９）再来を待つ家族
少年がこなくなった後、死んだ息子ジャックが16歳になる年を迎えた。年上だという名乗らない彼は、何歳になったのだろう。年齢も聞いていなかった。
いつもどおり、村の者ではない男が、死んだ息子の給金を持ってきた。
「今年で16歳だ。最初にこちらから伝えたとおりだ。まぁ、これで、あいつが少しは気が楽になったのか、俺にはわからんがな」
男の言葉の意味がわからなかった。
「聞いていなかったのか？」
それに続けた男の言葉に驚いた。
あの生き残った少年は、自分の給金はいらない、子供を失った親に死んだ子供の給金だと言って、自分の給金から払ってくれといった。使用人は、食事や衣類を支給される。それだけでいいと彼は言った。死んだ子供は5人だった。最初、その話は、誰もまともに取り上げようともしなかった。
だが、あの少年の生き残ったという罪悪感を軽減するためなら、彼を死なせないために、枷となるだろうということで、彼の主の父親は、少年の申し出を受け入れた。支払いはライティーザ王国で成人したとみなされる16歳まで。だから彼は、これからずっと先、死んだ子供の給金をその親に支払うために、主に仕え続けるのだ。
そのために、死ぬことは許されない。
「そうでもしないと、死にそうだったからな。もっとも、今でも無茶ばかりしているそうだが。この家には年1回きていたというから、あなた方だけは知っているかと思ったのだが、やはりか」
男はため息をついた。
「この話、聞かなかったことにしてくれ。あなた方にも内密にしていたのなら、あいつは知られたくなかったんだろう。頼む。忘れてくれ」
一応、男の言葉には頷いておいた。だが、忘れられるものじゃない。結局妻には話してしまった。妻は大泣きした。
「どうして何も言ってくれなかったの」
言えないと言って名前も名乗らなかった少年が、自分の先の給金まで使って自分たちに、死んだ息子の給金を届けていたなんて、思いもよらなかった。落ち着くまでは来ないといった少年に、礼を言える日はいつくるのだろうか。
ある年、ジェフが天井を見て首を傾げた。
「なぁ、父ちゃん、おれ、父ちゃんより背の高い人に、肩車してもらった？なんか、どう考えても、父ちゃんだと高さ足りないんだけど」
妻と顔を見合わせた。
「えぇ、あなたの亡くなったお兄さん、ジャックの年上のお友達だった人よ」
「そういや、あいつ、最初から背が高かったけど、あっさり俺を抜かしたな」
「ねぇ、その人名前は」
「わからないわ。教えてくれなかったの。あなたもジャックの手紙を見てみる？そこに書いてあるRという人が、あなたに肩車してくれた人よ」
「その人、なんで来ないの」
「お仕えしているご主人の都合だって言ってたわ」
「へぇ。なぁ、ジャック兄さんの奉公先の屋敷って、王子様いたところだろ。王太子様になったっていう」
「そうよ」
「ジャック兄さんって、殺されちゃったっていうけどさ、その人大丈夫かな？兄さんみたいに殺されちゃったりしないわけ？」
妻と顔を見合わせた。
「王太子様には、背の高い腹心がいるっていう噂がある。俺と母ちゃんはその腹心ってのが、お前に肩車してくれた人じゃないかと思ってるけどな」
亡くなったジャックが慕っていたあの少年が、王太子の腹心だったら嬉しいから、そう思いたいというだけでもある。
「会ってみたいなぁ。なんか、優しかった気がする」
ジェフは天井を見上げた。
「あそこの梁さ、あの梁に触りたくって手伸ばしたら、持ち上げてくれたんだ。ほら、あれ、多分、俺の手形」
見上げた梁に、小さなの手の痕があった。
「なんか、会ってみたいなぁ。ちゃんと覚えてないもん」
「そうだな。いつになるやら」
また来てほしいといった妻の言葉に、あの少年は礼をいっただけだった。
「今頃、何をしているんだろうな」
幕間のお話にお付き合いいただきありがとうございました。
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5月11日10時からも、幕間の更新予定です。
王太子宮で暮らすようになった頃の、アレキサンダーとロバート（を見守る男）のお話です。
「マシューのチキンスープ」https://ncode.syosetu.com/n8480gw/
題名とリンクを追記しました。
