３０話 普通のおじさん、覚悟を決める。
「ええなええなあ。才能あるっぺ」
「本当ですか？ そうか、私には才能が……」
しかし私の隣では、ククリがもの凄い速度で――鍬を構え、畑を耕していた。
凄まじい速度、なぜそんなに早くできるのだ……。
ああ、そうか。
彼女はエルフだ。森が好きだと言っていたし、やる気に満ち溢れているのか。
更に自然と調和することに才能があるのだろう。
「シガ、がんばれー」
「ありがとう、エヴァ」
ああ、畑ってのいいものだな。
▽
数時間前――。
「ククリ、エヴァ、下がりなさい」
「え、どうしましたか？」
剣を抜き、魔力を高めた。
外には数十人、全員が剣を構えている。
……やるかやられるか、先手が大事だ。
「私に何かあれば、二人で逃げてくれ」
「シガ様、私も戦います」
「エヴァを優先してくれ、ククリ」
いつもより強く言い放つ。
以前とは違う。守る戦いなのだ。
私は馬車から勢いよく飛び出すと、剣を持った男たちの中に――。
……あれ？
「どひゃあ、驚いたっぺ、どうしたんでさあ？ 厠か？」
「え、あ、えあ……鍬？」
剣ではない。皆鍬を持っている。
いや、それどころか……格好はまるで農民だ。
「あ、いや、すみません……」
私はさっと剣を隠し収納する。
なんて早とちりをしてしまったんだ……。
中継地点は村だと言っていた。
馬車は輸送用で、急遽出発したとのことだったのだ。
なるほど、それがここか。
「モオオ」
牛の声、水車も見える。
凄いな、こんなのどかな場所があるのか。
それにこのあたりは暖かい。
「馬車が出るのは明日の朝になるでえ」
従者の方が丁寧に説明してくれる。
それより急いでククリたちに説明しないと……。
荷台に乗り込み扉を開けようとすると――。
「エヴァちゃん、離れて！」
「あ」
ククリが、エヴァを守ろうと剣を構えていた。
……頼もしいな。
「すまないククリ、早とちりおじさんだった」
「はい？」
それから私たちは、この、のどかな村を見学させてもらうことにした。
すぐ出発してもいいが、初めて見る農村に興味が湧いていた。
ミルの村はそれなりに文明を感じられたが、ここは時間がゆっくり流れている。
以前の世界での田舎の風景のようだ。
心が和らぐ。
もちろん宿はないので、少し見学してから出発しようと思っていた――。
「――え、いいんですか？」
「この時間から出発するとすぐに暗くなっべ、うぢでゆっぐりして朝出るといい」
この村の村長である、イクゾウさんが私たちに提案してくれた。
それならヨシ、と嬉しくなってしまい返事をしたのだ。
温和で物腰が柔らかく、背が低い優しいおじさんという感じだ。
誰かに似ている気もするが、気にする必要はないだろう。
そして――。
「いやあ、畑仕事は楽しいですね」
「だずがるで、ありがどなあ」
宿泊費はいらないと言われてしまったので、ならばとお手伝いをさせてもらっていた。
ククリは凄まじいほど気合が入っている。
流石エルフだ。
エヴァは収穫した大根のようなものを籠にいれたり、おばあさんたちに頭を撫でられたりしていた。
うむうむ、適材適所が完璧だ。
安心したのは、二人の耳のことだ。
特にエヴァはダークエルフ、ククリ曰くめずらしいのであまり周知されていないらしいが、もしかしたら気になる人がいるかもしれないと思っていた。
だがこの村は、誰もそのことに言及しない。
ここでは、古き良き時代を感じる。
人種など関係なく、お互いを尊重し合っているのがすぐにわかった。
だが――。
「若い人はあまりいないんですか？」
「何にもない村だがらなあ、冒険にすぐいっぢまうだ」
そうか、そのあたりも同じなのか。
悲しいが、仕方のないことかもしれない。
私が何かできるわけでもないだろう。
ただ、この事だけは強く覚えておきたい。
それに私はいつかこの世界のどこかで暮らすことになるだろう。
国だと思っていたが、村でもいいかもしれない。
そう思わせてくれるほど、居心地が良かった。
畑仕事を終えると、村長の家で宴が始まった。
中は広く、精巧な木と藁で作られている。
ヒノキの香りのようだ。ああ、落ち着く。
「シガさん、どうぞどうぞ」
「ありがとうございます」
私は、地酒のようなものを頂いた。
のど越しが柔らかくて口当たりもさっぱりだ。
夕食は野菜が多かったが、自然が感じられて美味しかった。
と、思っていたら――。
「これは……？」
「魔物豚の丸焼きだ。客人が来た時にしかでねえ」
豚、ではあるがどこか違う。
炭で丸焼きにした後、匂い消しに薬草を中に詰めて焼くらしい。
香ばしい香りがして食欲をそそる。
「美味しそう……」
「食べたい……」
どうやらククリとエヴァも待ちきれないらしく、机にかじりついている。
気持ちは十二分にわかるので、私もじぃっと眺めていた。
取り分けてもらい一口頂くと、私たちは同時に顔を見合わせる。
「「「美味し」」」
それからも宴は続いた。村人は入れ代わり立ち代わり、家に入れる人数の限界があるので、誰か来たら減り、そして増える。
みんなが人のことを第一に考えている、最高の村だ。
私も途中、厠だと言ってNyamazonからお酒を何本か出して振舞った。
日本酒が一番人気で、とても美味しいと言ってくれた。
数人だけいた子供たちには、クリスマスでもらえるようなお菓子セットを。
しかしお金が少しずつ減ってきている。
そろそろ節約しないといけない。
だがククリとエヴァもお菓子を物欲しそうに見ていたので、後日プレゼントする約束をした。
ああ……楽しいな。
その夜、私たちは川の字になって眠っていた。
だが――あることに気づいて目が覚める。
魔力を感じる。悪意のある魔力だ。
数十人、馬の蹄の音も聞こえる。
近づいてくる。まだ遠いが、わかる。
悪意だ。離れていても気づいてしまった。
目を覚まして外に出ると、ククリも遅れてやってくる。
どうやら気付いたらしい。
今度は……間違いないだろう。
追いはぎか、追っ手か、盗賊か、山賊か――。
「シガ様、村人を起こしてきます。エヴァちゃんもまだ寝ていますが」
「いや、前方から来ているのはわかっている。誰一人として逃がすつもりはない。相手次第だが、この悪意は覚えがある」
以前、村を襲って私たちを狙ってきた輩と似ている。
悪意には種類がある。
それがわかるのだ。
「今日は楽しかった。その恩を返そう。それも静かに、何事もなかったかのようにな」
「……わかりました」
「ククリ……手伝ってくれるか？ 危険なのはわかっている。だが――」
「もちろんです。私は、あなたの剣ですので」
私はいい相棒を持った。
そして私たちは、闇夜に駆けていった。
――――
――
―
結論から言えば、男たちは山賊のような輩だった。
この村を狙ってきたわけではない。たまたまこの道を通った
聞けば本当に偶然だったらしい。追っ手でなかったのは幸いだが、私がいなければこの村は危険だっただろう。
「た、たのむ命だけは頼む！」
男の一人が、膝を突き命乞いをしている。
もちろん私は説得を試みた。だがそんなのは通じなかった。
彼らは私はもちろん、村人を殺すと断言した。
この世界は美しい。だが、その反対に闇の部分もある。
「……一人でも逃すと村が危険になるかもしれない。それに――君たちは大勢、殺してきたのだろう？」
かなりの悪党だった。全てを聞きだした。
手加減はできなかった。
私の手は血で……染まっていた。
この世界に来てから始めて人を殺したのだ。
だが――。
「シガ様、私がやりましょうか？」
「いや、大丈夫だ」
私は、この世界で生きていくと決めた。
「や、や、や、ややめてくれ」
「――すまない」
――――
――
―
翌朝、私たちは馬車に乗り込もうとしていた。
「ありがどなあ」
「いえこちらこそ。――それに、本当に考え直してはくれないんでしょうか」
「ああ、ここで暮らす」
昨晩の出来事を、私は村長に話した。
それでも、ここから動かないという。
今まで何度かこういうこともあったらしいが、全員、それでもここに残る者たちだそうだ。
故郷は、それほどまでに人にとって重要だ。
「ではありがとうございます。それと、こちらをどうぞ」
「ごれはなんだあ？」
「野菜の肥料です。土に合うといいのですが」
Nyamazonで購入したものだ。感謝してもしきれないほど、私たちの心は随分と癒された。
「ほんどにありがどなあ。じゃあ、気を付けでくれ」
「はい、お元気で」
馬車が出発し、村が遠くなっていく。
そして私の手は、少し震えていた。
以前襲われた時は、私は殺してはいない。
だが今回は――。
「シガ様、あなたは正しいことをしています。この世界は、貴方の味方です。勿論、私も」
「……ありがとう」
「シガ、私も。気にしないで」
ククリが、私の手を握って言ってくれた。そして、エヴァには言ってないはずだが、瞳はわかっていると答えていた。
「そうだな、これからおそらく何度も同じ事が起きるだろう。だが私は躊躇しない」
「はい、私もです！ シガ様の敵には容赦しません！」
「わたしも！」
何とも頼もしい二人だ。
私は罪を犯した。この異世界の基準など関係ない。私自身が、そう感じている。
だがそれでもいい。
私は、私なのだから。
「エヴァには悪いが、そろそろ懐が寂しくなってきている。次の国では少し冒険者の仕事を再開する。情報収集と同時にな」
「はい！ わかりました！」
「私も冒険者になる」
「「え？」」
ちなみに、エヴァは本気だった。
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