わけあって悪役令嬢に憑依することになったんだけど、いうことを全然聞いてくれなくて困っています！

⑰レオルドルート＿名物料理（前）

また、レオの事でリカと口論になった。

『だからさ、言い方をなんとかしてよ。

　あの言い方じゃ“上から目線”どころか、もっと悪いよ』

「対等な立場として交渉したつもりよ」

『あれの』『いったい』『どこが！？』

勢いよく、リカがまくし立てる。

『“完璧な既成事実を作っておきました。それに従っていれば全部うまくいくよ。

　あ、そうそう、逃げ場なんてもうないから、あとはよろしくね”ってやつだよ？』

『完全に、闇落ちさせる側とかラスボス陣営の交渉術だからね！？』

『なんでそんなにレオ様を“コントロール”したがるの。

　いくら心配だからって、あれを実の弟相手にやるのは、さすがに異常だよ』

「“異常”は言い過ぎじゃないかしら」

私が静かに返すと、リカは一瞬だけ黙り、

それから、言葉を慎重に探すようなトーンで続けた。

『……ううん。あれは異常』

『ていうかさ、なんでいちいち話をややこしくするの？

　シンプルに“貴方が適任だから、全面的に支援するけど、細かいことは貴方に任せるね”で済んだ話じゃん』

『なんでわざわざ、“あなたはこの椅子に座りさえすればいいですよ。すでに全ての調整は終わってますよ”みたいに仕切ったり、

　“座らなかったらみんなが困りますよ”みたいな、逃げ場を潰す方向に話を持っていっちゃうの？』

『もしレオ様のことを本気で心配してやってるなら――それ、ブラコンこじらせすぎ。幼子を相手にしているんじゃないんだから』

リカの文句に対し、私の胸の内側に、熱いものがぶわりとこみ上げる。

けれど、それを必死に押しとどめて、私はゆっくりと言葉を選んだ。

「多分、貴方がいう“心配”とは、私のそれは違うわね」

少しだけ視線を落とし、それから静かに告げる。

「私はレオのことが“可愛くて”あそこまでやっているのではないわ。

　“レオの持っている力”を危惧して、コントロールしようとしているのよ」

『……それは、どういう意味？』

「言葉どおりよ」

私は、感情を挟まないよう意識しながら、淡々と続ける。

「あの子は能力は高い。

　けれど、引っ込み思案な性格からか、どうしても経験が不足している」

「高い魔力量、優れた技量、真面目さ、責任感――

　そういった“素質”だけは、もう十分すぎるほど揃っているわ」

「けれど、そこに“判断力”と“場数”が、圧倒的に足りていない」

「そういった力の使い方がよく分かっていない状態で、“全部を任せて放置する”のは危険よ。

　とんでもない暴発をする可能性がある」

リカが、ごく小さく息を呑んだ気配がした――が、

『そうだとしても、ちゃんと対話をしなさ～い！』

と、即座に反論してきた。

そこから先は、延々とした言い合いになった。

最終的に――

・レオ側の意見をきちんと聞くこと。

・“指先の動きまで全部コントロールする”ような細かい指示を出すのではなく、

　「向かうべき方向」だけを提示し、具体的なやり方はレオに任せること。

というあたりで、ようやく折り合いをつけた。

……もっぱら、私としては不満なのだったが、

反論した瞬間にリカがあまりにも騒ぎ、

永遠に同じ話を繰り返す羽目になりそうだったので、ここを落としどころにするしかなかった

――というのが、正直なところだった。

◇　◇　◇

そんなこんなで、私はしばらくの間、無駄にイライラを抱えたまま日々を過ごしていた。

レオの件でリカに散々ダメ出しを受け、

名物料理プロジェクトは動き出したものの、

悪徳店の取り締まりの後始末、料理人たちから上がってくる「必要な道具や食材」の要望書、

ギルド設立に伴う書類仕事――と、処理すべき案件は減るどころか増える一方だ。

レオにも、偶然を装って会いに行ってはいるが、

むしろ前より少しだけ、距離を取られるようになった気がして、胸の奥がざらつく。

（……何か、いいニュースを聞きたいわね）

と考えながら、執務机に山積みの書類にペンを走らせていたところ――

扉がノックされ、使用人がそっと顔をのぞかせた。

「マティルダ様、あの、客人がお見えです」

「客人？」

「はい。先日、お招きした串焼き職人と、それから……中隊長がおふたりで」

（……何なの、その組み合わせ）

思わず眉をひそめる。

とはいえ、中隊長はまだしも、串焼き職人は名物料理プロジェクトの重要人物だ。

用件も聞かずに追い返すわけにもいかない。

私は軽く頷き、彼らを執務室へ通すよう指示を出した。

通されたふたりのうち、

最初に一歩前へ出たのは、あの串焼き職人だった。

「お嬢。またお邪魔しやす」

以前より少し顔色が良く、どこか「やり切った」ような表情をしている。

「いったい何かしら」

私がそう促すと、職人が胸を張って言った。

「――“焼き鳥のタレ”でこれだというものが、完成しやしたんで、ご報告に」

「あら。仕事が早いこと」

思わず、素直な感想が口をつく。

しかし、職人は後頭部をかきながら、少しだけバツが悪そうに笑った。

「滅茶苦茶頑張って作りましたよ……って言いたいところなんですがね」

「アッシはお嬢のいう“焼き鳥”って料理を極めるほうに集中してやして。

　だから、タレを作ったのは、アッシじゃないんっすわ」

（？？？）

私が眉を上げると、横で中隊長が、こほんと小さく咳払いをして補足した。

話を聞くに、若い料理人がこのタレを作ったそうだ。

連日徹夜して試作を重ね、

料理人ギルドの初回会合の時には、目の下に隈をつくったボロボロの姿で、そのタレを抱えて現れたらしい。

「なんで、その料理人がここに来ていないのかしら」

素朴な疑問を口にすると、職人のほうが「そこなんすよ」と、苦笑いを深くした。

「気ぃ悪くしねえで聞いてくだせえ、お嬢」

「その若ぇの、“この屋敷に行くのが怖い”って言いやして」

「アッシが『一緒について行ってやる』言うても、

　“もしお嬢の口に合わなかったら打ち首になる”って噂を、本気で信じとるんで」

「……打ち首？ いったい誰がそんなことを言いふらしているのかしら」

「いや、その……この前の悪徳店の取り締まりの噂話とかが、

　ちっとばかし誇張されて伝わってるようでして……」

職人は少し縮こまりながら続けた。

「そいつも腕はたしかなんすがねえ。

　まあ、肝が小せえと言いますか……用心深えと言いますか……」

『うわぁ、完全に“魔王の居城”扱いされてる……

　マティルダ、領民からのイメージちょっと気にしたほうがいいんじゃない』

（“魔王”は言い過ぎでしょうに）

「――まあ、若い職人の気持ちも分からなくはないわ」

私は少しだけ肩の力を抜いて、静かに告げる。

「こう、正式に伝えておきなさい」

「『領内のルール違反をしない限り、私はあなたたちには――口も手も出すつもりはない』と」

「腕を磨き、まっとうな料理を出している限り、

　私は“客としての舌”だけを向ける。そう、あなたの口から他の者たちにも言っておきなさい」

職人が、目を丸くしてから、ふっと口元を緩めた。

「へい、ありがてぇお言葉でさぁ。ちゃんと皆にも伝えやす」

「とりあえず、そのタレはここに運ばせなさい。

　最初の味見は、私がするわ」

「お嬢がですかい？」

「お、お嬢様が、直々に……？」

職人の目がさらに丸くなり、中隊長も驚きの声をあげる。

「その、ボロボロになるまで徹夜して作ったというものが、どの程度なのか――少し興味が湧いただけよ」

私はわざと何でもないことのように言う。

（レオが口にして太鼓判を押すことになっているのだもの。

　味見は必須でしょう）

本来の目的は、彼らには伝えずに――

「すぐに持ってこさせなさい」

と、控えている使用人に指示を出した。

◇　◇　◇

ほどなくして、銀盆に載せられた小さなソース皿が運ばれてきた。

表面はとろりと艶があり、茶色がかった濃い琥珀色。

低めの小さな器の縁には、粘性の高い液体が乾いたときにできるような、薄い膜が見える。

「こちらが、例のタレでございます」

使用人が恭しく告げ、一歩下がる。

私はスプーンを取り、タレをほんの少しすくい上げた。

まずは、そっと鼻先へと近づける。

醤油の香りが土台にあり、その上から甘さと、かすかな香草の香りがふわりと乗っている。

だが、この時点では、良いのか悪いのかまでは判別がつかない。

（香りはまとまっているけれど……単体だと、まだ情報が足りないわ）

私はスプーンを口元に運び、ごく少量を舌の上に落とした。

濃い塩味がまず舌を打ち、そのすぐあとを追いかけるように、丸い甘みが広がっていく。

奥の方には、辛さと香ばしさの名残りがあるが、決して前に出すぎてはいない。

（……香りには少し改良の余地がありそうだけれど、味は上出来ね）

「美味しいかどうかは、肉に付けてみてからでないと最終的な評価はできないけれど」

私は、スプーンを皿の縁に戻しながら言う。

「味そのものは、かなり“精錬”されているわ」

尖った風味や濁りは少なく、

甘味・塩味・香りが、それぞれぶつからずにひとつの線を描いている。

『おお……ちゃんと“タレ”になってるんだね。適当に砂糖と醤油ぶっこんで、はい完成！ じゃなくて良かった……。

　打ち首になっちゃう料理人はいなくて済んだ……』

（……あなたたちの中の私のイメージに対しても、改良が必要ね）

リカの戯言はひとまず無視し、この先の光景を頭の中で組み立てる。

（あとは、実際に肉を焼いて――脂と絡んだとき、火にあぶられたとき、味がどう変化するか、ね）

「このあと時間はあるのかしら？」

私は職人のほうを向き、問いかける。

「今回はちゃんと店を、ほかのもんに任せてきたんで、大丈夫でさぁ」

職人が胸を叩いて答える。

「であれば、今日は野外で――訓練を終えた兵士たちに、このタレを塗った串焼き……いえ、“焼き鳥”を作ってもらうわ」

「了解しやした、お嬢！」

職人は腕まくりをし、やる気に満ちた笑みを浮かべた。

（焼き鳥は、どうやら上手くいきそうね。あとは――）

（これを、どう“自然に”レオのところへ持っていくかしら）

そう考えていると、ふと横に控えていた中隊長の存在を思い出した。