第1話: 死と異世界への旅
過酷な現実で生きるイーサン。借金と絶望に追われ、最悪の選択を迫られる。死は終わりか、新たな始まりか？
漁船の轟音が耳に響き、目を開けた。港に船が着いたばかりだ。窓から差し込む朝陽が、俺の一日を始める合図だった。
まだ疲れが残り、急な目覚めに苛立ちながら、ベッドの端に腰を下ろした。重いあくびを漏らし、周りを見回す。陰鬱で、空虚で、命のない部屋。ここが俺の「家」と呼ぶ場所だ。
四肢を伸ばし、バスルームへ向かった。顔を洗い、いつものルーチンを始める。
小さなバスルームを出て、キッチンでコーヒーを淹れた。ついでに、古いテレビを点け、ニュースチャンネルに合わせる。
コーヒーを準備しながら、レポーターの声が耳に入る。俺の住む場所からそう遠くない地区で起きた殺人事件。警察が現場を調べ、どうやらギャングの報復らしい。
この街のニュースはいつも同じ。殺人、誘拐、武装強盗、または証拠不足で釈放されるギャングの逮捕。もううんざりだ。他に報じることはないのか？
*まあ、どうでもいいか。* 心の中で呟いた。普段はテレビを無視する。ただ、このボロ家が静かすぎないように音を流してるだけ。でも、今回は違う。偶然、殺された男を仕留めた連中を知ってる。そして、何か嫌な予感がする。*次は俺かもしれない。*
最悪な一日の始まりだ。
コーヒーカップを手に、ダイニングへ。ボロボロの木椅子にドサッと座る。時間が過ぎ、ニュースをぼんやり眺めた。
気づけばテレビを無視し、視線は宙を彷徨う。
思考に沈む。ずっと昔から、人生の選択を振り返ってる。自分で選んだ道、選ばざるを得なかった道。全部が俺をここに導いた。仕事なし、汚い家、貧乏、ギャングに借金まみれ。稼いだわずかな金は酒と女に消える。
両親は俺が9歳か10歳の時に事故で死んだ。移民の家族で、親以外に頼れる者はいなかった。政府は俺を孤児院に送った。
それ以来、人生は地獄に落ちていった。
数ヶ月前から、敗北感と失敗の連鎖が頭を支配してる。*これを終わらせて、もっとマシな場所で生まれ変われたら…* なんて考えたこともある。転生なんてあるならな。*でも、きっと地獄で焼かれるだけだろ。*
自分で終わらせるか、誰かにやられるか。諦めるのが一番かもしれない。でも、何か踏み出せない。見えないものにしがみついてる感じ。*これが「希望」ってやつか？ それとも、ただの臆病者か？*
ペシミズムに浸っていると、突然、船のサイレンが鳴り響き、現実に引き戻された。*仕事に行かなきゃ。*
ため息をつき、半分残ったコーヒーを置いて、テレビを消した。気乗りせず、家を出た。
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冷たい海風が顔を撫で、カモメの鳴き声が響く。
寂れた場所を歩く。
俺の住処は、桟橋の上に建つ古い廃遊園地だ。固定の家がなく、いつも彷徨ってたが、この場所を偶然見つけた。いや、偶然じゃない。ホームレスから聞いた。薬物を売るのに最適で、警察から隠れられるって。でも、長年メンテされてないから、木は腐り、床の一部は海に落ちる。
去年、観覧車が基盤から外れ、桟橋の半分を潰す事故もあった。
それ聞いて好奇心が湧き、探検に来た。*崩れそうな廃墟に隠れるなんて、誰が馬鹿だよ？* 最初は時間の無駄と思った。古いゲームやボロボロのレストランしかなかった。諦めかけた時、桟橋の端に小さなキャラバンを見つけた。持ち主は不明だが、住める状態。違法に電柱から電気を引いてる発電機もあった。
*宝くじに当たった気分だ。* 以来、ここが俺の家。
さて、職場へ向かう。
桟橋を慎重に歩き、安全柵を飛び越え、角を曲がってメインストリートへ。いつもの景色。人々が無表情で歩き、ペシミズムのオーラを漂わせる。
*毎日これか。どうしようもないな。*
歩いてると、背後に気配。誰かわかってる。人が多いエリアまでペースを上げた。速歩が軽いジョギングになり、運悪く前方で道を塞ぐ二人に追いつかれた。
「イーサン、久しぶりだな。」背後から声。
「よお、アルマンド。元気かよ？」緊張しながら返した。
「ちょっと付き合えよ、な？」
「う、うん……」
アルマンドが乱暴に肩を掴み、路地裏に引きずり込まれた。
「で？ 借りてる金はどうなった？」眉間にしわを寄せ、彼が低い声で尋ねた。
ゆっくり後ろポケットから、しわくちゃの20ドル札を取り出した。
「これだけだ…」
「20ドル？」アルマンドが声を上げ、札を奪った。「ふざけてんのか！？」
*くそ、週の食料を買うつもりだったのに。*
「長え間待ってるぞ。ボスはもうお前で時間無駄にするのにうんざりだ。」
「もう少し時間をくれ！ 金を用意する、約束する！」
言葉を終える前に、アルマンドの右ストレートが顔に飛んできた。
「聞いてろ、このクソ野郎。もう十分時間やった、わかったか？」
血まみれの鼻を拭く。脅しが続く。
「最後のチャンスだ。明日までに金がなけりゃ、札を受け取った手を切り落とすぞ。いいな？」
「わかった…」弱々しく答えた。
「よし、明日な。」アルマンドは仲間と去り、嘲笑のトーンで締めた。「良い一日をな。」
*くそ野郎、二人連れてきたからって偉そうに！* 心の中で呪った。
ギャングから金を借りたのを後悔する。*あの馬鹿な計画…思い出しても最悪だ。
* 他のことに使えた金を、俺は…
まあいい。
工場へ向かった。20ドル失ったから、何か仕事があることを願う。
貨物船の音、労働者の足音、工場長への不満の声に囲まれ、入り口へ。ボスの右腕、ジェフリーがタバコを吸ってる。
「遅えぞ。」彼が文句を言った。
*来てやったことに感謝しろ、クソくらえ。* 心の中で毒づいた。
「何かあるか？」
「ああ、後ろに荷物満載のトラックが来た。箱をプラットフォームに運べ。丸一日かけるなよ。」
黙って中に入り、仕事開始。
ここでは、俺みたいな奴が小銭稼ぎの仕事を探す。正式な従業員じゃないから、雑用や他の奴ができない仕事を押し付けられる。これが俺の生計の一つだ。
建物内を無気力に歩く。労働者がペシミズムと苛立ちで働く。普通だ。一日中搾取され、背中を壊す仕事で薄給。ボスは快適なオフィスでくつろぐ。だが、この連中にはチャンスがない。貧しい側で生まれ、学校を終えられず、子供の頃から働くしかなかった。
読み書きできない奴もいるが、何年もここで働く。家族のために頑張る。
*さて、始めるか。*
四肢を伸ばし、強く息を吐く。トラックに近づき、木箱を拾い、プラットフォームに積む。
数分で汗だく。*何だこれ？ 石でも入ってるか？* 心の中で呟く。
トラックがほぼ空になると、遠くから声。
「イーサン！！」
「何だ？」
「馬鹿か？」ジェフリーが吠えた。「このプラットフォーム、別の荷物用だって見えねえのか？」
「狂ってるのか！？ どこに書いてんだよ！」
ジェフリーが地面の段ボールを拾う。「ここだ、馬鹿。『予約済み』って書いてある。読めねえほどバカか？」
「何！？ 地面に落ちてたぞ！ どうやって見ろって！？」
*ゴミみたいな看板、誰でも見逃すだろ。*
汗が顔を流れ、ジェフリーが叫び続ける。
「関係ねえ、馬鹿。全部どかせて、上階の倉庫にしまえ。早くしろ。」
振り向き、彼は去った。「何か壊すなよ。壊したら一銭も払わねえ。」
怒りと無力感が胸を締め付ける。*飛びかかって殴りてえ！* だが、問題になる。心の中で呪い、拷問を想像して怒りを抑える。
箱を掴み、2階の倉庫へ。一人だと気づき、荷物をドサッと落とした。何も見ず、前のことを怒りで思い出す。
我慢できず、箱を蹴り飛ばした。「クソ野郎！ ただ邪魔するだけかよ！」
発散して満足。中身は壊れたかもだが、今は気にしない。*どうせあの馬鹿、ちゃんとチェックしねえ。*
仕事再開。1時間で終わり、床に座って休む。借金を返す金をどう稼ぐか考える。スーパーやガソリンスタンドを襲う？ 無理だ。日中はカメラや警備員がいる。夜は人が多い。小さな店もダメ。100軒襲っても借金の端っこも返せない。
*くそ、何も思いつかねえ。*
誰か高額な仕事を知ってるかも。そいつに聞くか。
倉庫を出て、木工室でフランクを見つけた。ボートの修理中だ。
坊主頭でやせ細った彼に、慎重に近づく。*嫌な予感しかしねえが、こいつが唯一の脱出チケットだ。*
「おい、フランク。元気か？」
「イーサン！」彼は振り向き、手を伸ばす。「久しぶりだな！」
偽の笑顔で握手。「同じく。まだ刑務所だと思ってた。」
「いや、先月出た。ラッキーだったぜ。」フランクが笑う。
*息が臭え…タバコと酒と薬の臭いだ。* 顔を中立に保つ。
「誰かを誘拐したから捕まったんだろ？ そう聞いたぜ。」眉を上げる。
「狂ってるよ、それじゃねえ。誘拐された奴を数日預かって、身代金待つだけ。そしたら青服が家を捜索して、違法拘禁で捕まった。」肩をすくめる。
「なるほどな…」無理やり笑う。「最近どうだ？」
*お前の人生なんかどうでもいい。頼み事のためだ。*
「ここで生き延びてる。ボスが仕事返してくれた。俺ほど木を磨く奴はいねえってさ。」胸を張って笑う。
*お前みたいな安い労働者を雇うからだろ。* 心で毒づく。
「見てくれ、俺の心配で来たわけじゃねえだろ。さっさと話せ、何だ？」フランクが堅く言う。
*誤魔化せねえか。*
「実は…」ため息。「金が必要で、連中に払わなきゃ。」
「俺は毎晩巨乳の女がベッドで待ってるのが欲しいが、両方失望するな。」フランクはポリッシャーを手に仕事に戻る。
「頼むよ、なんかあるだろ。誰か知ってる奴とか。」
「あるかも、ねえかも。」嘲笑う。「お前が何をやる気かによる。」
*そのトーン、嫌な予感だ。*
「いくら払うかによる…」不安に呟く。
「誰かを…消す仕事なら高く払う奴を知ってる。わかるだろ。」フランクがニヤリ。「俺なら金が必要だからやるが、いい奴だからお前に譲る。受ければな。」
*人を殺す？* 頭が真っ白になる。
*そんなこと…できるのか？*
人をそこまで傷つけたことない。普段はバスや路地で一人歩きの奴を襲う。それが俺の「生計」。だが、誰かを指名して殺すなんて…
*正当化できるもんじゃねえ。けど、俺が知ってるのはこれだけだ。*
刑務所から出た時、何もなかった。親も家も。生き延びるため盗みを始めた。
*でも、その線を越える？ こんな早く来るとは…*
殺すなら自衛だと思ってた。*俺…本当にできるのか？*
「ヘイ！ ボケッとしてんのか？」フランクが指を鳴らし、俺を起こす。
「いや…大丈夫。」数秒後答えた。「やるよ。」
*言葉が勝手に…*
頭はまだ迷ってる。だが、何かしないと俺が死ぬ。*そいつは何かやったんだろ？ 死に値する奴だ。*
*いい奴を殺すんじゃねえ。クズを消すだけだ。…だろ？*
「よし！ それだ。ジミーズ・バーって知ってるか？」
「いや。」首を振る。
「オーナーは俺の親友で、数日前この仕事の話が出た。お前が行くって今すぐ電話するぜ。」
ため息をつき、視線を逸らす。考え直さないよう、目的を無視する。
「いいよ…仕事の後、場所を教えて。」
フランクが近づき、低い声で言う。「ウィリス・アベニュー、リンカーン・パークの近く。メインストリートをまっすぐ、路地への階段がある。奥まで行くとバーだ。」
「それだけ？」
「ああ。ジミーがバーの担当。俺の紹介だと言え。後で電話する。」
指示後、フランクは仕事に戻る。俺も続ける。
*どうやって殺す？ バレずに…簡単だろ？*
*いや、今は考えるな。手が震える。*
ジェフリーを探し、報酬をもらう。20ドル失ったから、もっと仕事がないか聞く。
入り口近くで彼を見つけ、急ぐ。「おい、終わった。」
肩越しに振り向き、彼は工場へ。「チェックするぞ。」
2階の倉庫へ。無言で進む。ジェフリーが箱を検査し、損傷がないか確認。
「よし、ナターシャにこれ持ってって払ってもらえ。」
「もっと仕事ねえか？ 食い物買う金が…」
「ビールに全部使わなきゃ食えるだろ、馬鹿。」ジェフリーが去る。
*
一緒に住んでんのかよ、クソくらえ。* 囁く。
金を受け取り、工場を出る。朝の苦いコーヒーしか胃にない。腹を満たす。
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食後、街を歩き、考える。
逃げて消える？ 連中は見つけられず、借金と殺しを忘れられる。だが、友達は少なく、隠してくれる奴はいない。連中のコネは広く、遠くまで逃げられない。
偽装する？ ターゲットに警告し、逃がして決着。だが、嘘はすぐバレ、俺の首が飛ぶ。
*結局、元に戻る。*
*神よ、めんどくせえ。*
考えるほど、拒否してアルマンドに殺される方がマシと思う。*どうせ一人だ。誰も俺を惜しまねえ。*
だが、連中は簡単には終わらせない。俺みたいな奴の末路を知ってる。気持ちいいもんじゃない。
*選択肢は一つ。…でも、俺、臆病すぎる。*
一度試した。ダメだった。*まだ限界じゃねえってことだろ？ 何か生きる価値がある…だろ？*
太陽が沈む。フランクの言った場所へ。
ウィリス・アベニューを歩き、路地へ。慎重に入る。
ビールと嘔吐の臭い。危険そうな奴らがテーブルで飲みまくる。騒がしい声と、壁の古いテレビでサッカーの実況。
視線が俺に刺さる。新参者を警戒する目。
バーに近づき、テレビを見る男が気づく。
「新顔だな。」ヒッピー風の男が言う。「何か注ぐか？」
「いや、いい。フランクの紹介だ。話したか？」黒い木の椅子に座る。
「お前か。」ジミーがニヤリ。「何するか知ってるな？」
唾を飲み、手が冷や汗。「ああ…誰だ？」視線を逸らし、彼が何か探すのを待つ。
「こいつ。トーマス・ダウニー。」指で示す。「ラス・フローレス近くに住んでる。」
写真を見る。20代の男。*ギャングや犯罪者に見えねえ…普通の奴だ。* 喉が詰まる。
「何やった？ 悪い奴に盗んだか？」不快に笑う。
周囲が歪む。空気が重い。
「知る必要ねえ。やるかやらないか？」
「いくら払う？」
「十分だ。はいかいいえだ。」
胃が焼ける。寒気が走る。
「はい、はい。ラス・フローレスのどこだ？」
「2番目の駅、放棄されたやつ。公園近く、62番の家。」
「わかった…」唇が震える。
ジミーが写真をしまうが、目はそこに固定。「探して終わったら写真送れ。」
頷く。
「俺の番号やる。」
手が冷たく、喉の結び目がキツい。脚が揺れ、息が荒い。
ジミーの番号を登録し、急いで出る。
キャラバンに戻り、武器を探す。最初に見つけたリボルバー。魔術師の道具かと思ったが、本物だった。
ベッドの下の古い靴箱から取り出す。2発の弾が入ってる。
震えながらチャンバーを開け、弾を調整。*前に…遊んだ時、動かした。*
酔った夜、借金の馬鹿な使い道に圧倒され、ロシアンルーレットをやった。2回引いて何も出ず、3回目で怖くなり止めた。
*以来、そんな馬鹿なことはしねえ。*
駅に着く。足が疲れ、心臓が速い。冷たい椅子に座り、窓に頭を寄せる。
街を離れ、貧しいエリアへ。光が薄れる。
時間遅くても、人が乗り降りする。話す人、電話する人。大学生カップルが宿題の話を。
*普通の人生、失ったな。* 両親の事故、孤児院。大学に行ったらどんな仕事だったか。*次の人生でわかるか…もしあれば。*
ラス・フローレス近くの駅。遠かった。
空気が湿った土の臭い。冷たい風。誰も見ないよう頭を振る。
10:00 PM過ぎ。エリアは静か。公園が見える。探し始める。
*家を正確に知らねえ。緊張しすぎて、特徴を聞かなかった。*
公園近くの家、62番。ドアを一つずつ確認。
*心臓がうるせえ。* 汗でリボルバーが滑りそう。
誰もいないのを確認し、家を回る。頭がカオス。考えが速く過ぎる。
裏庭で、ドアのハンドルをそっと回す。開いた。
*神よ…何やってんだ、俺？*
注意して入る。*一人か、誰かと住んでるか…*
*家族がいたらどうすんだ？* 一瞬、逃げる考えが浮かぶ。
*落ち着け。* 深呼吸。
もし誰かいたら、トーマスに撃って走る。*一人であってくれ…*
主寝室へ。灯りは消え、ドアが少し開く。毛布をかぶった誰か。
銃を向け、息を止める。
トーマスが頭を動かし、目をゆっくり開ける。無垢な表情。
「うわっ！」絶望的に叫ぶ。「お願い、しないで！」
ベッドから跳び、隠れようとつまずく。肌が青ざめ、涙が滝のように。
「お願い！ お願い！」
「黙れ！」
手が震え、涙目で視界がぼやける。胸が締め付けられる。
彼の叫びが周りを起こす恐怖。絶望が膨らむ。
「お願い！」トーマスが手を上げる。「殺さないで！」
叫び続け、言葉が不明瞭。
息を止め、引き金を引く。*発射しねえ！*
ショックで固まる。もう一度引く。ダメ。
トーマスが怒りで飛びかかる。地面に倒される前に、最後、引く。
*撃った。*
弾が顔に当たり、彼の体が俺にぶつかる。血でシャツが汚れる。
倒れた彼を数秒見つめる。*何…したんだ？*
携帯を取り、震えながら写真を撮る。
恐怖が全身を侵す。銃をズボンにしまい、全力で走る。*あの騒ぎ、近所を起こした。*
数分走り、脚が折れる。振り返る。
「いや…！ いや…！」
後悔で泣く。髪を引っ張り、額を叩く。胆汁が上がり、吐く。
唇を拭い、また走る。
⚔──────────────────◊◊◊──────────────────⚔
ドアを叩く音と、怒りの叫びが名前を呼ぶ。
目覚め、記憶が戻る。心臓が跳ねる。急いで部屋を出る。
「イーサン！ 出ろ！」脅す声。
ドアを開け、朝陽が目をくらます。視界がクリアになる前に、引っ張られ地面に。
「落ち着け！」
立ち上がり、パンツを払う。
アルマンドとチンピラ数人。借金を求めに来た。
「金はどこだ？」アルマンドがシャツを掴む。「もうあるか？」
手を上げる。*昨日、ジミーズ・バーに金を取りに行かなかった。* 遅すぎて、警察が怖かった。*頭を整理したかっただけだ。*
「もうある！ ただ—」
「どこだ！？」遮る。
「取りに行く。誓う、金はある！」
アルマンドが頭を振る。*信じてねえ。*
「イーサン、時間やりすぎた。」口を手で覆う。「昔の友情でボスに時間くれと頼んだ。だが、今は俺の首も危ねえ！」
「誓う、金はある！ ある場所に行けばいいだけだ！」
「もう時間ねえ！ 正午までだ！」
*こんなところで終わるのか？ あんなことしたのに…*
「信じてくれ、金は—」
「どこだ…？」眉をひそめる。
「ジミーズ・バー知ってるか？ オーナーの仕事した。金はそこだ。」
アルマンドの顔が落ち着く。*少し安心。*
「どこだ？」
「ウィリス・アベニュー。メインストリートを歩き、近くにバー。」手を下ろす。
「仕事終わったか？ シャツの血はそれか？」
「そう！ 二人で行って金やるよ！」
*やっと…これで静かな人生に戻れる。*
*もう金は借りねえ。あの馬鹿な紙に使うなんて…*
「よし。」アルマンドが腰に手をやる。「ここで終わり。金を取りに行く。」
隠してたピストルを取り出し、俺を狙う。
「おい、待て！」後退する。「借金の金あるって！」
「イーサン、もうお前を死にたいと思ってる。待たせすぎた。」
「いや、殺さないで…！」目に涙。
胸が締め付けられ、息が難しい。
アルマンドが頭を振る。「後で金取りに行く。死と金で俺の首が助かるか見る。」
頭がカオス。「助けて！ 聞いて！」
跳び、ジェスチャー。連中が振り返る。その隙に、リボルバーを掴む。
