プロローグ -木-
白く、平坦な、空間だけが際限なく広がる世界。そこはどこが空で、どこが地面かも分からなくなるような変化のない場所。
そこには、たった一本の樹があった。
それがどれだけ大きいかを測る術はない。
樹皮は荒く、所々にうろが見受けられる。星の数ほど葉を付けた枝がいくつも伸び、膨れ上がって上方を覆い隠そうとするように広がっている。
樹齢数百年を思わせる巨大な樹のようだが、比較対象がなければそれが途方もなく大きいのか、それとも砂粒よりも小さいのかも定かではない。
地面もないのに、ほうぼうに伸びた根が白い空間を埋め尽くそうとするように際限なく広がっている。
どれだけの時間が経っただろうか。
風も吹かないその世界で、樹の枝が一本、小さく揺れた。
揺れる枝の先には、小さく丸い、白い果実。林檎によく似ているが、縦に細長い。表面にはいくつもの筋が走っており、糸の束で出来ているかのようだ。
上下していた枝から、ぷっつりとその果実が落ちた。
果実は枝を離れ、樹の幹に沿って根のある方向へと落下していく。
やがて波打つ太い根の一本に当たって跳ね、地面の上を思わせる見えない平面を転がり、動きを止めた。
「んん……」
声が、上がった。
音も無かった白い世界の中で、小さな声が上がったのだ。
白い果実が震え、表面に走る筋の全てが、さらり、と音を立てて下方に流れた。糸のように崩れて出来た実の割れ目から、白い布の切れ端が覗く。はがれた皮はインクが染みるように白から黒へと変わり、実の内側から現れたものはゆっくりとその身を起こした。
足をつけ、膝を曲げて腰を伸ばす。
現れたそれは、かつては白い果実の皮だった黒く長い髪を手で払い、大きく背伸びをして声を漏らす。
「んん、ん……ふう」
白い果実だったものは、今や一人の少女へと変わっていた。
彼女は枝分かれした根の間に立ち、樹を見上げる。白いドレスのスカートを軽く摘み、恭しく頭を下げた。
「初めまして、お母様」
少女が優雅な仕草を向けるのは、たった一本の樹。白い世界に聳え立つ、唯一の存在。それは反応を一切見せず、微動だにしなかった。
少女が顔を上げ、くるりとステップを踏むようにして後ろを振り返る。何もない場所に少女は手を伸ばし、硬いものに触れた。たった一本の樹でしか空間や奥行きが表現されない世界で、少女は見えない壁に触れ、それを奥へ押し込んだ。
ぎいぃ。
ちょうつがいの軋む音が上がり、何もないはずの場所に入り口が現れた。扉のように切り開かれた空間から風が吹き込まれ、得体のしれない景色が覗く。銀河に似たその光景は、まばゆい光や底の知れない闇とがないまぜになったかのようだ。彼方からはいくつもの音が洪水のようになだれ込んでくる。重なる音が声に似た抑揚を作り出し、それは悲鳴とも、絶叫とも、あるいは歓喜とも取れる。
少女は扉の裏側を覗き込むと、暴力にも等しい刺激の奔流に、薄く微笑んだ。
「何て豊かな所でしょう。眩しく暗く、静かで五月蠅い外の世界。こことは違い、あらゆるものに満ちた場所。きっと、きっとあなたのお気に召すものがあります」
少女は振り向き、再び樹へと向き直った。
「行ってきますわ、お母様。いつかまた、お会いしましょう」
少女が白い扉をくぐる。扉が閉まり、音も光も、少女の姿も消え失せた。
後にはただ樹が一本だけ。
時の流れを思い出すかのように、枝が一本、小さく揺れた。
