この星の記憶

遭遇

僕らは適当に公園から離れた場所で敵を撒いた後、急いで公園に向かっていた。

「お父さんは？」

「母子家庭なんだよ」

「あ、そうなんだ」

悪いこと聞いたかな？

「でも保護されたあとは、男の異星人に少しの間面倒見てもらってたから、俺にとってはその人が父親って感じだな」

「何それ！気になる」

「それはまたいつか話してやるよ。それより、これからのプランは？」

「とりあえず二人と早く合流しないと。あんまり遅くなると、慎重なカイルさんでも二人で戦闘を開始しちゃうと思うから」

そもそも二人が襲われて、戦闘に入る可能性だってある。

「……α。分かってると思うけど、公園にいるのは多分―」

「うん。でも、一人で突っ込むのはやめてね。この戦いは、シュウ君一人のものじゃない。僕ら四人のものだから」

「……」

「公園が見えてきたよ」

シュウ君を公園の入り口の前で降ろす。

今いるのは、前回の時とは違う入り口だ。

前回の入り口を探し外を回るか考えたが、時間のロスを考え、このまま公園の中から地下室を目指すことにした。

「ここにはアイツらいないな」

「うん。別の入り口から入ったのかも。僕らも中に入って地下室を目指そう」

「ああ」

僕らは銃を手に持ち、公園の中に侵入した。

「なぁα。俺は銃を使うべきか？それとも自分の能力で戦うべきか？どう思う？」

横を歩く彼の言葉に、僕は思考を巡らせる。

さっきの戦闘。シュウ君の能力で倒した敵は固まって、液状に溶けることはなかった。

これは多分、発火によって水分が蒸発したからだ。

それが有利に働くのかどうかは今は分からない。

そしてもし敵が、シュウ君の話に出てきた奴なら、泥が爆発する物質に変わる可能性がある。

なら接近でしか発動できないシュウ君の能力は、相性が悪いんじゃないか？

「もしシュウ君の記憶の中の奴と、今から戦う敵が同じなら、推測だけど泥が爆発するか、泥の触れた表面が爆発する可能性がある。飛空車や人が爆発したのを見たって言ってたよね？多分、その時降ったのは泥の雨だよ」

僕の考えを聞いたシュウ君は、ほえぇと言った表情をした。

「お前、頭良いよな」

「えっ、そうかなぁ。えへへ」

そんなやりとりをしたながら歩いていると、少し離れた所に背の高い木々があるエリアが見えてきた。

「シュウ君、あそこら辺に目的地があるよ」

僕の言葉にシュウ君の顔が引き締まる。

「あそこら辺て、どこだよ？」

「うーんと、あの木々の道のどっか」

「どっか？」

彼の額に皺がよる。

「ごめん。正確な場所は分からない。けど、あの木々ら辺で間違いないはず」

前回きた時は足の痛みで、ほとんど途中のルートは覚えていない。

ただあんな木々があった道を、通ったことは覚えてる。

「……お前よくそれで提案したな」

「えへへー」

僕は笑顔で誤魔化した。

そんな時、僕ら以外の小さい声のようなものが聞こえた。

「ん〜ん」

ん？

音の方に目をやると、人懐っこいのだろうか？尻尾を振った一匹の中型犬が、甘えた声を出しながら、こちらに近づいてきていた。

「おお、可愛いな」

シュウ君がそれを迎えに行こうとする。

なんでこんな所に犬が……！

「待って、こんな―」

「本物ならな」

僕の忠告をかき消すように、シュウ君の銃は犬目掛けて火を吹いた。

犬は数発被弾したあと、泥になって崩れ落ちた。

「趣味が悪いな、お前」

そしてそのまま、彼は近くの木に向かい銃を撃ち出した。

僕が状況を把握できない中、数発の弾丸を受けた木の影から、勢いよく誰かが飛び出してきた。

彼はそれを追い標準を合わせ撃つが、しなやかな動きとキレのある方向転換で、見事に翻弄されてしまっていた。

「チッ」

「危ないじゃにゃいかー。当たったらどにゃいする気？」

「シュウ君、一旦撃つのやめて」

僕は彼の肩に手を置き声をかける。

すると彼は銃撃をやめ、目の前の存在も動きを止め、僕らの対角線に立った。

その止まった姿はほぼ人で、褐色の肌、頭に猫耳を生やし、手と足は獣のように体毛が多く生えていた。

そして人よりも肘から先と、膝から先が一回りほど太かった。

「この肉球が傷ついたら、お兄さんたちのこと、ぷにぷにしてあげられにゃいよ〜」

彼女は両手の肉球を見せながら、ニヤニヤと笑っている。

彼女(・)だと思った理由は、控えめだが胸があったからだ。

「お前は誰だ？」

シュウ君が問う。

「私？私は猫娘。まだ名前はにゃい。いにゃいにゃいばぁー」

彼女は舌を出しておちょくってくる。

「気をつけて。コイツは、僕らの思ってた敵じゃない」

「ああ」

僕らは彼女に銃口を向けたまま、じりじりと距離を詰める。

そう、詰める。

なぜなら僕らに逃げるという選択肢はなく、先ほどの彼女の動きからして、もっと近づかなければ弾が当たらないと判断したからだ。

それに僕らの能力も接近戦でしか、使えない。

だから近づかなくては。

シュウ君もきっと同じ考えのはずだ。

だから僕は自分の能力(ちから)とシュウ君を信じる。

刹那、僕は全速力で彼女との距離を一気に詰める。

「にゃ！」

突然の動きに反応が遅れた彼女。

その隙に背後に回り込み、僕は彼女を気をつけの姿勢で羽交締めにした。

「シュウ君！」

さっきスラリムにやろうとしていた作戦だ！

僕が相手を拘束し、シュウ君が燃やす。

彼もその意図が通じたようで、銃を下ろし全力で駆けてくる。

「離せにゃん！」

やはり獣人。

かなりの力で暴れられるが、どうやら僕の力の方が強いようで、バタバタともがくしかできないようだ。

「押さえとけ！」

シュウ君の両手が、暴れる彼女の両肩に触れる。

発火。

すると瞬間で、後ろにいても熱を感じるほど、熱気を帯びた。

「いやあああ！熱いにゃ！話を聞いてほしいにゃ！」

「うるせえ、遺言なら聞いてやるよ！」

「敵じゃないにゃ！」

待てよ。

確かにコイツは木の影に隠れていたけど、攻撃はしてきてない。

「シュウ君！一旦話を―」

僕は帯びる熱気の中、思わず目を見開いた。

「私は被害者にゃ！」

なぜなら彼女の焼かれていた部分が、固まっていたからである。

エネスタにいた女性たちと同じように。

「助けてほしいにゃ！」

そして、大きな声で叫んだ彼女は爆発した。