんだ」

　そう言えば総十郎も妖を斬った後に、地面に刺して何か言っていたと、不意に思い出す。あれがそうだったのだろう。

　刀を完全に納刀すると、総十郎は照真にそれを渡した。

「その二、神々への助力を乞う事にも繋がるが、言葉には気を付ける事」

　どういう事かと首を傾げる咲光に、総十郎は続ける。

「言葉には元々力がある。誰だって日常的に使える力だ」

「日常的に…？」

「そう。言葉は、人を励ますことも、立ち直らせる事も、傷つける事も、追い込む事も出来る力だ」

「！」

「悪い言葉は悪い気を引き寄せ、神に嫌われる。逆に良い言葉は良い事を引き寄せ、神が好む。悪い気ばかり引き寄せる者は必ず見放され、助力に応えてはもらえない」

　何気なく使う言葉が秘める力に、咲光は少し緊張した。これまでそんな事を意識する事などそうそうなかったからこそ。

　自分だって、平気で人を傷つける事ばかり言う人は快く思えない。それと同じ。

「その三、今は妖《あやかし》が視えない事は気にしなくていい」

「え！？」

　そこ重要じゃないの！？ と言いたげな照真の表情に「いいのいいの」と総十郎は首を横に振った。

　照真にとって、視えない事は最も気にしていた所だったのだが…。

「退治衆《たいじしゅう》じゃ、視えない奴は結構いるし、祓衆《はらいしゅう》でも退治衆より少ないけど、そういう奴は居る」

「そ…うなんですか…。でも、どう戦えば…」

「視えない奴には、試しに受かれば、視えるように守りが支給される。それではっきり視えるようになる」

　ホッと息をつき一安心。その安堵は表情にも出ていて、総十郎も頬を緩める。

　　気がかりが解消されたところで、「じゃ始めるぞ」と厳しい鍛錬に戻った。