第十話 かの国の、足音
第一王女として、輝かしい未来が待っていたフィリーネを、無慈悲に魔境へと捨てた"ティフセリア王国"。
「……ラヌフ領より、不作につき、食糧給付の請願が届いております」
「またか……最近の状況はどうなっている？」
「王都周辺も例外ではありません。魔物の活性化に加え、ここ数年、不作が続いております」
「隣国は？ 同じような被害か？」
「……いえ。こうした事態は、どうやら我がティフセリア王国だけのようです」
「なに……？」
「原因は不明です。学者たちも、未だ結論を出せず……」
「ふざけるな！ それを調べるのが、お前たちの仕事だろう！」
「……申し訳ございません」
「……民の様子は？」
「麦が採れず、芋などで凌いでおりますが、長くはもちません。正直に申し上げて、民衆の不満も高まりつつあります」
「くそ……なぜだ。
とにかく、王都周辺の領地には、国庫から食糧を送れ。その分、貴族から税を徴収しろ」
「かしこまりました」
「……他には？」
「ひとつ、気になる話がございます。
隣国・ラティスティア王国に、“癒しの奇跡”と噂される薬師がいると……」
「薬師？ ただの噂だろう」
「ですが、重傷の騎士さえ回復させたと。
通常のポーションではあり得ぬ効果です。
――我が軍も被害が続いております。その者の力が本物なら、放ってはおけません」
「…………」
「確認だけでも、いかがかと」
「……よい。確認しろ。
もし本物なら、どんな手段を使ってでも連れてこい。少々手荒でも構わん」
全く、なぜこんなことに。
王、レオルド三世は眉間に深く皺を刻んでいた。
ふと、彼の頭にあの“予言”がよぎる。
──かの子が哭く夜、空は紅に染まる。
──されどその涙は、世界を赦す雫。
──愚者たちよ、己が血により、滅びを迎えよ。
──王の家に生まれしもの、やがて世界の均衡を崩すべし。
「……あのとき、あの子を捨てたことは正しかったのだろうか…？」
最近は、なぜかその疑問に悩まされることが多かった。
もし、万が一。あの時の選択が誤りだったとしたら、あの予言は…。
ーー
街外れの薬屋《空の森》では、今日も穏やかな時間が流れていた。
「ユオくん、薬草の乾燥は任せていい？」
「おう！任されとけ！」
フィリーネとユオは、のんびり薬の仕込み中。
だがその静けさを破るように、外から重い足音が近づいてきた。
「失礼。ここに、重症の騎士をポーションで治すほどの、腕の良い薬師がいると聞いて来ました。ぜひ、お話を伺いたく」
扉を開けると、全身の服装を黒で統一した男が立っていた。
カイは今夕ご飯の買い出しに行っており、少し心細さを感じる。
「癒しの力…たぶん、私のことかと思います。ここで売っている薬のほとんどは、私が作っています…」
「ほう！まだ小さいのに、大したものですね。
………？失礼、貴方の瞳は…青…いや、空のような…ッ！
あなたの血縁に、ティフセリア王国の縁者は…？」
男はフィリーネの肩を強く掴み、必死で問う。
「いた…いいえ、初めて聞く名前…っあ、でも私、昔拾われて」
「お前！フィリーネに何してるんだ！離れろ！！」
二人の様子に気がついたユオが、急いで二人を引き離す。
「お前おかしいぞ！フィリーネが怖がってる、帰れ！」
「ッ、いえ、ただ私は話をーー」
その時、再びドアが開き。買い出しの籠を持ったカイが帰って来た。
「騒がしい。…何があったか知らないが、そのような客は受け付けていないのでね。悪いが帰ってもらえるか」
カイが威圧を込めて話すと、男は怯んだ様子で、しぶしぶ店を後にした。
「…し、失礼。それでは日をまた改めて」
「それで、なにがあった？」
男が帰ってから、カイは二人に尋ねる。
「うーん、なんか、"ティフセリア王国"に縁者はいるか？って聞かれたよ。わたし、カイに拾われる前のこと結局知らないから答えられなかったけど…
少し、怖い感じだった…。」
「あいつ！！フィリーネの肩を強く掴んでたんだ！…すぐに、…上手く守れなくてごめんな」
「えっ！そんなことないよ、間に入ってくれて本当に助かったよ…！ありがとう！カイも、助けてくれてありがとう！」
「ティフセリア王国…そう言ったのか？」
「う、うん…聞き間違いじゃなければ」
「そうか…あの国は今、不作に魔物にきな臭い部分が多くてな。私は少し、調べ物がある。店は臨時休業にして…」
「…っ、そんなのダメだよ！マルスさんや、村の人たちもせっかく頼りにして来てくれるのに…」
「あの男がまた来たら危険だ。わかってくれ」
「そんなの…」
「カイ！俺が守るよ…！カイがいない時は、俺がいつもいるから！」
「だが…」
二人がどうにも折れないのを見て、カイは深いため息をついた。
「はぁ、………わかった。
そのかわり、二人とも、この魔道具を。何かあればこれを床に思い切り叩きつけろ。一秒で駆けつける。
…調べ物が終わったら返してもらうが、助けが必要な時は躊躇うな」
カイは、小さなイヤリングのようなものを、一つずつフィリーネ、ユオに手渡したのだった。
この魔道具にも、実は"フロストドラゴン"以上のとんでもなく希少な素材が使われていることなどフィリーネとユオは知る由もなく、
二人はただ、呑気に喜んでいたのだった。
