＜１２＞
「ちょ……」
私は思わず口に手を当てたまま、固まった。
何なの、これ?
"Evening,Miss.Bai,"
私の驚きをよそに扉の外に進み出ながら、男は片手でひょいと帽子を取る。
洋服を着て洋人の言葉を口にはしているが、帽子を取った顔は、分厚い眼鏡の小柄な中国人の男だ。
"Evening,Mr.Ye,"
蓉姐も笑顔で私には分からない言葉を男に返す。
「新しいお女中ですか?」
男が目を蓉姐の襟足辺りに泳がせたまま今度は中国語で問う。
「何なら、僕がそんなのよりもっといいメイドを紹介しますよ」
男は飽くまで蓉姐に目を注いだまま顎で私を指し示すと、黄色い歯を見せて笑う。
そこで、私は初めて自分が話題にされていたのだと気付いた。
「親戚の子を引き取りましたのよ」
蓉姐の声と共に私は肩を押されて、開いた扉の向こうに入る。
「この通り女所帯ですから、私たち、女中は不要です」
蓉姐は笑顔でそう告げると、入ってきた扉の内側にあるボタンを押した。
また扉がゆっくり閉まって、黄色い歯を剥き出したまま固まっている男は姿を消した。
「ふん、身の程知らずのチビ鼠が!」
扉が閉まるが早いか、蓉姐は私の肩から手を引っ込めて、吐き捨てた。
「チビ鼠」って、また私のこと?
そうビクついた次の瞬間、床が持ち上がる様な感触が起きた。
「この部屋、どうなってるんです?」
泣きそうになるのを必死で堪える。
こんな、小さな箱みたいな部屋からいきなり人が出てきたり、床が急に持ち上がったり、もはや建物全体がお化け屋敷としか思えなかった。
「これはエレベーターよ」
真っ赤な唇に猫の様な目の女が振り向いた。
「こいつに乗ると、階段なしで昇り降りできるの」
急に、部屋全体がガタンと揺れて止まった。
「三階よ、降りましょう」
蓉姐の言葉を待ちかねた様に、扉がまたゆっくり開いた。
