ラストボール

作者：リューク

９回の裏、２－１でツーアウト満塁。

２ストライクから粘られ、３ボールも与え、フルカウント。

点差は一点。

ここを抑えれば俺たちの勝ち、フォアボールを出すか打たれれば、延長もしくはサヨナラの場面。

先程から疲れが出てきたのか、エースの脇田の様子がおかしい。

ここは少し間を置くべきか。

俺はそこまで考えると、立ち上がり審判にタイムを要求した。

「ターイム！」

審判のコールを聞くのと同時に、マウンドに駆け寄るナイン。

「脇田どうだ？　まだ行けそうか？」

「あぁ、後一人だ。あいつを三振に打ち取って俺達が甲子園に行くぞ」

「脇田、そんなに気負うな。俺たちがしっかり守ってやる」

俺の隣で声を出しているのは、ファーストを守る坂井だ。

俺達が今年地方予選の決勝まで来れたのは、坂井とこの脇田の活躍のお陰と言っても過言じゃない。

「とりあえず、脇田さんはストライク投げてください。どんな球でも俺が取りますから」

そう言いながら若干ひきつった笑顔を浮かべているのは、２年の荒木だ。

彼はどうもプレッシャーに弱いのか、ここ一番ではミスが出るが、普段の守備走塁は、一級品と言って良いだろう。

「まぁ、まずは荒木がリラックスしないとな」

そう言って豪快に笑っているのは、サードの横橋だ。

彼はこのメンバーの中ではムードメーカー的存在で、何度も彼には気持ち的に助けられた。

「とりあえず、みんな。平常心で、頑張ろう」

「「おう！」」

そう言って最後に締めくくったのは、ショートで主将の保田だ。

「脇田、最後のボールど真ん中のストレートで来い。お前のスピードならそうまぐれ当たりはできない」

「あぁ、そうだな。フォアボールじゃかっこつかないもんな」

脇田はそう言うと、ニッと歯を見せて笑ってきた。

よし、少し落ち着いたみたいだ。

これならいける。

俺はそう思ってマスクを被って戻ると、相手の打者が素振りをしながら待ち構えていた。

彼は、この地区では有名なスラッガーで、プロからの声もかかっているという噂の人物だ。

しかし、何度見ても嫌なスイングだな。

まったく澱みなく、振り切る思いっきりの良さ。

それでいてしっかりとボールを捕らえ、左右に打ち分けるバットコントロール。

味方なら頼もしいだろうが、これ程嫌な敵は居ない。

「ずいぶんと長い打ち合わせだったな」

俺がベースの後ろに陣取ると、彼は珍しくボソボソと話しかけてきた。

「なに、気合が入り過ぎていたんでね。少し手加減してやれって言ったんだ」

「ふん、ずいぶんと余裕だな。だが、いつまでそれが続くかな？」

俺達が話をしていると、審判の耳にも入ってしまったのか、顔をしかめながら注意をしてきた。

「君たち、私語は慎みなさい」

その注意を受けて、彼は黙って頷いて打席へ、俺は一礼してから審判の前で腰を落としてサインを出した。

……。これで本当に良かったのだろうか？

真ん中、それは流石に打ちやすすぎないか？

いや、しかし今日の奴が打った球は、全部変化球。

ストレートにはタイミングは合っていなかった。

となると、最善はストレートだが。

俺はそんな事を考えながら彼の横顔を見ると……笑ってるだと？

この状況下で笑えるという事は、理由は２つ。

１つは純粋に楽しんでいる。

もう１つは、俺達を罠にはめた。

そうなると、これまでストレートにタイミングが合って無かったのは、ブラフ？

本命はストレートで、この状況を待っていたのか？

いや、そんな賭けをするだろうか？

賭けをする理由は、………………。

ある。

奴は確かに四番を張っているが、長距離打者じゃない。

中短距離のアベレージヒッターだ。

となると、この場面。

ストレートでは最悪の結果が？

ほんの少しだった。

ほんの少しの迷いが、今度は俺のサインに出始めてしまった。

それを感じたのか、脇田がプレートを外して、ファーストに牽制球を投げた。

『おかしいと思ったら、サインなしで牽制球をいれるぞ』

その時、俺の頭に試合前に脇田と決めていた事を思い出した。

しまった。俺が迷っているのが伝わってしまった。

俺はそう思って、恐る恐る彼の方を見ると、彼はマウンドから俺の方をジッと見ていた。

その眼には、今の俺の判断に従うという気持ちが表れていた。

そうだな、ここまで来たんだ。思いっきりやろう。

俺はそう思って、彼にサインを出した。

俺のサインに頷く彼。

セットポジションから、最後の１球が投げられた。

彼らはどうなったのか、それは読者の皆さんで最後は考えてみてください。