わけあって悪役令嬢に憑依することになったんだけど、いうことを全然聞いてくれなくて困っています！

⑯レオルドルート＿ギルドの創設者

私が机に向かい、さらさらと書類を書いていると、

頭の中でリカが、興味をひかれたような声音で話しかけてきた。

『なにそれ、なにかの申請書？　そういうのって、こっちの世界にもあるんだね』

「ギルドの申請書よ」

私は手を止めずに答える。

「いくら私とはいえ、正式に“組織”を立てる以上、

　ちゃんとした書面を整えておかなくてはならないの」

記入項目を確認しながら、ついでにリカにも概要を説明していく。

「ギルド名、目的、活動内容、所属予定人数、代表者、創設者、所在地……といったところね」

『うわー……そういう“ファンタジーの裏側”って、あんまり聞きたくなかったかも……。

　あと私じゃ何が書いてあるかサッパリ分かんない。読めるけど、読む気も書く気も失せるタイプの書類だね、それ』

「大きな動きには、たいてい地味な書類仕事がついて回るものよ」

淡々と書き進めながら、私はふとペン先を止めた。

「創設者は――そうね。レオにでもしておきましょうか」

『え、なんでそこでレオが出てくるの？』

リカが素で驚いたような声をあげる。

『料理人ギルドなんだから、料理人の代表がなるんじゃないの？』

「“ギルド長”はそうね。料理人たちの中から選ぶべきだわ」

私はさらりと否定する。

「でも、“ギルド創設者”となると話は別。

　組織と認めさせることと、きちんと機能させるために、有力者や貴族が名を連ねるのが普通よ」

そこで一度ペン先を止め、わざと一拍置いてから続ける。

「そして創設者はね――」

「今回の料理人みたいな連中をまとめ上げて、“枠組み”を作った。たったそれだけで肩書きがついて」

「――それひとつで、たいそうな名声を得るものだわ」

『いや、そのさらっと言ってた“まとめ上げ”が、とんでもなく難しいからこそ、

　“すごい名声”がつくんじゃないかな……？』

私はインクを軽く含ませ直しながら、淡々と結論を告げる。

「まあ、なにはともあれ――レオにとっては、ちょうどいい“箔”になるのよ」

そう言って、申請書の「創設者」の欄に、

レオの筆跡をきっちりトレースして『レオルド・ヴァルデン』と書き込む。

さらりと書き入れながら、頭の中で絵を描く。

「名物料理が生まれ、このギルドがうまく機能するようになれば――

　“レオがその土台を作った”という形になる」

『……うーん。こんな“おいしいところだけ”を、はいって貰って嬉しいものなのかな？』

リカが、どこか引っかかるような声を出す。

「貴方の話では、レオは領主としての立場の重さにも悩んでいたのでしょう？」

私はペン先を止めずに答える。

「なら、“領主としての立場”という観点で見れば、

　この“創設者”の肩書きが持つ意味は、とても大きいわ」

「武器や鉱山だけじゃなく、『ヴァルデンの暮らしを支える仕組み』を作った――

　そう語れる土台を持つことになるのだから。レオも喜ぶに決まっているわ」

そこまで考えて、私は迷いなく結論を出した。

（レオには、きちんと“顔”として立ってもらうべきね）

そう思い立ち、レオを執務室に呼び出したのだが――

事は、私が想像していたほど単純には運ばなかった。

◇　◇　◇

「というわけで、貴方には料理ギルドの“創設者”になってもらうわ」

開口一番に理由を説明すると、レオはきれいに瞬きをした。

「……私が、でございますか？」

わずかに声が揺れる。

驚き、戸惑い、それからほんの少しの警戒――

そういった感情が、表情には出ていないのに、声音の端に滲んでいた。

「仕方がないじゃない」

私は椅子の背にもたれ、わざと軽い口調を装う。

「私は今回のこの料理の件で、ちょっと派手に暴れすぎてしまったもの」

「ここで私が“創設者”などと名乗ろうものなら、

　『全ての黒幕』『事件の元凶』みたいな、また変な噂が増えてしまうわ」

「だからこそ、表に立つ“綺麗な顔”が必要なの」

『いや、噂じゃなく実際、”黒幕”じゃん。料理革命の事件、根っこからたどれば全部マティルダが元凶じゃん』

頭の中でリカが盛大にツッコむが、私は聞こえないふりをして話を続ける。

対してレオは黙ったまま、真っ直ぐにこちらの言葉を聞いていた。

「民衆向けの、“滅茶苦茶になっていた料理店の秩序を正すため、若き次期領主が立ち上がった”というストーリーも、もうできているわ」

私は、唇の端だけで小さく笑う。

「――悪くない物語でしょう？」

「……しかし」

レオは、ほんの少しだけ眉を寄せた。

「民衆はともかく、料理人たちが納得しますか。

　実際に全てを取り仕切っているのは、姉上であるはずです」

「それはそうね」

私はあっさりと肯定する。

「だから、彼らには“私が説明しておく”わ」

ペン先を紙の端で軽く弾きながら、続ける。

「だけど、彼らが全て私を慕っているとはいえないわ。」

「中庭にいきなり呼びつけたのもそうだし、

　牢に放り込んだ料理人も、少なからずいるもの。

　“私の過激なやり方”を快く思っていない者も、当然いるでしょう」

『“少なからず”じゃなくて、五十人くらいは牢にぶち込んでたでしょ……』

リカが、小声で突っ込んでくる。

「そんな彼らに、“レオルド・ヴァルデン”という穏健派がまとめ役として立つと示せば――」

「彼らにとっても、私よりはよほど“受け入れやすい顔”になるわ」

「なにより――組織の顔として取りまとめるのであれば、私よりも貴方のほうが、はるかに適任だと思うわ」

レオは、一瞬だけ目を伏せた。

「……自分は、そんな立派なものでは」

その控えめな否定に、喉まで出かかった“自信を持ちなさい”というダメ出しを、

私はリカの助言を思い出して、ぐっと飲み込む。

「それはやってみてからではないと判断できないわ」

私は椅子に少し身を乗り出し、机に肘をつき、指先で軽く顎を支えながら続ける。

「といっても、“創設者”としてやることの草案は、もう私の方で立てておいたから」

「貴方としては――一番、“自分の駒として扱いやすい”と思う人間をギルド長に指名して」

「――あとは、それがきちんと運営されているか、時々目を配っておくだけでいいようになっているわ」

レオは、沈黙したまま私の目を見ていた。

その表情はいつも通り落ち着いているのに、

目の奥では、なにかが小さく揺れている。

私はそこに、ほんの少しだけ言葉を足した。

「まあ、貴方がどう判断しようと――もう、レオの名前で申請しちゃったんだけどね」

「……はい？」

レオの瞳が、はっきりと見開かれた。

「私は、サインした記憶はありませんが」

「ああ、それね」

私はなんでもないことのように手をひらひらさせる。

「貴方の筆跡を真似して出したのよ。完璧だったから、誰にも気づかれずに――

　今ごろは登録のための処理をしている頃なんじゃないかしら」

『えっ！？ そんなこと出来るの？っていうか、なにしでかしてるの！！』

頭の中でリカが、椅子から転げ落ちたみたいな声を上げる。

レオは、一瞬言葉をなくし、私と机上の書類とを、交互に見た。

「……姉上。それは、つまり――」

「“書類上”では、もう貴方が創設者だということよ」

私はさらりと答える。

「これを、今さら取り下げるのは大変よ。

　お役所仕事って、どこの世界でも面倒でしょう？」

軽く肩をすくめてから、続ける。

「もちろん、嫌なら“形だけ”にしておいても構わないけれど――

　私は創設者の仕事をするつもりはないわ」

そう言って、私は机の脇に置いていた少し分厚い紙の束を取り上げ、そのままレオへ差し出した。

レオは戸惑いながら、それを両手で受け取る。

「姉上、これは？」

「料理ギルドに所属したいと言っている料理人たちの名簿よ」

レオの指先が、束の端をめくる。

中には見慣れない名もあれば、屋敷付きの料理長が高く評価していた者、

先日の中庭で顔を合わせた何人かの名も混じっている。

「そこに名前が載っている彼らも――」

私は静かに言葉を重ねる。

「貴方が“創設者としての役目”を放棄すると、困ることになるでしょうね」

「自分たちの代表となるはずの人間が、いきなり『やりたくない』なんて言ったら。

　彼らのやる気も、行き場をなくしてしまうでしょう？」

レオの指先が、紙の上でぴたりと止まった。

「それに――」

私は、あえて軽い調子を装いながらも、目だけは外さずに告げる。

「利用できるものは、利用したほうがいいわ」

「“創設者”という肩書きも。

　“料理人たちの信頼”も。

　“ヴァルデンの暮らしを支える仕組みを作った”という物語も」

「全部、あなたの将来のために、使えるものよ」

レオは、しばらく黙り込んだ。

その沈黙のあいだ、執務室の空気が、ほんのわずかに重く沈む。

『……だからその“言い方”！ 完全に悪役のそれじゃん……』

『“内容だけ”はいい提案だと思うけどさ、その選択肢を実質潰して追い込んでる感じ、ちょっと悪いことの片棒担がせてる雰囲気あるよ？』

『最近は正論と良いことばっか言ってたからさ、

　マティルダが“悪役令嬢”だって設定、すっかり忘れてたよ……』

（“悪役令嬢”？　……私はゲーム上の“悪役”ということかしら）

内心でだけ首をかしげていると、やがてレオは小さく息を吐き出し、

ゆっくりと口を開いた。

「……そういうことを、勝手に決められるのは、本来ならば抗議すべきことなのでしょうけれど」

そこで一度だけ目を閉じ、またしっかりと私を見据える。

「――今回に限っては、その“提案”に乗ることにいたします」

その声には、いつもよりはっきりとした熱が混じっていた。

（……珍しく、最初から“やる気”になっているわね）

「期待しているわ」

私は、ほんの少しだけ口元を柔らかくして告げる。

「何かあれば、すぐ私に連絡しなさいね。

　困ることがあったら、そのときは――私が全て片づけてあげるから」

レオは、きゅっと背筋を伸ばし、静かに一礼した。

「……はい。姉上」

短く、それだけ告げると、彼は紙束をしっかりと胸に抱えたまま踵を返し、

静かな足音を残して執務室を後にしていった。