Ｓｔｒａｉｇｈｔ！
Ｓｔｒａｉｇｈｔ！
１
『チャンスは目の前に来たら迷わずつかめ』
僕の親父が酔っ払いながら言っていた言葉だ。親父もたまにはマシなことを言うと思ったものだ。
まあ正確には、「いいかぁ、コウ。チャンスは目の前に来たら迷わずつかめよぅ。チャンスってのはなぁ、ほら、アレだ、アレ、回ってる寿司屋で目の前に来た皿みたいなもんだよ。つかまなきゃ行っちまうぞぅ。お前はつかめるようになれよぉ」という感じだったが、まあそれは置いておく。
僕の中では割と気に入っている言葉だった。
前置きが少し長くなってしまった。本題に入ろう。
今度、僕の高校では修学旅行がある。
「学校の仲間と最も多くの時間を過ごす行事」ということもあって、みんなが盛り上がっていた。けれど、僕にとってのそれはちょっと違っていて、「好きな人と最も多くの時間を過ごせる行事」だった。
その行事で、好きな人と同じ班になった――。
真由ちゃんというのがその子の名前で、話したことがそれほどあるわけではない。
ただ、何で好きになったのかははっきりしている。
今まさにチャンスというものが訪れていた。１７年生きてきて、ここまではっきりと分かるチャンスは初めてなんじゃないかと思う。
まあそういうわけで、一人の少年がベッドに寝転がり、にやけた笑いを浮かべているというわけだ。我ながら他人に見られたらかなり恥ずかしい顔をしているとは思うが、自然と浮かんでくるのだから仕方が無い。
完全に一人の世界だった僕を覚ましたのは、枕元に置いてある携帯の着信音だった。
画面には「大平修吾」の文字。すぐに通話ボタンを押した。
「いよーう。妄想しすぎで苦しくなってない？ 大丈夫？」
「いやぁ、修吾様。今日は本当にありがとうございました」
いつもならツッコミを入れるところも流して即座に礼を告げる。
「よしよし。学食のカレー一週間分、期待しているよ」
「う……。そこは３日分でどうでしょうか」
「うむ。それで妥協してやろう」
修吾とは僕が昔、まだ野球部にいた時からバカを言って付き合っているような仲だ。
どうしてこんなに下手に出ているのかというと、班決めで僕の願いが叶ったのは修吾のおかげだから。 僕にとって神様にも等しい存在なのだ。カレー３日分というリーズナブルな神様ではあったが。
ちなみに修吾は真由ちゃんと昔からの知り合いということもあって、けっこう仲が良かった。真由ちゃんのことでは相談に乗ってもらっているし、意外にも真剣に応援してくれていて、何かと世話になっている。なかなか……いや、かなりいい奴だ。
「でもよかったな、親友。真由と一緒の班になれて」
「ああ。でも、びっくりしたよ。いきなり班決めの前に『とにかく３人グループを作れ』だもんな。あれ、どういうことだったんだ？」
班決めの際は修吾の言ったとおり、僕と修吾にもう一人を加えて３人の男子グループを組んだ。女子のグループと班を組んだら、結果的に真由ちゃんと一緒になっていたんだから、何かしらの作戦を練ってくれたのは間違いない。ただ、どうやったかは分からなかった。
「コウ、俺たちのクラスは全員で何人だ？」
「は？ えっと、３８人、だっけ？」
「そう。で、男女の数は一緒だ。１９人ずつ」
「つまり？」
「クラスを男女混合の５班に分けることは他のクラスから調査済み。まずは男子と女子それぞれ５つのグループを作り、最後に男子と女子のグループを組ませる形だ。だから班決めの最初でオサムちゃんが５つのグループを作れって言ってたろ？」
オサムちゃん、ってのは僕たちのクラスの担任だ。本人の前でこの呼び方をすると怒られるけど。
「男子も女子も１９人なんだから、均等に５つのグループを作ったらそれぞれの人数は４人、４人、４人、４人、３人になる。で、最後に男子と女子のグループを組ませる時は、男女の数ができるだけ同じになるようにグループを組み合わせる。これも調査済み」
「ってことは……」
「コウが３人グループを作れば、女子の３人グループと一緒になれる」
「でも、それだと真由ちゃんが３人グループ作るか分かんないけど？」
「それはあらかじめ真由から直接聞いてた。３人でグループ組むって」
修吾は少し早口で答える。
僕は素直に感心していた。そこまで考えてくれていたのか。これでカレー３日分なら安いものだ。
「その頭を少しでも勉強に使えば、鉛筆以下なんて言われないと思うんだが」
「うるせっ」
修吾は昔、テストで０点を取ったことがある。しかもマーク式のテストでだ。
同じテストで鉛筆を転がして答えを決めている奴がいた。そいつでも１６点を取っていたことから、修吾には密かに鉛筆以下というあだ名が付いていた。
まあ僕が付けたんだけど。
「いや、でも本当に感謝してるよ」
「いつも言ってんだろ。親友の初恋なんだからこのくらいはお安い御用だ」
少しだけ真剣な方向に向いたトーンの声が電話から聞こえてきた。
「ありがとう」
言って、僕はかすかに笑った。
枕元にあった野球のボールをなんとなく手にして、天井に向かって投げながら礼を何度か繰り返す。
手のひらでボールを受ける時の乾いた音と、少し痛いくらいの感触が心地いい。
このくらいであれば今でも投げられた。
まったく、修吾には野球部にいた頃から世話になりっぱなしだ。今度奮発してカツカレーでもおごってやるべきかもしれない。
「ま、ここまでしてやったんだ。しっかり伝えろよ」
「伝えるって、何を？」
どうやらあまり言ってはいけない部類の言葉を言ってしまったらしい。修吾が溜め息をついたのが電話越しに伝わってきた。
「いいかい、コウ君。修学旅行というのは非日常的なイベントだ。こういうときの人間ってのは気持ちが動きやすいんだ。そもそも想いは口に出さなければ正しく伝わらないんだ。分かるかな？ こんだけのチャンスで告んなかったらマジでぶっ飛ばすぞ」
「や、やっぱり、告るべきか？」
「当たり前だろ！ ここでいかなかったらいつ言うんだよ！ 卒業式の時にでも言うつもりか、お前は」
そう、だよな。そう。
修吾の言うとおりだ。これはチャンスだ。
チャンスは目の前に来たら迷わずつかまなきゃな。
「分かった。頑張るよ」
「頑張れ。ま、修学旅行までは半年あるんだ。それまでに班で話したり計画したりすることもあるだろうし、真由と普通に会話できるくらいにはなれよ」
そうか。班が同じということは、修学旅行までに話す機会も増えるんだ。
「うっわ、そう考えると緊張してきた」
「はっはっは。楽しんで見させてもらうぜ」
「この傍観者め」
「当たり前だ。主役はコウだ」
む、そりゃそうだ。
「そうだな、頑張るよ」
時計を見ると短針が下りに入っている時間だった。修吾にそのことを告げる。
「おう、それじゃまた。明日から頑張れよ、主役」
舞台は整えてやるからな。最後に修吾はそう付け足した。
携帯を耳から話す。まだ何かしてくれるつもりか、こいつは。
携帯を充電器にセットして、再びベッドに寝転がった。
期待と緊張が半々に織り交ざったような感覚に少し懐かしくなったが、すぐに電気を消して布団をかぶる。
もともと後は寝るだけだったので、さっさと寝てしまおうと思った。
そんなに甘くはなかった。
それから３時間は寝れなかった。
２
試合が終わるまで怪我のことを黙っててくれと頼んだのは僕だった。野球生命に関わるほどの怪我かどうかと言えば、間違いなく関わるという怪我。
絶対に反対されると思っていた僕に向かって修吾は言った。分かった、と。
そして、続けた。
「一番考えた奴が出した答えだ。なら、それでいい」
甲子園出場を決める試合前のことだ。
試合には勝った。修吾がその試合最後のバッターだった。
まあそんな繋がりだ、修吾とは。
野球ができなくなってしまってからも、以前とまったく付き合い方は変わらない。
チームメイトからも、怪我の事実を告げた時こそ同情されはしたが、僕が心底笑っているのを見て、すぐにバカを言い合うような仲に戻った。
怪我が治るなんていう奇跡的なことは起こらなかった。野球はもうできなくなっていた。
けれど、それでも僕は満足していたんだ。自分で選んだ道を貫くことができて、その決断を尊重してくれた仲間がいて。
少し参ったのは、周りの反応だ。
マスコミはこぞって僕を悲劇のヒーローかのように取り上げた。それを見てかどうかは分からないが、学校の友達、近所で出会った人、ほとんどの人は僕に対して腫れ物を扱うような接し方をした。
僕はそんなことを望んではいなかったのに。後悔なんてしていなかったから、ただ普通に接して欲しかったんだ。
２学期の始まりの日。正直うんざりもし始めていた頃だった。
その日、僕は朝早く学校に着いてしまった。とりあえずやることも無かったから、教室へ足を向けながら、教室にいると次に来た誰かと気まずいな荷物だけ置いて別のところに行ってようかああそれにしても習慣とは大したものだ、そんなことを考えていて。
教室には先客がいた。その子が真由ちゃんだった。
彼女が振り返る。肩下までストンと落ちた黒髪が揺れた。
彼女は笑い、
「おはよう」
一言。
眩しいくらいの笑顔という言葉があるが、その時の僕に向けられた笑顔にそんな言葉は安すぎた。
その後に僕が返した「おはよう」は、生きてきた中で最もぎこちないものだったと思う。
まずはうろ覚えだった彼女の名前を覚え、気付けば彼女の行動を目で追うようになっていて、修吾と知り合いだったことを知って驚き、さりげなく彼女のことをいろいろ聞き出そうとしていたら好きだというのがバレて、そして今に至る。
「――えっと、コウ君」
呼ばれた名前に反応して意識を現実に戻す。顔をはじき上げると真由ちゃんがいた。
「寝てるところごめんね。修学旅行のことなんだけど」
「うわっ、ごめん。ちょっと考え事してて、うん」
くすくすという擬音がぴったりな感じで彼女は笑った。そんなちょっとしたことにドキリとする。
「どんなこと考えてたの？」
「ああ、何持って行こうかなって」
まさか、君を好きになった時のことを思い出してた、なんて言えない。
「明日だもんね、修学旅行。やっぱり楽しみだよね」
そりゃあ、もう。好きな人と班が同じで楽しみじゃないわけがない。
「うん。それで、聞きたいことって？」
「え？ あ、えっと、班で使うカメラのことなんだけど――」
見なくても後ろの席で修吾がニヤついているのが分かる。あいつのことだから真由ちゃんに聞かれたけど、班長に聞いてみろとか何とか言ったに違いない。
話す機会を作ってくれるのはありがたいが、もうちょっと準備してから話せるようにして欲しい。
風が澄んだ季節になっていて、晴れた日にありがたみを感じるようになっていた。
普通に、と言っていいかどうかは怪しいが、なんとか真由ちゃんと話せるようにはなっている。
明日が修学旅行だった。
３
修吾が来る時の飛行機でビビッてたのには笑った。他の班で携帯持ってない奴が迷子になってけっこう騒ぎになったが、いつの間にか部屋に戻ってお菓子を食べてて、オサムちゃんに説教をくらったとか。枕投げをしていたら中身が飛び出して部屋中に散らばったりだとか。
最終日の前日は班ごとに自由行動もあるし、まだまだ楽しいことはたくさんある。
一日でこれなのだから期待通りと言うべきか、修学旅行というやつは実に面白かった。
もちろん、僕が期待通りになって欲しいのはもっと別のことだったが。
「で？ いつに、なったら、言うの？」
修吾が畳の上で腹筋をしながら顔だけを向けてくる。
「アホか。初日から言えるわけ無いだろ」
「じゃあ、いつ？」
「３日後の夜」
修吾は吹き出し、繰り返していたトレーニングを止めた。
「ぶはっ。お前、最後の夜に言うの？ 度胸あるねぇ」
「だって他に思いつかないし……」
部屋の真ん中には野球部の奴らが集まって輪をつくっていた。
その輪の中からは時折「１番、５００円！」とか「３番！ ２００円で」という声が聞こえる。
人の恋愛で賭けをするな、賭けを。
ちなみに「１番：成功する」、「２番：失敗する」、「３番：ヘタレて告白できない」らしい。
２番と３番に賭けている奴には後で寝技をかけてやろう。
「安心しろ。俺は１番に３０００円賭けてある」
「それはどうも。って、お前もやってんのか」
「ここまで来たら後は気持ちでぶつかれよ。ぶつかって、木っ端微塵に散るかどうかは知らないけど」
「そういうことを言うなよ」
「まあ、真由にも好きな男がいるかもしれないけど」
「だから言うな！」
そばにあった枕を左手でつかみ、修吾に投げつける
「何を今さら。大丈夫だよ。前にも言ってんだろ？ 真由に好きな奴はいないって」
修吾は相変わらずニヤついた笑みを浮かべていた。じゃあ言うなよと思う。絶対に反応を見て面白がっている。
「でも分かんないだろう。修吾に隠しているだけかもしれないし」
「大丈夫だって」
「本当かよ」
口ではそう言ったが、まあ大丈夫だろうとは僕も思っていた。真由ちゃんのことで修吾が把握していることにはこれまで間違いが無かったし。
大丈夫だ。
――チャンスは目の前に来たら迷わずつかめ。
そう。この時はまだ言葉通り、目の前に来たチャンスをつかもうと思っていたんだ。
僕がその会話を聞いたのは３日目の夜。つまり、告白しようと思っていた前の日だった。
オサムちゃんから班のメンバーにことづけを頼まれた僕は、修吾たちに伝えた後、女子の部屋へと向かっていた。
部屋に近づき、入り口のドアをそっと開ける。部屋の作りは同じなのに、女子の部屋というだけでかなり雰囲気が違う気がした。
「えー、ウソ。その反応だと絶対にいるでしょ、だれだれ？ 教えてよ」
中から聞こえてきたのはそんな声。
部屋の中を仕切っている戸はまだ開けていなかったから、僕がいるのには気付いていないらしい。
さっきの言葉だけで内容にはだいたい察しがついたため、入りづらくなってしまった。
盗み聞きしても悪いし、後にしようか。
「いや、でも……」
真由ちゃんの声で僕の足は反射的に止まった。興味が勝った。
――好奇心は猫をも殺す。
数分後に僕はその言葉を実感することになる。
「いーじゃん、教えてよー。私も好きな人教えてんだし」
「だめだよぅ」
「じゃあ当たったら教えてね」
「だめだって」
「うーん、そうだなあ。コウ君、とか？」
「えっ？ ち、違うよ」
「うそ！ ほんとに？」
「うん」
「じゃあ他の人？」
「うん」
「けっこう当たってると思ったんだけどなー。じゃあ――」
ドアを開けて、ダッシュだった。ダッシュでその部屋から逃げた。
ことづけ？ 知るか！
自分たちの部屋に戻り、そのまま出しっぱなしになっている布団に突っ込んだ。
「な、なんだ？」
修吾が驚いたのは分かったが、説明したくもなかった。
４
とにかく、だ。真由ちゃんは僕のことを好きではない。
それはまだ良かった。……いや、良くないけど。
それどころか別の人で好きな人がいるという。
自分の勘違いなんじゃないかとも考えてみる。あれはまったく別のことを話していて、僕が好きな人のことを話していると勝手に思い込んでしまったとか。
うん。無いな。
「真由ちゃん、好きな人いるって……」
修吾に話をしたのは消灯時間を過ぎてから。もちろん消灯時間なんてのは飾りだから、ほとんどの奴は起きていた。布団かぶりながら。
「は？ もう言ったのお前？」
「いや……。部屋行ったら、話してんの、聞こえてさ。真由ちゃんが、聞かれてる感じだったけど」
「でも相手は言ってないんだろ？」
「ああ。でも、話の流れからして少なくても僕ではない」
「…………」
修吾は何やら真剣な顔をして考え込んでいる。僕から話し出す気は起きなかった。
「よし」
修吾がそうつぶやいた後、
「いってぇ！」
思い切り頭を叩かれて思わず大きな声が出る。
布団越しだったが、かなり痛かった。
「くだらねぇこと考えてんじゃねえよ」
「何が？」
「真由が誰のことを好きだって関係無いだろうが。お前が気持ちを伝えて真由から直接気持ちを聞いたわけじゃない。そもそも嫌いって言われたわけでもないだろう？ なら行け」
「そうは言うけどな」
「お前は９回表に点を取られたからって、その裏に攻撃もせずに見てる気か？」
「ごめん、意味がよく分からない」
「いんだよ、細かいことは」
「おい」
「要は諦めたら試合終了ってことだ」
何か言い返そうと思ったが言葉が出てこなかった。
くそぅ、鉛筆以下のくせに。
そこで僕と修吾は揃って顔を上げる。全然気付かなかったが、近くにオサムちゃんが立っていて僕たちを見下ろしていた。笑顔だった。
廊下で説教を受けてから部屋に戻る際、修吾は僕に言った。
「絶対に大丈夫だ」
どこから来るんだよ、その自信は。
まだ叩かれた頭がじんじんしていた。
最終日の前日。
この日は各班での自由行動だ。回る場所はみんなの意見を取り入れて決めていた。
万人受けする東京タワー。高所恐怖症の修吾をガラス床に乗せてみたり、展望台から景色を見たり。
原宿の竹下通りでは黒人に話しかけられたり、女子はクレープで盛り上がっていたり。
他にもＴＶ局やアメ横に行ったり。
予定を変更して行った浅草は、いかにも修学旅行を満喫しているという気分になれた。
僕はといえば真由ちゃんが気になっていたが、二人で話す機会はほとんど無かった。
それでも行く先々で真由ちゃんの笑顔を見て感じた。
僕は本当にこの子が好きなんだ、と。
前の日に修吾に言われたことも影響していたのか、僕はしっかりと想いを伝えようと、もう一度思うようになっていた。
結果はもちろん気になるさ。うまくはいかない可能性だってある。だけど、僕たちは前に進むしかないんだ。なら、まっすぐ行かなきゃ。
そうだろ？
５
修吾が気を利かせてくれて、真由ちゃんをホテルの外に呼び出してくれている。
僕は先に約束している場所に着いていた。２回３回と深呼吸する。
もう辺りは暗くて、空気も冷えてきている。けれど、それが今の僕にはちょうど良く感じられて、あまり寒いとは感じなかった。緊張していたせいかもしれない。
まだ真由ちゃんが来るまで少し時間があるはずだ。しっかりと心の準備をしておこう。
――好きです。付き合ってください。
頭の中で何度もその言葉を繰り返す。言うべき言葉はもう決まっていた。
真由ちゃんに好きな人がいようが、自分の気持ちを伝えるんだ。
覚悟は決まっていたが、それに比例して緊張の大きさも高まっていった。
そして、視界に真由ちゃんを見つけた。
心臓が一気にはねる。氷を心臓に押し当てられたような感じだった。
「えと、待たせちゃって、ごめんね」
真由ちゃんも、ある程度何を言われるか予測はついているのかもしれない。緊張している様子だった。
「う、うん。大丈夫」
心臓の音が真由ちゃんに聞かれるんじゃないかというくらいのペースで脈打っている。
今、どっちが右でどっちが左かを聞かれたら、間違えるかもしれない。
二人で向き合って固まった。
『あのっ』
切り出そうとして、声がかぶる。
もう緊張でよく分からなくなっていた。
「あっ、どうぞ」「いや、どうぞ」
二人で譲り合い、沈黙。
くそっ、何ビビッてんだ！ いけ！ もういけって！ とにかく伝えろ！
僕はついに意を決してその言葉を口にした。
『好きです付き合ってください！』
そして、二人同時に頭を下げていた。
「…………はい？」
「えっ？」
今、真由ちゃんも何か言った？
何て？
俺と同じことを？
マジで？
真由ちゃんも口に手を当てて驚いている。
訳が分からなかったが、僕の視界にあるものが入り、数秒後にそれですべてを理解した。
僕は部屋に戻った。
「おう、親友。どうだっ……ぐぁ」
本を読んでいた奴の首にチョークスリーパーをかける。
「てめぇ、とぼけやがって！ 最初から全部知ってたんだろ！ 真由ちゃんはずっとお前にも相談して、作戦練ってもらってたらしいじゃないか」
「何のこ……がっ」
首に巻いた腕の力をさらに強めてやった。
修吾は結果を知ってたんだ。
僕が真由ちゃんのことを好きだと知り、真由ちゃんからも好きな人がいると相談を受けた。その、まあ、好きな人ってのが僕だったわけだが。
「自分だけ結果を知ってて、親友が一喜一憂するのを見てたんだ。さぞかし楽しかっただろうなぁ」
「ちょ、っと待っ」
「うるさい」
真由ちゃんと二人でいる時に視界に入ったのは、物陰で修吾が腹を抱えて笑っている姿だった。
呼び出し役にしても、僕に対しては真由ちゃんを呼んだと伝え、真由ちゃんに対しては僕を呼んだと伝えた。つまり僕たちは二人とも、自分が相手を呼び出したと思ってたってわけだ。
「まっ、て。しぬ……」
本当に死にそうな顔をしていたので離してやる。
「げっほ、げぼ。悪かったって」
修吾はわざとらしく正座で僕を向く。
「一つ聞きたい」
「な、何だ？」
「昨日、真由ちゃんが他の女子に対して、好きなのは僕じゃないって言ってたんだが」
「ああ、それね。真由にはコウが好きだってのを誰にも言うなって伝えておいたんだよ。ほら、噂が広まってお前の耳に入ってもつまらな……ぐぇっ」
「お前、じゃあ昨日僕が悩んでた時に知ってたんじゃないか。真由ちゃんのその返事がウソだってこと。何が諦めたら試合終了だバカ野郎」
今度は枕で叩いてやった。
「ま、まあ落ち着け。真由とはうまくいったんだろ？」
「……まあな。いろいろと世話になったのにはとても感謝してるよ」
「真由は悪くないんだ。優しくしてやってくれ」
「当たり前だ。全部お前ひとりでやってたんだろ。真由ちゃんにはちゃんと言っておけよ」
「ああ。分かってるって。いやぁ、しかしよかったなぁ。一生忘れられない修学旅行になるぞ、うん」
調子のいい奴だ。反省の色があまり見られない。別にいいけど。
「まだ修学旅行は終わってないがな」
「そうだよな。で？ 明日はどうすんの？」
「……一緒に回る」
最終日は班ごとではなく、それぞれが自由に行動していいことになっていた。そこで、僕は真由ちゃんと一緒に二人で回る約束をしている。
「やるなぁ、初デートじゃないか！ ヒューヒュー！ さすが手が早いね！ ……ぎぇっ」
うるさいのでもう一度枕で叩いておいた。
確かに、こんな修学旅行は忘れられないだろうな。一生。
まあ、悪くはないのかもしれない。
僕は一つ溜め息をついて、笑った。
最後までお読みいただきありがとうございました。
ドロドロした感じではなく、タイトルどおり、まっすぐなストーリーにしようと思いました。
あえて、かなりライトな感じにしてみましたが、若干物足りないくらいに感じられた方もいるかもしれません。
まあでも、書いてて楽しめたし、それが一番ですね、うん。
お読みいただいた皆様には最大限の感謝を。
もしよろしければコメントなどしてやってください。
本当にありがとうございました。
