第1章「苦い故郷」
『霊素』は、私が5年以上も胸に抱き続けてきた物語だ。なぜ今の形になったのかは正確には分からないが、この「大地」を通り過ぎた一人ひとりが、たとえ物語の1％に過ぎないとしても、その痕跡を残してくれたことは確かだ。そして、それこそがすべてを可能にしたのだ。
当初、私はゲームを作りたいと思っていましたが、ゲーム開発は得意ではなかったので、その考えは一旦棚上げにしました。そんな時、RPGという世界に出会ったのです。それがすべてを変えました。突然、私の最も突飛なアイデアが現実のものとなったのです。必要なのは、私の並外れた集中力……そしてもちろん、プレイヤーたちだけでした。
霊素は私だけのものではありません。私と共に形作ってくれるすべての人々のものです。そして今、それはあなたのものでもあります。
「描界があなたにとって素晴らしいものとなりますように。」
「描界」は、どんなに信じがたく、荒唐無稽に見えても、何かが起こり得るなら、すでに起こったか、あるいはこれから起こるか――可能性が無限に広がる世界だ。物語の舞台は広大な大陸「霊界大陸エテリア」。ここでは、力の強さは魔法の習得度によってのみ測られる。
「マナ」として知られるすべての魔力は、「イグブラシル」と呼ばれる巨大な太古の樹から湧き出ている。その存在こそが、住人たちの呪文や儀式を支えている。いや、少なくともそうあるべきだったのだが、かつての悪魔王の敗北は昔話として語られ、多くの人々が享受しているこの世界の平和は、偽りのものだとされている。
到着する前から、彼らは群衆の中でひときわ目立っていた。そのうちのひとりは、ほとんど非現実的とも言えるほどの退屈そうな表情を浮かべていた。黒く乱れた髪が額にかかり、サングラスの向こうでは赤い瞳が輝いていた。 彼は、肩にメタリックな装飾が施されたベージュのコートを羽織り、その下には黒いタートルネックのシャツを着ていた。身長のより大きな、宗教的なシンボルが刻まれた金色のハンマーと、周囲の光を吸い込むかのような黒い刃の鎌を携えていた。
もう一人は、旅の疲れに身を任せていたようだった。 馬車の揺れで彼はほとんど眠りそうになっていたが、その鋭い赤い瞳は覚醒していることを物語っていた。乱れた金髪が、黒い帯のついた白いキャップの下から覗き、彼にモダンで、ほとんど軍人のような雰囲気を与えていた。金色の幾何学模様で飾られた光沢のある黒いジャケットが、彼の存在感を際立たせていた。
彼の真の目的が何なのかは定かではなかった。名声かもしれない。栄光かもしれない。しかし、最も差し迫った動機は別のものだった。空に浮かぶ島という噂だ。
旅の間中、二人は沈黙を守り、互いを競い合うかのような鋭い眼差しでじっと見つめ合っていた。馬車から降りると、二人はあまりにも長く続く視線を交わした。そのうちの一人が、より素早く、慌ただしく、簡潔かつ鋭い自己紹介で沈黙を破った。
「イーサン！はじめまして？」
彼の話し方は確かに騒がしかったが、そこには誠実さと強い好奇心がにじんでいた。少し眠たげな様子で、もう一人はよりゆっくりとした口調で自己紹介した。
「ダンテ……こちらは……」
「この王国について何か知ってるか？」
イーサンは、ダンテ自身が答えるはずだった質問を早口で口にし、皮肉な口調で彼を睨みつけた。
「もちろん知らないよ」
「本当か？
—そこは「教条主義者の王国」だ。いろんな宗教があって、みんなが互いに文句を言い合ってる。残念ながら、俺はそこで生まれたんだ。
「なんでさっき言わなかったんだ！？」
ダンテは半信半疑な表情で彼を見つめた。無駄にする時間はない。悪名高い「七つの王国」へ向かう前に、この王国でどう行動するかを決めなければならないのだ。
そっと、二人の肩に手が触れ、明るくきらめくような声が聞こえてきた。
「お兄ちゃん！私のこと忘れないでね」
「もちろん忘れないよ、妹！ あ、こちらはエミリー、僕の姉だ。」
ダンテは反射的に素早く振り返り、ポケットに手をかけた。そこには彼が携行している鎖鎌の一部がわずかに覗いていた。相手が誰かを確認すると、彼はその人物がイーサンに似ていることに気づいた。彼女は顔を縁取るようなふんわりとしたウェーブのかかった黒髪と、褐色の肌をしていた。赤い瞳は自信に満ちた、いたずらっぽい輝きを放ち、その魅力的な笑顔と見事に調和していた。 彼女は、袖を不格好にまくり上げた白い長袖シャツに、金色の装飾が施されたぴったりとした黒いベストを重ね着している。首元には、とてもユニークな赤いスカーフを巻いている。ダンテは、自分の鎌が消えていることに気づく。つまり、彼女こそが鎌だったのか？
「ここが『七つの王国』なのか？
「いいえ、ここは『教条主義者の王国』だけです」
ダンテは、王国の中心部へと歩みを進める間、その場所の壮大さを眺めながら、微かな笑みを浮かべ、ある種の優越感に浸っていた。磨かれた石で舗装された通りは、様々な様式や大きさの寺院や聖域の間を蛇行していた。中には、金色のドームや太陽の光を反射する色鮮やかなステンドグラスを備えた、壮大で威厳あるものもあった。 他はもっと質素で、小さな礼拝堂や木製の祭壇に過ぎず、信者たちがろうそくに火を灯し、ささやき声で祈りを捧げていた。その直後、二人の兄弟はそれに気づき、歩みを緩めた。先を行くダンテは、苔緑色の輝きを放つ自分の武器を見つめ、それに語りかけた。
「おい、聞こえてるか？
「聞こえるか？
「ジュリエッタ？王国に着いたぞ」
ダンテの耳に届いたのは、武器から聞こえるはっきりと聞き取れるうなり声だけだった。深呼吸をして冷静さを保ちながら、彼は橋を渡り続ける。振り返ると、二人はかなり遠くにいて、彼は数分間待たされることになった。
「兄さん、もし天の都に着いたら、あそこで何があるか見てみようか？」
「うーん、たぶんたくさんの生き物と、いくつかの遺物があると思うよ？」
「マジか？遺物？」
「ああ、アーティファクトや石が何かできるってやつさ、分かる？」
3人が再び合流すると、バーへと歩いていく。入り口は細部までこだわっていない作りで、宗教的な要素を一切排除しようとしているようだったが、店内はほぼ満席だった。 賭け事をする者もいれば、黙祷を捧げる者もいた。ウェイトレスたちは注文を運ぶために慌ただしく走り回っているようだった。店内は心地よい音楽と、「炎のミートボール」の香りに包まれていた。これはマナとネコの肉で作られた珍味で、ネコは人間と猫の特性を併せ持つ生き物だ。 ダンテはそれを考えて少し残酷だと感じたが、その香りはあまりにも強烈で抗いがたく、思わず胃が鳴ってしまった。彼は仲間たちを見渡し、彼らの反応を測ろうとした。イーサンはその仮説を全く考えてもいないようだったし、妹のエミリーは二人の前で、まさにその料理を注文していた。
「えっと……みんな、これ知っておいたほうがいいと思うんだけど」
「えっ？
二人はほぼ同時に、口いっぱいにパスタを頬張り、口から麺が垂れ落ちるという象徴的な姿で尋ねた。それを見たダンテは、彼らの食事に何が起こるかについてはあまり詳しく言及せず、テーブルに着席した。 その直後、ポケットの中から滑らかに銃が現れ、それは暗くも印象的な美しさを持つ若い女性へと姿を変えた。長い黒髪は高いポニーテールにまとめられ、棘を思わせる赤い先端のアクセサリーで飾られており、反抗的で威圧的なスタイルを際立たせていた。 彼女の目は鋭く、表情豊かで、ワイン色の瞳は自信に満ち、挑発的な微笑みが挑戦的な雰囲気を漂わせている。彼女は素早くダンテの皿を奪い取り、猛烈な速さで食べ始めた。エミリーは驚きの表情を浮かべ、イーサンはよく理解できない様子で横目で見ていたが、彼にとっては、この世界はとにかく狂っているのだと信じている。
「あなたは誰？」
エミリーは、普段よりも強い好奇心を露わにし、言葉を詰まらせながら、瞬き一つせずに一皿を平らげた直後、彼女を指差して、優越感たっぷりの口調で言った。
「私の名前はジュリエッタ。この優柔不断なエモ野郎と一緒に来てるのよ」
ジュリエッタはダンテを嘲笑うように腕で引っ張り、髪を乱して帽子を落とさせた。一方、ダンテはまるでそれが日常茶飯事であるかのように、諦めの表情を浮かべていた。彼女の笑顔には、イーサンにはよく理解できない何かがあり、彼は不安そうに指で磁器の皿の縁をくるくると回していた。 一方、妹は彼のその能力を認識しているようだった。何しろ彼女自身も武器に変身できるのだから。
「あなたも武器なの？ジュリエッタ」
「うん」
彼女は軽く手を挙げて、もう一枚お皿を頼んだ。
「ところで、ここからどこへ行くの？」
ジュリエッタは、小さなパンを手に取り、口に運ぼうとしながら言った。
「僕たちは『七英雄の王国』に行くんだ！」—イーサンが興奮気味に言う。
—でもそのためには、泊まる家を見つけなきゃね……そうでしょう、お姉ちゃん？
エミリーはジュリエッタの皿にあるケーキの一つを盗もうとしたが、ジュリエッタは優雅かつ鋭い動きでそれをかわした。一方、エミリーはあの有名な子猫のような目つきで彼女をじっと見つめていた。
「ジュリエット、彼女にあげなよ。どうせ俺が払うんだから」ダンテはそう言うと、テーブルから立ち上がり、みんなの食事代を支払う準備をした。
「ありがとうよ、俺、今金がないんだ、ハハ」
イーサンはダンテに近づき、レジ係を観察しながらそう言った。彼女は、ペトロルブルーの髪をポニーテールに結い、鋭い青い瞳をしたアスリート体型の女性だ。金色の装飾が施されたオリーブグリーンのミリタリージャケットに、引き締まった腹筋を露わにする黒いトップス、それに合わせたパンツを身につけている。指のない黒い手袋をはめ、カウンターにもたれかかりながら赤いドリンクを手にしている。
「ちょっと頼みがあるんだけど。君たち新人だろ？またあのジジイがやらかしたんだ……
「え？どういうこと？」
イーサンとダンテは慎重に尋ねた。
「えっと、この王国の『君主』をご存じですか？」彼女は周囲に誰かが聞いていないか確認しながら、軽やかな足取りで二人に近づき、そう尋ねた。
「君主？ この王国の支配者のことですか？」
イーサンは、その肩書きが何を指しているのか正確に理解して尋ねた。
彼女は深呼吸をして、君主とはその強さと知恵で認められた、王国全体の最高指導者であると説明した。彼らは民の声の代弁者であり、国家の守護者・保護者として万人に称えられている。 多くの人々が故郷を守るために生涯を捧げ、いつかモナークの称号を得ることを夢見ている。しかし、この名誉ある地位に就くのは、最も勇敢で有能な者たちだけだ。ダンテは熱心に耳を傾け、ドグマティック王国のモナークの名を口にした。
「タカ？ 戦争の頃を覚えているよ。彼は拳だけで多くの敵を倒していた連中の一人だったな」
ダンテは当時のことを思い出し、上を向いた。その日こそ、戦場でジュリエットと出会った日だったのだ。
「あの老いぼれ、本当に死なないんだな。その称号も納得だ。あの日からもう10年くらい経つけど、たぶん何も変わってないだろうね！」
ジュリエッタは、あの栄光と血にまみれた日々を思い出しながら笑った。
「まさにあの人ね！まあ、この王国で最も支配的な教会のひとつを冒涜するなんて、かなりの偉業よ。今は投獄されているけど……
店員は恐る恐る口を開くが、何をすべきかは分かっている。イーサンは堂々と声を張り上げた。
「よし！この問題を片づけよう！もしかしたらタカが住む家をくれるかもしれないしな」
イーサンは妹を引っ張るようにして、できるだけ早く外へと歩き出す。ダンテは刑務所の場所を知らないため、彼がどこへ行くのか尋ねようとしたが、彼は聞く耳も貸さず、さっさと出て行ってしまった。
「さて、お嬢さん、刑務所はどこにあるんだ？
自分の命に関わる危険を承知の上で、彼は受付係を真剣な眼差しで見つめた。
「彼はマメルティーノの刑務所にいます。ここから少し近いです……
「わかった、一体何をしたんだ？」
彼が話を遮ってテーブルを叩くと、周囲の人々は数分間、静まり返った。
「えっ……彼……えへっ、えへっ」
少し恥ずかしそうにうつむきながらも、ダンテは数え切れないほどのドグマティクスを倒してきた戦士の如き硬い眼差しを崩さない。ジュリエッタは「大丈夫よ」という表情でダンテの肩を抱き、三人は深く息を吐いた。
ダンテは突然立ち止まり、首筋を這うようにしてシャツのハイネックの下に消えていく傷跡に触れると、指がわずかに震えた。彼の赤い瞳は遠く一点を凝視し、まるであの戦場の血に染まった霧を再び体験しているかのようだった。
「あいつは俺に逃げるチャンスをくれた……なのに、俺は攻撃を選んだ」
声はかすれ、時さえも消し去ることのできない苦渋に満ちていた。ジュリエットが彼の左側に現れ、日差しの下でクサリガマが警告のように輝いていた。彼女は腕を組むと、いつもの皮肉な笑みを浮かべつつも、目は真剣だった。
「チャンス？ あなたは『聖剣士』を臆病者呼ばわりし、憑りつかれた悪魔のように襲いかかった。タカがあなたを殺さなかったのは、あなたが今日に至るまで見ようとしないものを見抜いていたからだ」
「それが何だ？
ダンテは興味がないふりをして目を転がしたが、握りしめた拳が緊張を裏切っていた。
「お前は勝ちたくなかった……死にたかったんだ」
ジュリエッタは言葉を響かせたまま立ち去り、武器の鎖が嘆きのように塵の中を引きずっていった。
ダンテが完全に現実に戻ったとき、ジュリエッタはもうそこにはいなかった。彼女は跡形もなく彼のポケットの中に消えていた。ジュリエッタの言葉の後に訪れた沈黙は重く、遠くの寺院から漂うお香の香りを運ぶ風だけが、その静寂を切り裂いていた。
「死ぬ？ いや。ただ、誰かに止められたかっただけだ」
彼は腰に下げた鎖鎌を見つめ、低く笑った。それは、うめき声のような乾いた音だった。
「何を止めるんだ？ お前が狩っていたような怪物になるのをか？」
彼は答えなかった。その代わりに、帽子を目深に被り、今や消えかかった火種のように揺らめく赤い輝きを隠した。地平線には、王国の監獄の塔が黒く尖った姿でそびえ立ち始めており、まるで空を掴む骨ばった指を思わせた。
こんにちは。もし本当にここまで読んでくれたなら、正直かなり驚いています。
まさかこの物語に興味を持ってくれる人がいるなんて思っていませんでした。
私は地球の反対側にいるブラジル人で、日本語もよく分からないまま、「それでも誰かに気づいてもらえるのか」を試してみたかっただけなんです。
もし直接話してみたいと思ったら、できる限り理解できるように頑張ります。
私のDiscordのニックネームはこちらです：
「yuri_theangel」
ここから来たって言ってくれたら、本当に驚きます！
