わけあって悪役令嬢に憑依することになったんだけど、いうことを全然聞いてくれなくて困っています！

⑤魔法の試し打ち＿いわゆる”的あて”

イグネイトが来てから数日。

指輪とリカが「危険ではない」と一応判断され、私の謹慎も解かれた。

私が真っ先に向かったのは、屋敷の中庭にある魔法訓練場だった。

使用人に探らせたところ、弟のレオは今日もいつも通り訓練中。

ちょうど今は魔法訓練の時間だという。

レオと話して、少しでも関係を良くするきっかけがほしかった。

それに――指輪のおかげで増えた魔力を、一刻も早く試してみたかった。

◆　◆　◆

中庭の奥の訓練場に出ると、ヴァルデン家の私兵たちが戦闘訓練の真っ最中だった。

私に気づいた兵が一人、すぐに膝をついて礼をし、隊長のもとへ走る。

短くやり取りを交わしたあと、号令が響いた。

「訓練、中断！　マティルダ様、ご到着！　全員、敬礼！」

一糸乱れぬ動きで、兵たちが一斉に私へ敬礼を向ける。

太陽の光を反射する胸甲が、同じ角度で一斉にきらめいた。

（……悪くない眺め）

少しだけくすぐったい気分になりながら、私はざっと視線を巡らせる。

ただ一人、敬礼していない影があった。

訓練場の端で、手首で額の汗をぬぐっている少年。

濡れたような蒼い瞳は、こちらを見ず、地面の一点を見つめている。

レオだ。

本当は、真っ先にあの子のところへ歩いて行きたかった。

でも、侯爵家の長女として、兵たちの前で私情を優先するわけにはいかない。

私は気持ちを抑えて、まずは兵たちへ向き直る。

「皆、よくやっているわ。今日も精進を忘れないで」

私の一言を合図に、隊長が再び号令をかける。

兵たちはそれぞれ持ち場へ散り、訓練を再開した。

背中で掛け声が遠ざかるのを聞きながら、私はようやく、レオのもとへ向かう。

◆　◆　◆

弟、レオルド・ヴァルデンの印象は――ひと言でいえば「研がれた刃」。

まだ成長期の年頃なのに、すでに同年代の少年たちより一回り背が高い。

痩せすぎでも、筋骨隆々すぎるわけでもない。

無駄のない筋肉が全身にバランスよくついていて、しなやかな長身を形作っている。

髪は少し長めの金髪。

前髪は視界を邪魔しないようきちんと揃えられ、後ろは襟にかかる程度で、乱れなく整えられている。

飾り気はない。ただ実用的で整った髪型。

それが、とてもレオらしい。

距離が近づくほど、頭の中のリカがどんどん騒がしくなっていった。

『うわー！ レオ様だーーーー！！』

『今はまだちょっと幼いけど、本編の“完成形レオ”にショタ要素がちょっと残ってる感じで……最高の瞬間じゃない？』

勢いよく叫んだかと思えば、すぐに解説モードに入る。

『綺麗な金髪、整った輪郭、真っすぐ通った鼻筋。そこに、切れ長の淡い蒼い瞳……』

『黄金の風に揺れる、澄んだ湖面の青。

　“少年”から“青年”に変わる一瞬だけの儚さ……』

『その破壊力、もはや暴力。私の心臓にクリティカルヒット……ぐはっ……！

　尊さでまた死ぬ……輸血を……』

（あなた、は幽霊なんでしょうに）

美形の男性を見ると、リカはだいたいこんな調子になる。

ただ今日は、いつにも増してひどい。

私は頭の中の騒音を、意識的にノイズとして切り捨てる。

そして、ごく自然な笑みを作り、レオに声をかけた。

「――あら、レオ。ごきげんよう」

「こんなところで会うなんて、奇遇ね。魔法の練習？」

レオは、ちらりとこちらを一瞥してから、軽く会釈をした。

「……火の魔法です」

それだけ言うと、すぐに背を向けて稽古へ戻ろうとする。

表情は薄く、声も感情の色がほとんどない。

それが、今のレオの“普通”だ。

（本当に、“冷徹な男”になりつつあるのね）

「つれないのね」

私はわざと、からかうような口調で続けた。

「今から私が“大魔法”を撃つところよ？ 見なくていいの？」

レオの足が、一瞬だけ止まる。

表情は変わらない。

けれど、ほんの少しだけ迷う気配が伝わってきた。

「……分かりました」

短くそう言って、きちんとした足取りで私の後ろへついてくる。

『え、なんか、兄弟なのに距離感かたくない……？』

頭の中で、リカが不安そうにつぶやく。

『これ、本当に仲良くなれるのかな……』

（そうかしら）

少なくとも、完全に無視されているわけではない。

思春期の弟なんて、だいたいこんなものだろう。

私はそう割り切り、レオを伴って魔法訓練用の標的が並ぶ中央へ向かった。

◆　◆　◆

大魔法は、普通の攻撃魔法とは威力の桁が違う。

だからこそ、周囲への被害を防ぐための準備が必要になる。

訓練場の中央は、すでに準備が整っていた。

大きな標的が中央に立ち、その周囲を半透明の魔法防壁がぐるりと囲む。

地面には、防振と衝撃拡散のための魔法陣がいくつも描かれている。

それを見た瞬間、頭の中でリカのテンションが跳ね上がった。

『出た！　THE・的あて！！』

『これぞ異世界の醍醐味！ この的をどう粉砕するかが重要なのよ！ やっちゃえ、マティルダ！』

（的を壊すこと自体が目的なの？）

内心で呆れながらも、なぜそう言う文化なのかの疑問の方が思考を支配する。

その直後もリカは、

『あえて外して、後ろの壁まで吹き飛ばすのもアリだよね』

『“やりすぎちゃった、てへ☆”で皆をドン引きさせるくらいがちょうどいいって！』

と、相変わらずろくでもない「案」を次々投げてきたので、

私は彼女の声をきっぱり無視して、魔法の準備に集中することにした。

兵士長が、やや緊張した様子で近づいてくる。

「お嬢様。本日の魔法の出力は、いかがなさいますか？」

私は迷わず答えた。

「最大で。防壁には、できる限り強化魔法をかけておいて」

きっぱりした口調。

兵士長は一瞬目を見開き、すぐに顔を引き締めて頷いた。

「承知しました。――結界班、全力で防壁を強化せよ！」

数人の魔法兵が前へ出て、防壁へ次々と魔力を流し込む。

淡かった結界が、塗り重ねられたように色を濃くし、幾重もの光の層をまとっていく。

「他の兵にも、見学させてもよろしいでしょうか」

兵士長の声には、控えめな期待がにじんでいた。

「構わないわ」

「ただし、今日はいつもより威力が高い。

　皆、できるだけ下がっておきなさい。――巻き込まれても、私は責任を取らないわよ？」

冗談めかした一言に、場の空気がぴりっと引き締まる。

兵たちは互いに距離を取り、訓練場の外周近くまで退いた。

レオは――他の兵よりわずかに前。

何かあったとき、すぐ動ける絶妙な位置で様子を見ていた。

私は深く息を吸い、余計な考えをすべて押し流す。

意識を、体の奥にある魔力の源へまっすぐ沈める。

指にはめた指輪が、かすかに熱を帯びる。

琥珀の石が、心臓の鼓動に合わせて、ゆっくりと明滅した。

魔法の流れは、いつも通り。

陣を展開し、魔力を巡らせ、属性を指定し、狙いを決め、出力を調整する。

足元に淡い光の線が走り、複雑な魔法陣が描き出される。

陣は、魔力の飛散を防ぐ“器”であり、私の魔力を反射・共鳴させて増幅させる“枠”でもある。

外周を流れる魔力が一周して戻り、再び中心へ落ちる。

それを繰り返すたび、陣の魔力と私自身の魔力がひとつの流れにまとまっていく。

（……驚くほど、噛み合ってる）

次に、魔力を属性へと変換する。

私の得意属性は、土。

大地の力。

指先から放った魔力が、地面を通して深く沈みこんでいく。

重く、安定し、強靭な“土”の気配が、じわじわと陣の中に満ちていく。

背後から、押し殺した息の音がいくつも重なった。

兵たちも、レオも、私の背中に視線を突き刺しているのが分かる。

（驚くのは、ここからよ）

魔力を「大量に込める」だけなら、才能と体力さえあればできる。

大事なのは――その“粒”ひとつひとつを、ぴたりと揃えること。

今日は、異様なくらい調子がよかった。

魔力の粒子が、まるで忠実な執事のように、私の意志に従って動いていく。

少し力を傾けるだけで、綺麗にそろって流れ、淀みがない。

（……ここまでなのは、初めてね）

土属性に染め上げられた魔力が、爆発寸前の勢いで渦巻いている。

私は、その流れに明確な“行き先”を与えた。

標的の足元、地面のさらに下。

そこに熱と圧力を一点集中させるよう、魔力をねじ込む。

喉の奥で、詠唱の最後の一節を結ぶ。

「――ラー・ヴァブレイズ！」

発動の合図と同時に、世界の底が破れた。

標的の足元から、巨大な轟音とともにマグマが噴き上がる。

赤黒い溶岩柱が、土と石を押しのけながら一気に立ち上がり、標的を根こそぎ呑み込んだ。

木で出来た的は、燃える暇さえなく、一瞬で形を失う。

噴き上がったマグマが半球状に広がり、床の防壁へとぶつかる。

「防壁、出力最大――！」

誰かが叫んだときには、もう遅かった。

超高温のマグマが、防壁にひび割れを走らせ、光の膜を食い破っていく。

結界がきりきりと悲鳴を上げるような音を立てながら、じわじわと耐久を削られていく。

漏れ出した熱が、石造りの床をも溶かしはじめた。

地面の石板が赤く染まり、どろどろと形を失っていく。

標的から二十メートル以上離れていても、防御魔法なしでは肌を焼かれるほどの熱気。

訓練場の空気そのものが、一瞬で「焼けた鉄」の匂いに変わった。

兵たちの間から、押し殺したような声が漏れる。

「う、わあ……」

『…………』

さっきまでうるさかったリカですら、言葉を失っていた。

やがて溶岩の噴出がおさまり、

橙色に光る塊が、じゅうじゅうと音を立てながら黒い岩へと冷え固まっていく。

――土属性最強の一撃。

《ラー・ヴァブレイズ》。

この大陸で、この魔法をまともに扱える魔術師は、片手で数えるほど。

私は、一年前にようやく習得した。

当初は威力ばかりが先行し、制御が追いつかないことも多かった。

訓練場を半壊させたり、廃鉱山の地形を変えてしまったりして、父やハンネスを何度も困らせた。

けれど、今の一撃は――

最大に近い出力を出しながら、暴走も外への被害も、以前とは比べものにならないほど抑え込めている。

（……これが、“指輪の補正”ってわけね）

私はゆっくりと振り返り、スカートの裾をつまんで、わざと大げさに一礼してみせた。

一瞬、静寂。

次の瞬間――

「お、おおおおおおっ！！」「すげぇ……」「これが……究極の魔法……！」

呆然としていた兵たちから、どっと歓声が湧き起こる。

驚きと恐れと興奮が入り混じった声が、熱気を帯びた空気をさらに揺らした。

（……まあ、これくらいでそんなに騒がなくても）

内心で肩をすくめつつ、私は兵士長へ目をやる。

「見とれているのもいいけれど、早く“消火”なさいな。

　さすがに、ちょっと暑いわ」

軽く笑いながら言うと、兵士長は肩をびくりと震わせた。

「は、はいっ！ ただちに！」

顔を赤くしながら部下たちに指示を飛ばす。

魔法兵が前に出て、熱を残した床へ水の魔法を次々と叩き込む。

ばちん、と破裂音のような音がして、白い蒸気が一気に立ちこめた。

その様子を横目に見ながら、私は少し離れた場所に立つレオのもとへ向かう。

「どう？」

正面に立ち、ほんの少しだけ顎を上げて尋ねる。

「これが、“大魔法”よ」

熱で乱れた前髪の隙間から、レオの瞳が私を見る。

相変わらず、表情は薄い。

口元もほとんど動かない。

ただ、淡い蒼の奥で、ほんの一瞬だけ光が揺れた。

驚きか、憧れか。

あるいは、別のなにかか。

（……相変わらず、表には出さないのね）

私は小さく息を吐き、くるりと踵を返した。

「私は部屋に戻るわ」

何気ない調子で言いながら、ふと思い出す。

（ああ、そうだった。レオとの“会話”を増やすって決めたんだったわね）

一拍だけ足を止め、振り返らずに、声だけ少し柔らかくする。

「――あなたも、いつか“大魔法”が撃てるように。ちゃんと、精進しなさい」

それは、命令ではなく“目標”のつもりで。

背後で、レオが小さく息を吸った気配がした。

「……はい。姉上」

かすかな返事が、まだ熱の残る空気の中で揺れた。

その声を背中で受けながら、私は訓練場を後にした