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初戦

主人公に戦ってもらいます。

友里が集めた細い木の枝に、男が火を点ける。正しくは、手から火を出して、枝を燃やす。

何事もなかったように男は「よし！」と言い、友里は目を大きくして凝視していた。

……ここでは普通のことかもしれない。

パチパチと燃える火を前に2人は座り込む。

赤く染まっていた空は、星屑を纏った藍色に染まりつつあり、あたりの草原は薄暗く色を変えていく。

果てしなく続く暗い草原を背に、小さな物音に対してもビクっとする友里。それに男は笑った。

男を睨み、小さく縮こまった。

「大丈夫だ、ここは安全地帯。さっきのベータスネイクは訳あって出現したが………もう、この辺りには魔物の気配もねぇし、俺の結界魔法もあっから問題ねぇぞ」

ポカーン。

……色々つっこみたい言葉が多いが、整理すると、まず、ここ一帯は安全基地であり、ベータスネイクのような魔物は本来この辺りにいないらしい。また、男が魔法を施し、結界が貼られて安全であると言う。

安心しろと言わんばかりの笑顔とグーサインに、頷くことしかできなかった。

「そうだそうだ、自己紹介がまだだったな。俺は、サイ・フォーグロード。冒険者だ」

冒険者。

まるで物語の世界だった。

「拠点は置かない性分でな、パーティにはもう1人いるんだが……まあ、おっかねぇ奴だ……んで、好きなもんは、酒！肉！女！これは譲れねぇな。んで？お前さんは？」

少し緊張して、肩を上げる。

「ぼっ僕は、浅田友里、です！…ここに来た理由は分かりませんが、友人2人とはぐれてしまって………途方に暮れているところです」

ガハハハっと豪快に笑ったサイに、恥ずかしくなって顔を赤らめる。

「寂しかったんだなぁ、よく頑張った！……そうだな、名前が長ぇから、よし。今日からお前さんは『ユーリ』だ！」

「えっ」

「よし、ユーリ。お前さんを俺の弟子にしてやる」

「ええっ！？」

この後の記憶は正直ないに等しい。

サイが持ち物からコップのようなものを出し、謎の液体を注いだ後、乾杯をした。

そしてそれを喉に流し込み、そこから記憶がストップ。

「んんっ…」

瞼の向こう側が眩しくて、少しずつ目を開けた。

そこには既に目を覚ましたサイの姿があった。

「よっ、おはようさん、ユーリ」

「お、おはようございます！」

ここで生きていく。

友里は朝日を浴びて、大きく伸びをした。

そこから2人は地面が剥き出しになった道を歩き始めた。

そこで聞いた“冒険者”の話。

冒険者は、ギルドで試験を行い、受かった者がなれる職業で、主にギルドからの【依頼】や【クエスト】を受け生計を立てる。

「じゃあ、サイさんは今、【依頼】を受けている最中ということですか？」

「ああ。やかましいギルド様から直々にな。困っちまうよなぁ、ギルドで掲示板見てったら、ドスドスとリンクマネージャーの姉ちゃんが怖え顔して来やがってよ。安全地帯に上級クラスのベータスネイクが出たって。…俺ぁ暇じゃねぇのに。…あ、リンクマネージャーってのはな……」

【リンクマネージャー】

ギルド従業員。冒険者一人一人に依頼やクエストを本人の性格やレベル、私生活に合わせて提案をしてくれる。担当マネージャー。

サイのリンクマネージャーはヴィオラという女性らしく、気品あふれる淑女とのこと。だが、仕事に追われると血相を変えて業務を遂行するらしい。

「…まあ、お前さんも街に着いたら寄ってみるといいさ。………お？」

サイは目を細め、ある一点を見つめた。

ユーリもつられてそこへ目線を送ると、微かに動く生き物が見えた。

「…あれは魔物ですか？」

「あぁ。ブサギだな。初級魔物だから、お前さんでも倒せるぞ。……………きっと」

「きっと、って！」

ユーリの声にブサギが反応した。

長い耳をピンと立て、真っ赤な目と巻いたツノが鋭く光る。それを合図に、3匹のブサギがこちらに向かってきた。

「えっ！えーっ！サイさん！来ますよこっち！」

左右には多い茂る木々。

逃げるとしたら後ろ、だが。

「ほれ、これ使ってやっつけてこい」

サイが何かをユーリに投げた。

「えっ！は、刃物！？」

「短剣だ。初心者にはちょうどいいだろ。俺ぁ、ここでちょいと昼寝でもして待ってっから、チャチャっとやっちゃってこい」

「そんな無茶な…！」

「ほら、来るぜ」

ギーギー鳴き歯を鳴らす顔がブサイクなウサギが、ユーリに飛び掛かる。

3匹は確実に自分を見ている。僕を敵と認識しているんだ。

避けられない、体が動かない、このままではやられてしまう。

どうする！どうする！

凄まじい速度で思考が回転していった。

その時だった。

『お前さんは、ここで生きていくんだ』

サイの声が頭に響いた。

そうだ。

僕は、こんなところでくたばってはいけない。

海や平祐を見つけなくちゃ。

やられてたまるか…！！！

「うわぁぁぁあああ！！」

ユーリは目を瞑って大声を上げる。短剣の鞘を抜き、脇を締め顔の前で構え、そのまま短剣を思いのまま振った。

「ん…？」

ユーリは恐る恐る目を開ける。硬く瞑っていたからか、眉間がジンジンと戦いの余韻を残す。

ブサギの場所を確認しようと、短剣を構えながら周りをキョロキョロする、が。ブサギの姿はなく、残るはキラキラと輝く石とブサギの巻きツノのみ。

何が起こったのかと、咄嗟にサイの顔を見るが、サイもまるで同じ顔をしていた。

「…ユーリ、お前さん…何者だ？」

「な、何が起こったんですか…？サイさん…僕に何かして…？」

サイが首を横に大きく振り、その後、目を輝かせ、興奮した様子でユーリの肩を掴んだ。

「ブースターか！？なんださっきの動きはよ！！ユーリ、お前さんどっかの守護師様からの恩恵受けてんのか！？あ！？冒険者じゃなかったらなんだ！？わっからねぇよ俺ぁよ！！！」

「さ、ささサイさん！！痛いです！！痛い！！」

落ち着いたサイは「悪い悪い」と気持ちを落ち着かせ、再びユーリに問う。

「ユーリ、お前さん本当は最初っから冒険者か？」

「ち、違います！！」

「なら、誰かの弟子か」

「それも違います！！」

「なら、守護師様の」

「守護師様って何ですかーー！」

「……」

はあはあ、と息を荒げて反論をする。

黙り込んだサイはユーリの目をじっと見つめ、その後ユーリの額に己の手をかざした。

じんわりと額に光が差し込み、眩しくて目を瞑る。

すると。

「っ！？」

『うわぁぁぁあああ！！』

シャキィィン……

先程のブサギとの一戦が頭の中で映し出された。

そこには無駄のない動きの中で、確実にブサギを仕留めている自分がいた。

強く地面を蹴り、弧を描くように跳躍しながら1匹ずつ煌めく石に変えて行っている。

紛れもなく、自分。

だがどことなく、ベータスネイクを仕留めた時のサイの動きにも似ている。

「…これは」

「記憶投影魔法だ。術者の見た記憶を映像化して、相手に見せることができる」

サイの顔は真剣そのものだった。

「ユーリ。俺の弟子にならないか」

なぜ、自分にこんな動きができたのか。

運動神経は良くはないが、こんな動きはしたことない。

だが覚えている感覚がある。

この時、胸が熱くなって体が軽くなった。

どこまでも行けてしまえそうなそんな感覚。

何が起こったのかわからない。

でも自分自身に期待している自分がいる。

『お前さんは、ここで生きていくんだ』

ここで生きていくために。

強くなるために。

僕にできるなら。

「はい！！」

この先で出会う自分のために、ユーリは大きく返事をした。