27閑話:彼女との出会い (リック視点)
世話の意味がわかってから、彼女との関係が変わっていった。
冷たくあしらう暇などなく、令嬢らしからぬ行動をする彼女を必死で止める毎日。
突然フラッと居なくなり、探してみるといつもとんでもないところから現れる。
その度に捕まえて王子の元へ連れて帰るのが日常になっていった。
「こんなところで何をしているのですか！王妃様のお茶会に行くのではなかったのですか？」
「そうだったわね、ごめんなさい。花に見惚れていたらはぐれてしまったの。だけどリック見て、この花すごく綺麗でしょう？」
彼女は花壇に咲く白い花を指さすと、屈託のない笑みを浮かべる。
しかし僕は花と同じ白いワンピース姿の彼女に魅入ってしまった。
「どうしたの？」
彼女の声にハッと我に返ると、僕は慌てて彼女の手を握る。
「花はもう十分見たでしょう。皆が心配しております、戻りましょう」
彼女ははぁいと返事をすると、大人しく僕の後ろをついてきたのだった。
彼女を知れば知るほど、僕の知っている令嬢という者から逸脱している。
最初の頃感じたあざとさは狙っているのではなく、何も考えていないのだと気が付いた。
彼女は自分を飾らずいつもありのまま。
楽しければ笑い、悔しければ泣き、負けん気が強く、王子と真正面からぶつかる。
感情が豊かで公爵家の令嬢とは到底思えなかった。
嫌なことは我慢せず、すぐに逃げ出そうとする。
その姿は見ていて頭が痛い。
手芸や音楽、ダンスなど嫌な稽古事から逃げ出しては、騎士やメイドがあたふたと探し始める。
変に頭が良いためなかなか捕まらず、余計にたちがわるかった。
何度か叱った事があるけれど、彼女曰く子供だから好きに生きたいのだとか。
大人になれば嫌なことを嫌と言えなくなるからだと。
大人びているのか幼稚なのか、本当に彼女はつかめない。
だがそんな理論が城で許されるはずもない。
僕も彼女を探すのをよく手伝った。
隠れる場所は様々で、立入禁止と書かれた場所だったり、来客用の部屋だったり、木の上だったりと。
普通の令嬢では考えられない場所にいるんだ。
「なっ！？こんなところに！？ここは使用人の屋敷ですよ」
「わぁお、リック良くここがわかったわね」
窓越しに彼女は目を丸くすると、笑いながらピョンと窓から飛び降りる。
「エリザベス様、扉から出て下さい、危ないですよ！」
「まぁ～いいじゃない。一階なんだし怪我なんてしないわよ」
エリザベスはクルリと回って見せると、ニッコリ微笑んだ。
その姿は令嬢に見えるが……いや普通の令嬢はスカートをたくし上げて窓から飛び降りはしない。
僕は慌てて彼女の腕を掴むと、お城へと連行する。
大人しくついてくる彼女を手を握って先導していると、いつの間にか隣に並んでいた。
「ねぇリック、よくあそこにいるってわかったわね。ところで二人で居る時はリサでいいわよ。クリスだってそう呼んでいるんだから」
「いえ、エリザベス様と呼ばせて頂きます」
まったく何を言い出すのか……騎士である僕が王妃になるだろう彼女を愛称で呼べるはずがない。
呆れた表情を浮かべると、彼女は不満げにプクっと頬を膨らませた。
「いいじゃない。最初の頃よりは仲良くなったんだし、ねっ、呼んでみて、リック」
彼女は前に回り込むと、立ちふさがるように僕の瞳を覗き込んだ。
その姿に立ち止まると、思わず言葉を詰まらせる。
澄んだ瞳に僕の姿が映し出され、その瞳によくわからない感情が込み上げた。
「ほら、はやく」
「……ッッ。わかりました。ふぅ……リサ様、今はダンスのお時間ですよね？なのにどうしてあんなところに居たのですか？」
「へぇっ！？、あー、えー、うん、そうなのだけれど……えへへ」
「ダンスがお嫌いなのは承知しておりますが、皆探し回ってますよ。嫌なことから逃げるのはそろそろおやめください。もう子供ではないでしょう。ダンスは貴族の嗜み、恥をかくのはリサ様ですよ」
そう、もう僕たちは子供ではない。
徐々にエリザベス様が女性らしい体に変わってきている。
そう自覚すると、胸がなぜかモヤモヤしてしまう。
「えー、はぁ……わかったわよ……。せっかくリサと言ってくれたのに、説教なんて……ブツブツ」
肩を落とす彼女の姿に僕は小さく笑うと、ギュッと手を握り、繋いだまま歩き始めた。
言い聞かせただけで逃げ癖が治るはずもなく、頻度は少なくなったが、それでも逃げ出すリサを見つけては連れ戻していた。
最初は探すのに四苦八苦していたが、慣れればパターンがわかってくる。
大人には気が付かないだろう、彼女独特の逃げ方。
それを見つけ出してからは、簡単に彼女を捕まえることが出来るようになった。
