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第13話

草原を離れ、整えられた街道に出た頃には、太陽は完全に昇っていた。道幅は一定、舗装も均一で、補修の跡すら計算された配置に見える。

「ここから先は、明確にアークレインの管理下だな。標識、距離杭、魔力誘導石。全部が規格通りだ」

エルドが周囲を見渡しながら言う。

先を歩く魔導士の男、中央研究局所属の実働員は、振り返らずに答えた。

「無駄を省いた結果だ。迷う人間が減る」

レイはふと、この男の立ち振る舞いからくる疑問を投げかける。

「感情の迷いは？」

「数値化できないものは、判断基準に入らない」

即答だった。

レイは男の背中を眺めながら歩く。

歩幅、速度、周囲への警戒、どれも乱れがない。だが、どこか陰があるようにも感じる。

（戦闘向きの思考だ。でもどこか違和感があるんだよなあ）

「ところで俺たちと同行する理由は？」

レイが声をかける。

男は歩みを止めず、淡々と答えた。

「魔物の討伐後、この周辺の安全確認が必要だった。加えて」

一瞬だけ、視線が横に流れる。

「お前たちは、アークレインへ行くのだろう？監視だ」

「なるほど、ついでってことね」

「効率的判断だ」

男は指を立てる。

「行商人は土地勘と物資を持つのはもちろんだが、お前は魔力制御が異常に精密だ。暴発の兆候もない。普通の行商人にこんな奴はいない」

エルドが苦笑する。

「随分、よく見てる」

「任務の内だ」

「そして、お前。魔力を一切感じない。ただの魔力無しの少年なのか、あるいは.....」

その言葉に、レイは軽く肩をすくめた。

「小さな村出身の非力なクソガキさ。警戒するだけ無駄だと思うよ。まあ利害は一致してるし、気が進まないけどアークレインまで同行、でいい？」

「.....問題ない。到着後は解散だ」

最初から、別れは予定されている。そこに感情の余地はない。

道中、魔物との遭遇はなかった。それ自体が、アークレインの管理能力を示している。代わりに目についたのは、監視塔と魔力測定柱。人が見ていなくても、国が“見ている”。

「息苦しそうな国だね」

レイの呟きに、魔導士は首を傾げた。

「秩序がある。危険が少ない」

「自由は？」

「効率が落ちる」

「……即答だな」

「議論の余地がない」

だが、レイは気づいていた。

その速すぎる返答の違和感に。

（迷いがないように見えるけど、裏を返せば自分に言い聞かせてるようにも聞こえるね）

昼過ぎ、街が見えた。石造りの外壁。

無駄な装飾はなく、機能性だけを追求した構造。

門の前では、兵と魔導士が連携して入国者を処理している。

「ここで別れる。私は報告がある」

魔導士は立ち止まり、振り返った。

「そういえば名前、聞いてなかったね」

レイが言うと、男は一瞬だけ躊躇し、答えた。

「……セイン」

それだけで十分だと言わんばかりに、踵を返す。

「また会うことは？」

エルドが尋ねる。

セインは立ち止まらず、背を向けたまま答えた。

「会う理由がない」

その背中が、人の波に紛れていく。

街門をくぐりながら、レイは静かに息を吐いた。

「……アークレインにピッタリの人間だね」

「あぁ、わかってはいたが冷たい奴だ」

エルドはそう言って、街を見上げた。

「この国は、ああいう人間を量産する」

レイは頷く。

（そして切ることも、躊躇わない）

一旦の別れ。だが、これは終わりじゃない。

アークレインという国で、彼らは必ず同じ局面に立たされる。

巻き込まれる準備は、もう整っていた。

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