雨の冠

7.七番目の乙女

1 悲恋の手紙

　“泉の乙女”の二つ名の由来なら、真っ先に尋ねた。

　最も多くの情報が残っていたのは、やっぱり“悲恋”だ。

　“悲恋”の謂れは単純なもので、諸説あるものの大体は「誰かとの恋に破れたからだろう」という事だった。

　相手は答える人間によって違い、城側なら当時の王子様と恋仲だったと言うし、神官なら水読か神官の一人と、と言う。その代の王様は高齢で“悲恋”と年齢が釣り合わなかったようだけど、水読とはそこそこ合っていたらしい。

　因みにこれは市井へ下りると多分、「実は名も無きとある青年と……」とかになると思われる。皆、自分と近い所へ持って行きたいのだ。

　また悲劇の流れにも色々あって、“悲恋”が振った説と相手の男性が振った説、お互いに好き合っていたが泣く泣く別れた説があり、結末として“悲恋”の帰還説と人身御供説、悲劇の末に身を投げた説などがある。

　事実がはっきりしないお陰でバリエーションも付け易いらしく、“悲恋”はある種の語り草としては人気のようだ。特に、恋人の為に泣く泣く生贄に……というパターンは、聞くも涙語るも涙、近年の歌唄い達の鉄板だとか。

　参考になるようなならないようなそれらも、一応日記にメモしてある。

　一番最近の“悲恋”がそんな風なので、他もアバウトである。

　“叡智”は多分なんか色んな事を知ってて知恵があったんだろう、“甘受”はなんか大人しくよく言う事でも聞いたんだろう、“変異”はなんか変異したんだろう、“原理”はそのまま、最初だったから原理。以上。

　脱線したけど、“叡智”の書き置きにはまだ続きがあった。

　――もしもあなたが望むなら。

「遥か過去からの因果があなたの命運を捉えぬように」の後だ。

『もしもあなたがその運命に立ち向かい、仕組みを変えることを望むなら、

　我々はあなたの“革命の番号”に賭けましょう。

　我々の名前を用いて、太陽の目の下に夜を明かしなさい。

　その筆頭は“黒”であっても“呪われた者”であってもいけない。

　私の名の、七夜までは核心に至らない。

　それより先は心してかかりなさい。

　無理をしないように。

　あなたには逃げるすべがあるのだから。

　困難があれば、添え状の代筆者の縁者を訪ねなさい。

　“エリア”――“叡智”の意――と呼ばれる者に誓いを立てているので、その家の末の血はあなたのものです。

　当代　“泉の乙女”　サワ・イワオキ』

　読めば読むほど、わけがわからなくなってくる。

　私は重い頭をもたげ、左脇の神官服に尋ねた。

「“叡智”の名前って何なんですか……？」

「タキ様でございますか？」

「え？」

　聞き返すと、爺さんはすぐに答えてくれる。

「“叡智”様は、『タキ』様とおっしゃる方でございます」

　タキ？　え？

「じゃあ、“悲恋”は……？」

「“悲恋”様は、『サワ』様でございます。お二方の前の“甘受（メドルード）”様が『ミヤビ』様、その前の“変異（イレグ）”様が『ミオ』様、初代の“原理（ミミク）”様が『ミミコ』様となります」

「……あ」

　ああ、タキサワじゃなかったのか！　「タキ」と「サワ」なら、まぁ昔っぽいかもしれない。納得納得、いや違う納得出来ない。なんで“叡智”の手紙に“悲恋”の名前が書かれてるんだ！

　周囲の視線を気に留める余裕もなく、改めて三枚の手紙を見比べてみる。“叡智”の手紙は、他の二通に比べて明らかに年代が古い。紙の状態からして同時期に残されたとは思えない。

　ええと、じゃあ……“叡智”の手紙と、添え状の最後は署名だった。“悲恋”の手書きの方はどうだろうか？　印の捺された付近を見ると、他の文より短く何か書かれている。多分、これも名前だと思う……ん、なんかこれ……。

「ああっ！？」

　私は声を上げながら、手紙をくるっと90度回した。これ漢字……か！？

　“悲恋”の手紙は、よく見たらちゃんと日本語だった。でも達筆過ぎて読めない。掛け軸とかに書いてありそうな、ものすごく崩した字だ。こちらの細い羽ペンで書かれているから、雰囲気が違ってぱっと見何だかわからない。

　でも日本語だと認識すると、頭はなんとかそういう視点で読み解こうとし始める。

　じーっと眺めて、どうやら最後の一文は「石置　さわ」と書かれていると判別出来た。“叡智”の署名と一致する。「岩」じゃなくて「石」に見えるけど。

　他の文も一行ずつよく見比べてみると、“叡智”の英文と“悲恋”の手紙は全く同じ内容が書かれているらしいとわかった。

「なんでこうなってるんだろ……あの、これ、内容は同じみたいです。“叡智”の方は、“悲恋”の手紙の内容を別の言語に訳したものらしくて……」

「……*******？」

「えっ？」

　顔を上げ爺さんに話しかけた私は、その返事が聞き取れなくて固まった。

「すいません、もう一度……」

「*******、*******？」

「えっ……待って、なんて言ってるかわかりません！」

　どういうこと、爺さん！？

「ミウ？」

「王様……！」

　焦る私を王様が呼ぶ。一瞬ホッとしたけど、ひしひしと不穏な予感がする。

「*******？」

「やっぱり駄目だー！」

　思わず頭を抱えて叫んでしまった。だって、めっちゃ発音いい「miu」でした！　何でいきなりこうなった。言葉がわからなくなるなんて書いてなかったよね！？

　“叡智”の英文を読み返すが、どこにもそんな話はない。というかなんか、肝心な事が何も書かれてない。“二の月”なんて掠りもしないし、どうしてこの三枚の手紙が残っているのか、どうやったら帰れるのかも書かれていない。

　取り乱していると、クラインが心配そうに何か話し掛けてくる。わからない。水読も話し掛けてくる。

「***ミウ？」

　名前しかわからない！　そして向こうも、私の言っている事がわからないようだ。

「私の言葉わかりますか！？　わかってたら、誰でもいいので右手を上げてください！」

「*******？」

　ほらやっぱり……！　部屋中見回してみても、右手を上げる人なんて一人もいない。どうしようと呟きながら、自分の声に意識を向ける。今までのように、こちらの言語が被って聞こえない。

　水読はこの状態でも、私を日本に帰してくれるだろうか。くれるならいつ。今日？　明日？

「水読さん……！」

「***ミウ、*******、*******？」

　水読は戸惑った様子で、私に何か尋ねてきた。なんか、どうしたんだとか落ち着けとか言われているような気はする。が、それがわかった所でしょうがない。

「駄目だ、ちょっと待ってください……」

　身振りでそう留め、“叡智”の手紙を見返して眩暈がした。

　――こちらの者と、出来る限り約束をしないこと。

　――既に結ばれた約束があれば、全て果たすか、反故にしなさい。

　私は水読に、“悲恋”の手紙になんと書かれていたか教えると約束している。

　そしてもう一つ、王様と交わしたあの婚約書は、経緯はともあれ本物だと。

「ミウ」

「王様！」

　クラインの涼やかな声が私を呼ぶのと同時に、私は切羽詰まって王様を振り向いた。被ってしまったので、クラインに「何？」と視線で答えている間に、王様が何か私に言いながら隣へ進み出てくる。多分「どうした？」とか言われたんだと思う。

「どうしたらいいかわかりません」

「*******？」

「わかりません……」

　言葉って戻るのかな。私、こっちの文字を書けない。添え状を見ても読める気配がない。あんなに覚えようとしたのに。

　王様が、私を落ち着かせるように肩に触れた。私の言葉を理解しようと、蝋燭の火を映した宝石のような目がじっと見ている。

「王様――」

　魅入られたようにそれを見返し呼び掛けて、これすら伝わらないと思い至った。固有名詞じゃないから。

　そう思ったら、もう口にしていた。私、結構テンパってた。

「レオ」

　切実に呼ぶと、王様ははっとしたように目を見開いた。その向こうのクラインもだ。二人はとても良く似た表情をしていた。

　絶対的に違っていたのは一つ、クラインの左目だった。

　半分以上前髪に隠されたその模様が、みるみるうちに黒く濃く色付いていく。短い呻きと共に、その体が倒れる。

「クライン！？」

　手を伸ばしたが、届く前に後ろから腕を引かれてガクンとなった。止めたのは多分水読だ。代わりに王様がクラインを支え、すぐに周囲に何か指示を飛ばした。

　部屋中にざわめきと緊迫が走る。

　私は水読に肩を抱かれあっという間に、押されるようにして出口へ連れ出された。ジルフィーとハノンさんがすかさず付いて来る。

　廊下に出て、理由を聞く言葉も、馴れ馴れしく触るなという言葉も言えないまま、4階の部屋まで早足に送り届けられた。

　　◇

　部屋に戻ると、リコやサニアや他のメイドさん達が出迎えてくれた。急ぎ足で来たので暑くて、私はすぐにケープを脱いでリコに預けた。

「***ミウ、*******？」

「ごめんなさい、わかりません」

　水読が何か言うのに首を横に振って答え、すっと離れる。そして強引に書き机のある奥の部屋へ引っ込んだ。水読はずっと心配そうで色々聞いてきたけれど、私は一刻も早く一人になりたかった。

　一人で考えたかった。

　手早く灯りを点けてくれたサニアが出て行くと同時に、机の引き出しから日記帳を取り出して開く。ランプを引き寄せ、インク壺を倒さん勢いでペン先を浸し、覚えている端から文字を書き出した。

　“叡智”の手紙の英文をだ。

　後からもう一度見せてもらいたいけれど、そう伝えられるようになるまで時間が掛かりそうだから。

　日本語と英語と迷って、原文のままで起こす。早く早く。早くしないと忘れてしまう。それが終わったら、次は添え状に移る。こちらは神官の声を思い出し、聞こえたままに日本語でメモした。ボールペンと違って、何回もインクに浸す手間が煩わしい。粗い紙の目に引っかかるのも。

　クラインの容態が心配だ。でも私は薄情だ。

　彼の事よりも、何より真っ先に自分の未来を心配している。

　記憶にあるだけ粗方書き起こし、何度か確認をしてペンを置くと、改めて内容を読み込んでいく。

　英文に他の解釈は無いか？

　的外れな訳をしていないか？

　落ち着け。落ち着いて考えなければ。何回か音読もしてみた。これ以外の訳は無いと納得するまで。

　とある一文に目を留める。

　――我々の名前を用いて、太陽の目の下に夜を明かしなさい。

　「我々の名前」というのは、“悲恋”の「サワ」だけじゃなくて、他の“乙女”達のものも、という事だろうか。私は含まれているんだろうか？

　太陽の目の下に、というのは、“尋問”をするという事であっているだろうか。誰に？　私に？

　アルス王子が尋問していた時は、ブロット氏の名前を呼んで行っていたはず。今はもういない人物の名前をそこに当てはめて尋問すると、どこから答えが出てくるんだろう？

　インクの乾き切っていないページを食い入るように見つめ、行間に問いかける。

　……いや、待った、落ち着け私。これは「帰りたい場合」の忠告じゃない。無理をするなと書いてあった。逃げてもいいと。

　その前の、元の家に戻りたいなら、と始まる文に目を戻す。

　「呪われた王族と、黒目か黒髪に気を付けること」。

　気を付けるってどう。接触するなって事だろうか。水読を頼れともあった。言葉がわからないのに、どうやって？　約束を解消するにはどうしたら？　そもそも、この言葉が通じなくなったことは、手紙を読んだことと関係あるんだろうか？　関係あるなら、その辺のことも書いてあるはずじゃないのか？　落ち着け、落ち着け。

　依然冷静になれないまま文章を眺め、私がそれに気付いた時だ。

「『困難があれば、添え状の代筆者の縁者を訪ねなさい』……『その家の末の血はあなたのものです』……添え状の代筆者……」

　グルマニー・エリクス・リード。

「リード」

　この姓を持つ人を、一人だけ知っている。いや、正確には二人か。多分だけど。

　その人物を思い浮かべた丁度その時に、ドアがノックされたのだ。そして返事をしない内に開けられた。

　ドアが閉まる音を聞きながら、私は日記帳を閉じ席を立った。いつの間にか身に付いた脚運びで長い裾を捌き、その長身に向き合う。

　幾らこの人でも、返事のない部屋に入られた事は無かった。

　石のように静かな瞳。波打つ髪。灰色の制服。

「……ジルフィー。あなたは、何か知っているんですか？」

　問いかけても、ジルフィーは全くの無表情だった。元々反応が乏しいだけに、ある意味何ら変わりない日常に思えた。

　彼はつかつかと数歩でドアから私の前まで移動し、ぴたりと足を止める。

「*******」

「わかりません」

　首を横に振ると、ジルフィーは長い人差し指を立てて口元に当てた。このジェスチャーは異世界ですら共通なんだろうか。条件反射で口を噤むと、彼はその手を下ろす。そして、流れのまま懐から何か取り出した。

　真っ黒くて、細長い。

　最初は、ペンか畳んだ扇子だと思った。

　しかし彼がそこへ両手を掛け、捻るような動作をした時に、そうではないと気付いた。横に細く入った線は、蝋燭の光を返して銀色にきらめく。

　黒い筒の一方は鞘なのだ。

　それは、短剣だった。