わけあって悪役令嬢に憑依することになったんだけど、いうことを全然聞いてくれなくて困っています！

⑲ レオルドルート 交渉（前）

「姉上、急ぎの用とお聞きしましたが、何かあったでしょうか」

　呼び出してから、そう時間も経たないうちに、レオは執務室へと姿を現した。

　相変わらずの無表情――ではあるが、その声の端には、わずかに棘が混じっている。

「急に呼びつけて悪かったわね。腰を据えて話したいから、あなたも座って頂戴」

　そう促すと、レオは使用人が差し出した椅子へと静かに腰を降ろした。

「私の要件は２つよ」

　レオの視線が、わずかに鋭くなる。

「ひとつは――名物料理プロジェクトに関して。

　“私に話が回らないようにしている”わね」

　意図的に、少しだけ声に冷たさを混ぜる。

「……あります。しかし、それは姉上に上げる必要がないレベルの、小さい問題だからでして」

　若干の動揺が、言葉尻ににじんでいた。

「その“小さい問題”を、あなたは解決できたの？」

　私は、机の端に置いてあった一枚の報告書を指で軽く叩く。

「たしか“唐揚げラーメン”だったかしら。

　私の元へ話が来たのは、“早く販売をしろ”と民衆がデモを起こしかけた、まさにその直前だったのだけれどもねえ」

　頭の中でリカが『だからマティルダ、言い方！　完全に尋問だから！』と叫んだが、

　私はその声を遮るように、指輪全体を覆うように薄く魔力を流し込む。

　その瞬間、リカの声はぴたりと途絶えた。

（……これをすると、あとでひどく拗ねるのよね）

　リカの声を完全にシャットアウトするこの手段は、滅多に使わないようにしている。

　だが今回は、“リカのいない状態でレオと向き合いたかったため”この手段をとった。

「それ以外にもあるわ」

　私は指を折りながら、ひとつひとつ挙げていく。

「屋台の営業場所の調整、行列による近隣からの苦情、料理人ギルドとの連絡系統。

　どれも“問題が起きてから”私の耳に入ってきたわね？」

「……それは、その……」

　レオは唇を引き結び、視線をわずかに落とした。

「レオ。あなたが“自分でやりたかった”のは分かるわ。

　私に頼らず、自分の力で形にしたかった、その気持ち自体は否定しない」

　そこで一度、言葉を区切る。

「でも、“問題が少し大きくなってから”私が動く形になるのは困るの」

　それは、レオの評価にも、ギルドの信頼にも、そして領主家の威信にも関わる。

　レオは小さく息を呑み、再びこちらを見る。

「――これからは、“本当に小さい問題”かどうかは、

　私か、ハンネスあたりに一度相談しながら進めなさい」

　しばしの沈黙ののち、レオは小さく息を吐き、観念したように頷いた。

「……承知しました」

　それを確認してから、私はひと呼吸おき、話題を切り替える。

「ふたつ目――こっちは、“もう少し個人的な話”よ」

　レオの眉が、わずかに動く。

「あなたの“女性関係”について、少し話をしておきたいの」

「！？」

　さすがのレオも、目を見開き、分かりやすく驚いた表情を見せる。

「なぜ姉上が、そのようなことを気にされているのですか？」

「最近、ギルドや名物料理プロジェクトが忙しいと、令嬢たちの誘いを断っていると聞いたわ」

「より優先すべき方を選んだだけです」

　レオは、はっきりとした口調で答える。

「まあ、そんなことだろうと思ったわ」

　私は肩をすくめる。

「だけど、あなたは“時期領主”でしょう？

　将来の相手選びも、重要な仕事の一つよ」

「それも承知しています。しかし、そういったものは焦らずに見極めるものだと思っています」

　珍しく、明確な反論が返ってきた。

「“焦らず”というのは正しいわ。

　ただ、それは“いつまでも先延ばししていい”という意味ではないの」

　私はレオを正面から見据えた。

「後々になればなるほど、選択肢は減っていくものよ」

「だからこそ、今から色々と“試しておくべき”だわ」

「しかし――」

　と言いよどむレオに、私は書類の束を一つ渡した。

「姉上、これは？」

「名物料理プロジェクトで“没”になった料理のレシピよ」

　レオの目が、わずかに見開かれる。

「今回の名物料理は、異国の商人や、そういったことに詳しい存在から“完成形の情報”は得ていたわ。

　それでも、これだけの“失敗作”が山ほど出ているの」

　紙束をぱらぱらとめくるレオに、私は言葉を重ねる。

「頭で想像することと、それを実際に“形にしてみる”ことは、まるで違うのよ」

「……」

「あなたも今回、ギルドの創設者として現場で仕事をしたのだから、少しは分かったのではないかしら？」

「っ……」

　レオは何も口には出さなかったがその反応で、十分だった。

「“経験”の重要性は、もう嫌と言うほど理解したでしょう？」

　レオは口を閉ざしたまま、紙束を見つめている。

「勘のいいあなただから、私が言いたいことはもう察しがついていると思うけれど――敢えて言うわ」

　私は、真正面から言葉を投げる。

「今のうちに、女性と“触れ合っておきなさい”」

「……しかし、私には仕事が――」

「ギルドや名物料理に関しては、私が“代理で”やっておいてあげるわ」

　静かに、しかし有無を言わせぬ口調で告げる。

「他にも雑務があるなら、それもまとめて引き受けてあげる。

　だからあなたは、今のうちに“女性という存在”と、“恋愛”というものを経験しておきなさい」

「…………………………」

　レオはしばし黙り込み、手の中の紙束をぎゅっと握りしめる。

　私は、あえてこれ以上は急かさずに、彼の返答を待つことにした。

　やがて顔を上げ、少しの間、私の顔をじっと見つめたあと――

　わずかに視線を伏せ、長い沈黙。

　そして、何かを振り切るように再びこちらを見据え、

「………姉上にだけは、言われたくはありません」

　と、いつもより少し荒い口調で反論してきた。

　一瞬、思考が止まるが、すぐに再起動する。

　まずは、状況の確認からだ。

「あら、それはどういう意味かしら」

　あえて声を柔らかくして問いかける。

「恋愛面に関してだけは、姉上からは何も指図を受けたくない、という意味です」

　レオは、丁寧な言葉を選びながらも、はっきりと言い切った。

「姉上の頭の良さや要領の良さ、魔法技術の高さは、素晴らしいと思います。

　そして、それに対しては見習うことや、教えてもらうことも多いと感じています」

　一つひとつ区切るように言いながら、そこで声の調子をわずかに変える。

「しかし、こと“恋愛”においては――姉上こそ、学ぶことが多いのではないかと思っています」

　火がついたように、言葉が滑らかに出てくる。

「…………もしかして、挑発しているの」

　私はわざとらしく片眉を上げる。

「この“私”を？」

「いえ、これに関しては“相対的な事実”を申し上げているだけです」

　即座に返ってくるレオの言葉。

「今の私は、“文字が読めない者”から文学を良く学べと言われている状態です。

　挑発と感じるのは、姉上ご自身が“その点については至らない”と、どこかで自覚しているからではないでしょうか」

　口調こそ丁寧だが、その中身は、なかなかに容赦がない。

「あらあら。令嬢からの誘いを“仕事”を理由に逃げ回ったり、

　相手の顔色ばかり伺って、無難なことしか言えないあなたよりは、まだマシだと思うけれどもね」

　軽く笑いながら、応酬する。

「そうですね」

　レオは一拍も置かずに言い返した。

「私も――婚約を申し込んできた相手に対して、

　“魔法の実力が見たい”と言って、腕試しという建前のもと、その場で半殺しにしてしまう人よりはマシだと思っています」

「ふーん。そう」

　私の中で、何かの枷がひとつ外れたような感覚がする。

　それに呼応するように、体内を巡る魔力の流れが少しずつ変化していく。

　室内の空気が、冷え込み始める。

　その気配に気圧されたのか、側に控えていた使用人は、私からすっと距離を取る。

　だがレオは、動じた気配こそ見せつつも、その場から一歩も退かず、覚悟を決めたように私を見据えていた。

　少し大きく息を吐き、思考を切り替える。

「私はね、レオ。喧嘩をしたいわけではなくて、あなたのためを思って言っているの」

　感情を表に出さないよう抑えながら、できるだけ穏やかな声音で続ける。

「あなたの将来や、周囲との関係、領地のこと――色々と考えたうえで、

　“問題が起こらないように”“良い方向へ行くように”と、話しているわ」

「……そういった問題は、自身で解決できます」

　レオは短く、しかしはっきりと言い返した。

「いいえ。出来ていないし、今のままでは将来的にも“出来ない”わ」

　すぐさま切り捨てる。

「今回の料理ギルドの件しかり、領主としての判断力しかり、魔術の実力しかり――

　あなたは、まだまだよ」

「私は、それなりに……は、出来て……いると」

　レオは、悔しそうに視線を泳がせる。

「そうね。あなたは“それなり”には出来ているわ」

　そこで一度だけ認めてから、私は容赦なく切り込む。

「けど、このヴァルデン領を納めるには、その“それなり”では力不足だということが、分からないのかしら？」

　きっぱりと言い切ると、レオは、ぎゅっと拳を握りしめた。

「…………それは、私が一番分かっています」

「ですから、人よりも努力をしているつもりです」

「努力しているのは認めるわ」

　そこで、私は少しだけ声を和らげる。

「けれど、“目的”を見誤っていたら、その努力は無駄になるだけよ」

「そして私は、“その努力の方向が間違っている”部分に対して、

　“正しい方へ修正しようとしている”だけなの」

「………しかし…………」

　それでもなお反発したそうなレオに、私は問いを変える。

「では、レオ。一つ質問よ」

　わざとゆっくりとした口調で続ける。

「今まで私が助言してあげたことで、“上手くいかなかったこと”はあったかしら？」

「………いいえ、ありません」

　レオは小声で、そう呟いた。

「あえて、こっちも聞くわね」

　私は椅子から立ち上がりながら、言葉を重ねる。

「私の“言いつけ”を破って失敗したことは、あるわよね？」

「…………」

　レオは何も言わない。ただ、小さく首を上下に振った。

「別に失敗を責めているわけではないの」

　私は机を回り込み、ゆっくりとレオの正面へ歩み寄る。

「そして、“言いつけを守らないこと”に関しても、とやかく言うつもりはないわ」

　靴音が、静かな執務室に小さく響く。

「でも――」

「“私の言うことを聞いておいた方が”、あなたの成功には繋がるのではなくて？」

　レオのすぐ前まで歩み寄り、視線を合わせる。

「…………」

「私は、あなたの立場や仕事を取り上げようとしているわけではないの。

　時期領主としての立場しかり、名物料理プロジェクトしかりね」

　言葉には出さないが、

（奪おうと思えば、いつでも奪えるのよ）

　というニュアンスを、あえて声の底に忍ばせる。

「でも、今のあなたには、他のやるべきことと同時にこなすには、少し無理があるから――

　その間に私が、“代わりにやっておいてあげる”と言っているの」

「決して、レオのことを馬鹿にしているわけではないわ。

　あなたは、まだまだ伸びる」

　そこでようやく、彼の目の前まで辿り着いた。

「私はね、“あなたの成長の妨げになるもの”を、排除してあげようとしているだけよ」

　そう告げながら、そっとレオの頭に手を置く。

「！？」

　レオはびくりと少し肩を震わせるが、私は構わず続ける。

「障害や問題も、成長には不可欠――ということは、重々承知しているつもりよ」

　ゆっくりと、手を動かして髪を撫でる。

「でも、それが“大きすぎる”と――それはもう、成長どころか、あなたの才能を潰してしまうわ」

　レオの肩の力が、ほんの少しだけ抜ける。

「あなたの立場では、“失敗”や“恥部”は人前では見せられないでしょう？」

　そうレオに優しく問いかける。

「………………そう、ですね」

「でも、私の前では――いくらでも見せていいのよ」

　諭すように、静かに言葉を落とす。

「私は、なんでも協力してあげるわ」

　そこで一度、頭から手を離し、彼の正面で姿勢を落として視線を合わせた。

「その代わり――あなたも、“私の言うこと”を少し聞いて頂戴」

　彼の瞳を正面から見据え、そう囁くように告げる。

　レオは、珍しく分かりやすく動揺していた。

　瞳孔はかすかに開き、緊張からか、呼吸もわずかに早くなっている。

　それでも、その思考はゆっくりと、確かに私の提示した選択肢の方へと傾いていく気配があった。

　私は、その流れを崩さぬように、

　あえて慈しみを含んだ微笑みを浮かべながら、動揺するレオの視線をまっすぐに受け止め続ける。

「昔のように、私にたくさん甘えてもいいのよ」

「……………」

　あと数秒もすれば――レオは、私の言葉を受け入れ、私の指示に従うことを選んでいただろう。

　その“最後の一押し”として、私はもう一度、レオの頭に手を伸ばし、撫でようとした。

　――その時。

　薬指にはめていた指輪が、唐突に、謎の発光をし始めた。