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第一章　プロローグ　赤に染まる

「クソッ。なんで誰も信じてくれないんだよ。」

　雑草の生えた地面に靴をねじこむ。

　自分の正義を振りかざす彼の姿は、ヘルト村では忌避され、もはやその言葉を信じる者はいなかった。足を運ぶ家の人々には、お前の言うことは妄想、虚言、妄言、ただの思い込み、ねじ曲がった推理、事実に基づかない推論に基づく推論などと罵倒される。

　そんな彼はもう、この村は助からないと思った。

「もう……いいか。俺はやれることをやった。ただ、俺の言っていることに説得力がないだけだったんだ。」

　そう言い聞かせることで、自分の正義が間違っていないと脳に叩き込む。

？「私はあなたの言っていること……信じるよ。」

　背後から、少女の声が聞こえる。

「つまり……それは……。」

　”信じる”という言葉を、生まれて初めて聞けた。

？「うん。この村の人たちは、きっと何を言っても聞いてくれないと思う。勇者の像が守ってくれるって、信じてるから。」

　少女の見つめる先には、勇者とやらが彫られた銅像が煌々として、堂々と剣を高く掲げている。

「じゃあ、君は俺についてきてくれるということで、いいんだね？」

？「だからそういってるでしょ。」

　彼は少女の言葉を耳にすると、村の出入口に足を向ける。

「絶対に俺は、間違ってなんかいないのにな。」

　小柄で華奢な少女は、小さな足取りで彼についていく。

――――――翌日……元の地点から南へ1ｋｍ

　北方の来た道の先には、黒煙が上がっている。その根元に広がる鮮紅と黒紅は

――燃え盛る炎、無残にも飛散した人々の血か、あるいは焦げたのか。そのどちらともわからない。ただわかったのは、村が滅んだということだけだった。

　その焦げた臭いは―――人の脂が溶けたのかもしれない。

　嗅いだことのない、嗅ぎたくもない激臭だった。