上海リリ

＜７＞

「帰るとこないんです」

私は緑旗袍の裾を掴みたい様な気持ちで言った。

「女中してたお宅が苦しくなって、私は暇を出されたんです」

緑旗袍は再び立ち止まる。

しかし、振り向いた顔は陰になっていて、彫り深い眼窩の奥は読み取れない。

「それで、上海なら仕事があると思って……」

私はそこまで話すと、芝居でなく掌を両目に当てた。

「お針でもお掃除でも何でもしますし、夜は床下にでも寝ますから、しばらくお宅に置いて下さい」

「本当に、何でもするのね?」

撫でる様な声がした。

「はい」

私は涙を拭って鼻を啜った。

「あたしは、厳しいわよ」

女は挑む風に告げると、閉じた唇の両脇をきゅっと上げた。

改めて眺めると、白い顔、茶緑の瞳に対し、血の様に紅い唇をしている。

「置いて下さるだけで感謝します」

頭を深く下げながら、ここは跪（ひざまず）くべきかと迷った。

「じゃ、行きましょう」

女は事も無げに言うと、また歩き出した。

私は三歩ほど間を置いてその後に従う。

「あたしは、姓を白（バイ）、名を蓉香（ロンシャン）」

緑旗袍は歩きながら、こちらを振り向きもせずに言い放った。

「この辺りでは、蓉蓉（ロンロン）と呼ばれてるわ」

風に紛れて、蓮よりもう少し濃く甘やかな香りが漂ってくる。

「私は姓を姚（ヤオ）、名を莉華（リーホア）と申します」

「リーホア?」

白蓉香と名乗った緑旗袍は怪訝な声を出したが、すぐに行く手に向かって告げた。

「じゃ、あんたは莉莉（リリ）ね」