１３話 普通のおじさん、幼女エルフとキャンプ。
「なんてこったパンナコッタ……」
馬車で次の国まで行く予定だったが、車輪が壊れ立ち往生していた。
従者の方は、数時間ほど必死に直そうとしていたのだが、歯車のかみ合わせがどうにもならないらしい。
修繕の為にはオーリアに戻るしかないらしく、運賃は半分返してもらえることになった。
次の国まで歩けば数日、距離は問題ないが……。
前に進むか、後ろに戻るか。
地図を購入しているのと、道筋は口頭でも説明してもらったので問題ないが、ククリと二人で大丈夫なのだろうか。
盗賊、山賊、未知の魔物、色々と危険はあるだろう。
無知な私はククリに頼るしかない。
「ククリどう――」
「シガ様、パンナコッタって何ですか？」
……私のつまらないおじさんギャグのせいで、ククリの疑問が別に方向に向いているらしい。
響きが似ているからだよ、と説明するほど恥ずかしいものはない。
なので私は、ククリと出会って初めて耳が遠いフリをした。
すまない、おじさんにもメンタルというものがあるんだ。
「ねえ、シガ様。パンナコッタって何ですか？ この状況下で必要な隠語なのですか？」
追い打ちのかけ方が的確で、私の心にズキンと来る。
従者はどうする？ と訊ねてきた。
私はククリの質問には答えず、問題点を提示する。
「ククリ、私たち二人で国へ向かうのは問題ないと思うか？」
「パンナコッ……」と、何か言いかけたが、ふむふむといつものモードに入る。
良かった、もうやめて頂きたい。
「あります。危険はないとは言い切れません。ですが……シガ様ならば問題ないと言えます」
「それは……戦闘力的な意味か？」
こくこくと頷く。
ふむ、私のことを凄く信用してくれているのだろう。
酒場の冒険者たちの事も考えるとククリも強いはずだ。
なら……。
「ククリ、だったら歩いて向かわないか？」
返答はわかっているが、やはりちゃんと聞いておきたい。
もちろん彼女は満面の笑みで、拳を作って、右手で胸を叩いた。
▽
「な、な、な、何ですかこれは！？」
「ん？ テントだが……ああ、そうか、ククリは初めてだったな」
「い、家じゃないですかあ！？ シガ様は、家を持ち歩けるんですかあ！？」
数時間ほど平地を歩いた後、空が暗くなったこともあって野営することにした。
焚火を設置、キャンプ用品を取り出したのである。
ククリの反応があまりにも面白く、つい嬉しくなってしまう。
「ああ、ベッドや枕もあるから、ここで二人暮らすことができる。更に虫からも身を守れるんだ」
「す、すごいですぅー！」
拍手をぱちぱち、本当はただキャンプセールでクリックしただけなのだが……ごめんな、ククリ。
でも、ありがとう。
「シガ様が住んでいた異世界はどんなところだったんですか？」
焚火を囲ってククリは鮭おにぎり、私はインスタントうどんを啜っていると、質問が飛んできた。
そうか、彼女からすれば異世界なのか。
ふと笑みを浮かべて火を見つめる。
「まず、魔法はない。貴族の様な権力はあるが、普通に暮らしていればそこまで感じることはない。それと……奴隷自体はあったが、凄く古い風習だった。少なくとも私が生きている間にはなかった」
「そうなんですか？ 奴隷……はいないんですね」
悲し気な表情を浮かべる。言う必要はなかったかもしれないが、価値観の違いを伝えたかった。
「平和な世界だが争いが無くなったわけじゃない。だけど大勢が笑顔だった。私は……違ったが」
「え？」
それから私は身の上話をした。幼い頃から両親がいなかったこと。
親戚の家を転々とし、真面目に勉強して、無難に生きて、だがブラック企業で日々を過ごしていたこと。
つまらない話だったが、ククリは真摯に話を聞いてくれた。
いい世界ですね、とでもいってくれた。
「シガ様のことがよくわかって嬉しかったです！」
そして私は、ずっと気になっていたことを訊ねる。
「言いたくなかったらいいんだが、ククリの事も教えてくれないか？」
静寂な時間が流れる。
炎がパチパチと音を立て、木々が風で揺れた。
「私は……西のエルフの里で生まれました。精霊たちの住む巨樹の周りに、自然な木で作られた家がいくつもあって、そのうちの一つに父と母で暮らしてました」
「精霊……か、どういう存在なんだ？」
「説明が難しいのですが、例えるなら居場所を守ってくれる大切な存在だと思います。といっても、エルフ族の全員が里で暮らすわけではなく、冒険者だったり、商人や政治に興味を持つ人もいます」
里、というのはピンとこなかったが、日本で考えてみるとしっくりきた。
海外へ行く人は少数だが、もちろんそういう人も大勢いる。
そんな感じだろうか。
「ですが、精霊が住む土地は凄く政治的な価値を持つんです」
「政治的な価値？」
ククリは、コクンと頷く。
「精霊のいる巨樹は魔力保有量が高く、様々な事に使用できます。わかりやすい例でいうと弓でしょうか、巨樹の弓は、魔力を有するので魔物退治に凄く有効なんです」
「なるほど……喉から手が出る程ほしい人はいるだろうな」
その時、私はハッと気づく。
もしかして、奴隷になったのは――
「私の里は狙われました。軍事目的の為、巨樹を奪う為に同胞を大勢殺されました。もちろん対抗しましたが、あまりにも数が多かったのです。そこで両親は……。かろうじて逃げのびた私は、倒れていたところをビアードさんに拾われました。もちろんそれが世界中の里で起きているわけではありません。国によって思想は違いますし。ですが、以前言っていたエルフ族が偉そうだったり、人間嫌いな人が多いのはそういった理由からです。私の身内でも、人間だから、という理由で毛嫌いしている人は大勢いました」
ククリの話は、私の想像以上だった。
差別というのはどの世界でもあることだが、なかなか難しい問題だ。
この世界は国境が曖昧らしい。
そうなると思想の違いは如実に現れる。
あっちでは大丈夫だがこっちではダメ、争いの種はあちこちにあるということだ。
「ありがとう、よくわかった。話してくれてありがとう」
「いえ……でも、勘違いしないでほしいのは、こうやってシガ様と一緒に冒険できるのは凄く楽しいです！ エルフの中でも冒険に憧れていたのって私なんですよ！」
気を使ってくれているのか、満面の笑みを浮かべてくれた。
戦っている彼女は美しく、そして強い。
「そういえばククリ、焼きマシュマロを知っているか？ 凄く美味しくてとろけてしまうんだ」
「ええ！？ なんですかそれ！？ 食べてみたいです！」
「今日はとっておきでチョコレートも付けよう。きっと病みつきだ」
冒険初日、私はこれから何があってもククリを守ろうと心で強く誓った。
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