アリステニアの恋愛調香師。

16.ツバキとシェン

「驚きました・・・貴方、素性を隠したままであの子の前に現れたのですね。」

リリーとダニーは、神秘の森へ続く道無き道を急いでいた。

「どういうつもりですか？前に少しだけケイトリンの未来を見た時に、貴方とあの子の間には縁があると出たから、応援するつもりだったのですよ。貴方に放浪癖があるのは勝手ですが・・・もし貴方があの子を騙したり、弄ぶつもりなら、」

小声で抗議していたリリーの動きが止まった。

「あれは・・・」

茂みに身を隠すように、黒い影が横たわっている。

「シェンだ・・・！おい、しっかりしろ！」

ダニーが慌てて抱き起こすと、それは全身が淡く透き通ったシェンだった。苦しそうに息をしながらぼんやりとダニーを見た。

「・・・あなた、は・・・」

ダニーは、喋らないくていいというように何度か頷くと、日除け代わりに自分の上着を被せ、嘘のように軽いシェンの体を背負った。

「リリー、森まであとどのくらいだ。」

「ここからならツバキ様のご自宅の方が近いです。急いで戻りましょう・・・！」

間もなく日付が変わろうかという深夜、昼間のように明るい空の下、二人はシェンを連れ、来た道を引き返していった。

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「そんな・・・シェンが・・・」

ツバキの家に着き、修理に専念しているロラン以外の一同が心配そうに見守る中、シェンを横たえると、ツバキがその今にも消えそうな手を握った。

「・・・森へ向かう途中で倒れていました。」

「おそらく、俺たちと別れてから、森へ帰ろうとしてそのままだろうな・・・」

リリーとダニーが悔しそうに報告すると、ツバキはぽろぽろと涙をこぼした。

「俺があんなことを言わなければ・・・」

「ツバキのせいじゃ、ないわ・・・」

シェンが、もう片方の手をツバキの手に重ねる。

「本当はあまり時間がないこと、黙ってたのは私だもの。ツバキが心配してくれてたの、ちゃんとわかってる。・・・ね、これで、仲直り」

「シェン・・・」

優しく微笑むシェンの目にも、涙がみるみる溢れてくる。

「楽しかったなぁ、ツバキといられて。本当はもっと、一緒にお出かけしたかったのよ・・・街の女の子みたいに、きれいな服を着て、デートして。ツバキのお嫁さんにも、なりたかったなぁ」

「・・・しようよ。全部叶えよう」

ツバキの言葉に、シェンは力なく首を振った。

「・・・生まれ変わったら、また出会ってくれますか？」

「当たり前じゃないか！」

ツバキは涙でぐしゃぐしゃの顔を、袖でごしごしと拭った。

「おーい。諦めるのはまだ早いぜ？」

運天席の方からロランの能天気な声がする。

ツバキが振り返ると、ロランは満足そうな笑みを浮かべた。

「ツバキ、ちょっと動かしてみ。」

「直ったのね、ロラン！！」

ソフィアが嬉しそうにロランに抱きつき飛び跳ねる。

ツバキは恐る恐る運天席に座ると、一番太いレバーをぐっと握り、太陽の高度を下げた。

部屋の中が、夕暮れ色に染まる。

「おお・・・！」

皆の感嘆の声があがった。

そのままゆっくりと高度のレバーを下げきり、帳を下ろすスイッチを押す。

部屋の中は夜闇に包まれ、外の夜空には星が瞬き始めた。

「夜だわ・・・！」

ケイトリンとリリーは手を取り合い喜んだ。

「今後また同じエラーが起きないように、タイマーで太陽の位置を自動切り替えできる仕組もつけておいた。試しにこのあとの夜明け、設定してみな。」

ツバキは暦で日の出時刻を確認すると、教えてもらいながら夜明けの時刻を入力する。

「こうしておけば、お前がわざわざ手動で太陽を出さなくても、自動的に夜が明ける。仮に寝坊しても大丈夫ってわけだ。」

「すごいや・・・ロランさん、本当にありがとう」

「お安い御用さ！」

ロランとツバキは、しっかりと握手をした。

シェンを見るとさっきよりもほんの少し、姿が濃く見えるようになってきている。顔色も良くなって見えた。

シェンはゆっくりと体を起こし、ロランへ頭を下げた。

「・・・どうする？少し体調が戻ったら、森へ帰る？」

ツバキが心配そうに尋ねると、シェンは首を振った。

「ここまで消えかかってしまったら、もう長くはないわ。きっと次の朝には私は・・・。それなら、今はツバキのそばにいたい・・・」

「ねぇシェンさん。」

ロランの隣にいたソフィアが、突然声をかける。全員の視線がソフィアに集まった。

「結婚式、挙げない？」

「結婚式・・・！？」

ソフィアの言葉にシェンはハッと顔を上げる。

「そう。ツバキさんとの結婚式！うちにね、母が若い時のウェディングドレスがあるの。よかったら、着てみない？その、シェンさんとツバキさんがよければだけど・・・」

「いいんですか・・・！？」

シェンが浅葱色の目を丸くする。

ソフィアは、明るい笑顔を浮かべた。

「もちろんよ。私もね、ロランとの結婚を考えてるから、なんだか他人事に思えなくて。ツバキさんは？いい？」

尋ねられて、ツバキは我に返る。まさかシェンと結婚式が挙げられるなんて、考えてもみなかった。ふわふわと夢心地で何度も頷く。

「あ、あぁ・・・是非・・・」

「じゃあ決まりね！ロラン、家に取りに戻るから、ついてきてくれない？」

ソフィアは花のように笑うと、ロランの手を取り外へ駆け出した。

「結婚式かぁ・・・！ソフィア冴えてるなぁ」

ケイトリンは感心し、背伸びをするとくるりと背中を向け、自分もドアへ向かった。

「どこ行くんだ？」

ダニーの問いに振り返ると、えへへと笑う。

「花嫁さんへの贈り物を用意しなくちゃ！香りの素材を取ってくるわ。リリー、ダニー。暗いから心配なの、ついてきて！」

二人を連れて外へ出る。

「少しの間、二人きりにしてあげましょ」

三人は目を合わせ頷き合うと、星の瞬く夜空の下、必要な材料を探しに出た。

二人取り残された部屋で、シェンはぽつりと呟いた。

「夢みたい・・・。私、ツバキのお嫁さんになれるのね・・・」

「・・・」

ツバキは、シェンのはにかんだような横顔を見つめると、決心したように口を開いた。

「急だったから言えなかったけど・・・」

シェンの手を取る。細い指先は、さっきよりも更にはっきりと見えるようになってきていた。

「シェン、俺と、結婚して下さい」

シェンの目にうっすらと涙が浮かぶ。

「はい・・・！」

抱き合う二人の影が、月明かりに照らされて部屋の中に伸びていた。

「そうだわ・・・！」

シェンはそっとツバキから体を離すと、キラキラとした目でツバキを見上げる。

「結婚指輪を準備しなくちゃ。」

「指輪・・・？そんなの、俺持ってない・・・」

気まずそうに目をそらすツバキに、いたずらっぽく笑いかけると、手を取り立ち上がる。二人は柔らかな夜闇の広がる丘へ出た。

「そうね・・・この子がいいかしら」

シェンは座り込み、白詰草を一輪摘むと、くるりと輪を作り、茎に爪で開けた小さな穴に、ボタンを留めるように花を通した。小さな花の指輪ができあがる。

「ほらね。ツバキ、手を貸して」

ツバキの左手薬指に、指輪が壊れないよう、そっとそっと通した。ツバキは、まるで子どもに戻ったみたいだなと思い、くすっと笑った。

「じゃあ俺も作ってみようかな。やり方を教えてよ」

「いいわ」

二人は童心にかえり、束の間、月明かりが降り注ぐ丘の上で過ごした。

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「シェンさん、苦しくない？」

「大丈夫・・・！」

やがてめいめいがログハウスに戻ってくると、ソフィアは一室を借り、シェンにドレスの着付けを始めた。

キッチンではケイトリンが、集めてきた素材で調香をしている。

「ローズの香り・・・カスミソウの香り・・・アイビーの葉をひとかけら・・・と、月光の香り・・・」

自宅の工房とは勝手が違うが、あるもので精一杯心を込めてボウルの中でブレンドする。

「うん・・・！いい香り！」

最後に指をぱちんと鳴らす。出来上がった液体に、桜色の『ギフト』の光が、さらりと溶けた。

「みんな、お待たせ。花嫁さんの入場でーす！」

着付けをしていた部屋から、恐る恐るシェンが顔を出す。

いつも黒い服をまとっていたシェンが白いドレスを着ると、光を放っているかのように美しかった。

「シェン、きれいだ・・・」

ツバキはシェンの頭に、一緒に作った白詰草の花冠を載せた。シェンは幸せそうに微笑むと、全員を見渡した。

「皆さん、今日は私たちのために一生懸命になってくれて、結婚式を挙げさせてくれて、本当にありがとう・・・。私から皆さんに、贈り物があります。もうこの力を使えるのも最後になるから、何も言わずに受け取ってね。」

シェンは一呼吸おくと、歌い始めた。

力強くも優しい命の調べが、皆の心に染み渡っていく。

歌声は、ケイトリンが混ぜていた手元のボウルにも降り注ぎ、中に溶け込んでいたギフトの光が一瞬ふわりと輝きを増して、人知れず消えていった。

「素敵な歌ですね・・・」

歌声の美しさに感動したのか、リリーがそっと涙を拭った。

「不思議だ・・・力が湧いてくるようだな」

ロランは手のひらを見つめぐっと握ってみた。

シェンは歌い終わると祈るように囁いた。

「皆さんの命の火が、これからも強く灯り続けますように・・・」

自然と拍手が起こる。シェンは少し照れると、拍手に答えてお辞儀をした。

なんて幸せなひと時なの。

ケイトリンは心が温かくなるのを感じながら、ツバキの家にあった小瓶にボウルの中身を移した。

「さぁ、結婚式を始めましょう！」