妄想と演繹 ～私の推論によれば、この村は明日滅びます～

第二章 見守りの地・リューベリヒ

第二十一話 宿る

＜＜Hotel Schlummer＞＞

「すみません。戻りました。」

　一言声をかける。しかし、反応はない。

「あれ、いないのかな……。」

　サフィアも不安そうな表情になっている。ここまで来て、泊まれませんとなったら大変困る。大いに困る。そういうのが俺自身の顔にも出ているのがわかる。

「すみませーん。今朝伺った者なんですけどー。」

　全く何も音がしない……。いや……ん？

―――ガタガタ……。

　まさかそんなわけね。このホテルも最近は若い人が来なくなったとはいってもね……。

「部屋の掃除でもしてるのかな……。」

　その可能性を考えていなかった。俺らが泊まるとはいえ、何も準備しないのはあの老婆からしたら……？いやまて。基本的にホテルの客室の準備は、チェックアウト後の清掃と同時にやるはずだ。そうなら、今清掃していると仮定したら、先ほどまでここを使っていた客がいたということになる……。

「ｓ、そうかもね……。」

　ダメだ。あまり気にしすぎるとまた、あの老婆に会った時に勘付かれる。

―――ゴトッゴトッ

　誰かが上の階から降りてくる音がする。

―――その音に不安を感じた俺は、

「サフィア。いったん隠れよう。」

　サフィアの手を取り、軽く引っ張る。

　外に出るという手もあったが、ドアを開ける音で相手に気づかれる可能性が高い。階段から入口、あるいは受付の死角になるような場所は……。

―――階段裏なら可能性はある。ただそれ以上に気づかれるリスクは高い……。

「まだ三階からゆっくり降りてきてる感じだ。行ける。」

「ちょっ、スイキっ。」

　少し強引に階段の裏側に回り込むと同時に、人差し指を口に当て、静かにするようにジェスチャーする。

「なっ。」

　こいつっ。

　スイキは右手で、サフィアの口を強引に覆う。

「んんー！」

　こいつはどうしてこんなに反抗心が高いんだ……。と呆れていると階段のすぐ上から音がする。

「久々に客が入ったものの、あまり収穫はなかったねぇ。」

　ゆっくりと、でも確実にスイキたちの真上に近づいてくる。

―――収穫？何を言っているんだ？あまりお金を落としていかなかったってことか？

「まぁいいだろう。あの子たちもそろそろ戻ってくるだろうし、あの子たちなら相当な量と質を確保できる気がするねぇ。」

　量と質？どういうことだ？お金に質は関係ないはずだ。

―――ギィィ、ダタッ

「しかし、さっき誰かが来ていたような気がするんだが……。気のせいかねぇ。」

―――ギィィィィ。

酷く軋む階段の音に、サフィアが耳をふさいでいる。

「さて。いったん部屋に戻ろうかね……。」

　階段を降り、受付よりもさらに奥の部屋へ遠ざかっていく音がする。

「もういい？」

　ほぼ密着状態のサフィアは恥ずかしそうに頬を赤くし、上目遣いで訊いてくる。

「もうちょっと待って。」

　決して、この状態のままがいいとかじゃなく。老婆が部屋に入る音がするまでは安心できない。

―――ギィィ、バタン……。

「よし。いったん出直そう。」

　そのまま老婆に話しかけでもすれば、いつからいたのか聞かれる可能性が高い。それに、さっきの感じだと、誰かが一度ここに入ったのを勘付いていたようだった。

「うん……。」

　サフィアの頬はまだ赤いままスイキに手をつながれる。

―――。

　静かにドアを開け、外に出る。

「なんかヤバそうな雰囲気だったな……。」

　サフィアに話しかけるも、反応が鈍い。

「大丈夫か？さっきから顔赤いけど……熱でも出た？」

　と額に触れて体温を確かめようと右手をかざしかけると、

「違うの。大丈夫だから。」

　と手をはねのける素振りもしない。

「サフィアが大丈夫というなら大丈夫なんだろうけど……。体調悪くなったらすぐ言ってな。」

　コクリと小さく頷くサフィアは素っ気ないけど、守ってあげたくなる。

「さすがにこの宿の前で立ち往生しているわけにもいかないし、改めて入りますかね。」

―――ガチャッ

「すみません。」

　奥の部屋から物音がする。今回ははっきりと聞こえたらしい。

「はぁ～い。」

　奥から出てきたのは今朝もいた老婆。もしかしたら他にも人がいるのではないかと勘繰っていたが、どうやらそういうわけでもないらしい。

「戻りました。部屋は使ってもいいんですよね。」

　念のための確認。

「あぁ。この鍵を使いな。」

　と渡されるのは鍵の束。

「ええと……。どれですか？」

　と困惑していると、

「好きな部屋を使っておくれ。私は一度部屋に戻るから、何かあったら声をかけてくれ。それじゃあ。」

　とまたも奥の部屋に消えてゆく……。

「さすがにサフィアは別の部屋がいいだろ？」

　当然でしょ。と言われることを想定した質問だったのだが、サフィアは答えない。

「まぁ。部屋の広さを確認してからでもいいか。広くてベッドが二つあれば、一つの部屋に固まったほうが安全だし。」

　と言葉にするものの、実際このタイプのホテルであれば、ダブルベッドである可能性が高い。そして、割かしでっかいソファもあることが多い。

「うん。」

　先ほどからサフィアがこの調子だと、俺まで意識してしまって感覚がバグるぜ。

―――コツッ、ギィィ

　予想通りの床音。歩くたび、階段を上るたびにきしむ音がする。

「二階でいいか……。」

　三階だと何かあったときに窓から飛び出して避難するのが、各段に難しくなる。

「……。」

　サフィアが後ろからついてきていることを一度確認して、二階のフロアに出る。

「ええと。この鍵は……201……。ていうか、二階の鍵、201しかないじゃん。」

　まさかとは思うが、二階の客室はこの部屋一室なのか……？

「早く入ろうよぉ。」

　サフィアは吐息交じりに喋り、俺の腕にしがみつく。クソ……彼女だったら撫でまわしてたのに……。

「おう。」

　鍵穴に差し込み、右……。じゃなく左へ回す。

「開いた。」

　こういう時って、いちいち声に出ちゃうよね。と独り言を心にとどめ、足を踏み入れる。

「おぉっ。どうした。」

　部屋に入った途端、サフィアが背後から抱き着いてくる。流石にこの状況はまずい。本人の意思じゃない、と何かの直感。こういう時は大抵、第六感というのだろうが、それが警鐘を鳴らしている。

「サフィアっ。大丈夫かっ。」

　だいぶ意識が朦朧としている。それも……何かにとりつかれたように。

「いったんベッドに運んでやるか。」

　後ろから抱き着くサフィアの腕をゆっくりと引きはがし、意識が混濁しているサフィアの膝裏に右腕を、背中に左腕を回す。足に力を籠め、スクッと立ち上がる。

「軽っ。」

　え？町で足を踏まれたとき、めちゃくちゃ痛かったのに、本当に全体重なのか……？

―――思ったよりも容易に持ち上げることができ、想定通りのダブルベッドにゆっくりと下す。

「触れるよ。」

　額に手を添える。今度は拒否も何もなく。

「熱っ。」

　こいつ風邪ひいてるのか？それにしてはこのホテルに着くまでの間、そんな様子ではなかったはずなのに……。

「待ってろ、今お水とタオル持ってくる。」

　流石にこの手のホテルならタオルぐらいあるはずだ。

―――浴室へ向かうと

「あった……。でかすぎんだろ。」

　バスタオルではあまり意味がない気がするが、フェイスタオルぐらいのもの……。

「よし。あとは氷があればいいんだけど……。」

　と思ったが、日が完全に沈んで外が寒いことを考えれば、水道の温度も下がってるだろう。

「冷たっ。」

　こちらは想定よりも冷たい。けれど、このぐらい冷たければむしろ熱も下げやすい。

「お待たせ。」

　サフィアの額に冷えた水を少し含んだタオルをのせる。サフィアの表情は一瞬和らいだ。それを見て、念のため防犯上、部屋の鍵を閉めに行こうと歩く。

「手……。」

　サフィアの声が微かに聞こえ、振り向くとサフィアが左手をこちらに差し出している。俺は鍵を閉め、ベッドのそばに駆け寄り、左手を右手でとり、そして両手で包む。

「大丈夫だ。すぐ治る。」

　そうして安心させていると……。

―――「ん？」

　階下から音がする。

「そういや部屋の鍵、俺が全部持ってるから、あのばあさんどこの部屋にも行けないじゃん。」

　そう思った矢先、部屋の扉の前に誰かがいる気配がする。

　え……？あの老婆、足速すぎないか？普通の足腰でない限り、一階で物音がして今の一瞬で、201の部屋の前に来るのは難しい。

「これは……。大丈夫な奴なのか……？」

　振り返る。サフィアは寝ている。その顔を見られるだけで少し安心する自分がいる。けれど……。

―――眼前の扉の向こうは未だ、動かない。