少女漫画・アライヴ

４

　次の時間は体育だった。

　更衣室は、ロッカーはなく各々スポーツバッグを持っていき、着替えを入れて棚にしまっておくようになっている。盗難があったらどうするんだと思うが、一日に何十人も使うのだからこれが一番合理的なスタイルなのだ。

　わかってはいるが、千咲は不安だった。

「何やってるの、千咲？」

「いや、ちょっと」

　制服を詰めたあと、バッグに南京錠をかけているのを秀美に発見され、言葉を濁す。嫌がらせ防止とはっきり言うには人が多すぎた。

　自意識過剰かもしれないが、用心に越したことはない。なにしろ、何が「いじめ」に発展するかわからない今日この頃だ。今日の友は明日の敵、特に女子の間ではいつ何が起きても不思議ではない。

　小学校の頃に、彼女はそれをいやと言うほど見てきた。

「千咲、先生来るよ。行こう」

　秀美に促され、他の女子たちと一緒に千咲は体育館へ出た。

　今日はバスケットボール。体育はいつも二限だ。待機の間、千咲はロッカールームの入り口の方をちらちらと見ていた。体育館の中に作られているから、外部から入ることなど不可能に近い。違うクラスの生徒が入ってきたら、まず教師に注意されるからだ。構造上、窓もない。

　間違いなく、神経質になっている。そんな自分に気が滅入った。

　目立たず、何事もなく。いいことなんてなくていいから、とにかく日常がいやになるような出来事が起きなければいい。

　雅史が千咲の日々に入ってきてから、ずっとびくびくしている。

　昼休みからぐずりだした空は、下校時刻になると完全に号泣していた。

「しばらくやみそうもないなぁ」

　一人教室に残って、暇つぶしに復習などしながら、千咲は外のどしゃぶりにためいきをついた。雅史は今日は来ていなかった。委員会でもあったのだろうか。

　体育のバッグ、靴箱、椅子。とにかく千咲の私物には、なんの異変も起きなかった。用心していたのがばからしくなるほどに、周囲は彼女を放置している。

　考えすぎ、あるいは疑心暗鬼になりすぎていたのかもしれないと思えてくる。そもそも、現実は少女漫画ではない。学園のアイドルに好意を寄せられたからって、嫌がらせがこれでもかと起きる道理はないのだ。

　苦笑が浮かぶ。そして、自然に雅史のことが頭に浮かんだ。

　優しい先輩。穏やかだけど行動力がある。そのほかのことを、まだあまり知らない。好きなことや嫌いなこと、食べ物。

　知っていったら、どうなるんだろう。

「あ、近江さん！」

　どきっとした。

　教室の入り口へ、恐る恐る顔を向ける。

　鼓動がまた騒ぐ。

　雅史がいた。

「よかった、間に合って」

　心なしか息を弾ませ、彼はすたすたと近づいてきた。腰を浮かせた彼女の前に、ひょいと何かが差し出される。

「これは……？」

「まだ止みそうもないし、よかったら使って」

　紺色の、折りたたみ傘だった。水滴がほとんどついていないし、きちんとまとめられているから、使われていないのが一目でわかる。

「え、でも……」

　一本しかないのなら、二人で使うしかないのでは。想像してしまい、思わず赤くなる彼女に、彼は。

　卑怯なことに、彼は。

「気にしないで」

　微笑んだ。ゆっくりと、それはそれは劇的に。

　目の前で、こんな顔をされたら。

　もともとの素材がいいのに、優しい笑顔になぞなられたら。

　首筋が熱い。

「友達のうちから借りてきたんだ。俺のはあるから、気にしないで使って」

「えっ？」

　と、いうことは。

　わざわざ傘を借りに行って、また戻ってきてくれたのか。

　千咲の、ために？

　胸の奥から何かがせり上がり、爆発した。目の前が真っ白になり、足がふらつく。

「あ、ど、どうしたの？」

　驚いている雅史の声が、わんわんと反響して聞こえた。

　自分の分の傘があるなら。

　気にしないで、そのまま家に帰ってもいいのに。

　かまわないでも、よかったのに。

　いや、むしろ一つの傘で帰ってもいいはずなのだ。

「なんで、わざわざもう一本を？」

「え、だって」

　雅史は、少し首をかしげる。

「俺の傘、あんまり大きくないし。二人で入るのはいやかなって」

「いやだなんて……」

　恥ずかしいような、どうしようもない気持ちになって、うずくまりたくなった。

　優しい人。

　気を遣わせてしまった。

　自分なんかのために。

「先輩は」

「ん？」

「どうして、私に……その、告白したんですか？」

　有栖川美優のような美少女でも、秀美のような可愛くて明るい子でもなく。

　どうして。

　雅史は、再びゆっくりと微笑んだ。

「毎朝電車で一緒になるし、道の途中でも見かけて、いいなって思うようになったんだ」

「見かけて……」

　拍子抜け、というか。予想外の答えに力が抜けてしまう。一目惚れとか、前世からの縁と言われても困るが。

「俺のこと、あのときまで知らなかったんだろうから、びっくりして当然だと思う」

　静かに彼は続け、千咲は我に返り耳を傾けた。

「まだ一週間も経ってないけど、今日までで俺の印象ってどうなったのかな」

「印象、ですか」

「うん」

　また、耳が熱を持つ。耳だけではなく、指先も、胸も、吐息すらも。

　どう答えれば、いいのだろう。

「私は……」

　好きだ、とはまだ言えない。

「先輩と一緒にいると……楽しいし、嬉しいです」

　今は、これが精一杯だ。

「そう」

　雅史は。

　何かを噛みしめるように、深くうなずいた。