第20話
いくら課長や人事が許可してくれて、会社的にはＯＫになったとしても、課内の人に影であれこれ言われるのはたまらない。
（まぁ……私が十分に気をつければ、大丈夫だとは思うけど……）
これを機に、気を引き締め直して、通常業務にも邁進せねばと気合いを入れた瞬間、
「堀田！」
と、課長が私を呼ぶ声がオフィスに轟いた。
（あの細い体から、どうしてこんな大きな声が出るの!?）
「は、はい！」
慌てて椅子から立ち上がり、課長のデスクまで駆け寄ろうとしたのに、
「この副業の件、急ぎか？」
（や、止めて～～!!）
あろうことか課長は、ハリのあるバリトンボイスで「副業」と、今、私がもっとも周囲に知られたくない２文字を口にした。
学生時代だって、こんなに全速力で走ったことがあっただろうか。
私は低い位置で結んだポニーテールを揺らしながら、急いで課長の元まで馳せ参じる。
「ははは、はい！ で、できれば、早いほうが、助かります！」
「……そうか」
先程提出したばかりの書類を眺め、肩で息を切っている私を眺め、おもむろに電話の受話器を持ち上げた。
「!?」
驚きに目を見開く私に、大丈夫だとでも言いたげに頷くと、なめらかな動作で数字のボタンをプッシュする。
（か、課長！ 一体どこに、どこに内線をおかけになっていらっしゃるので～!?）
私はヒヤヒヤしながら、課長の動向を固唾を飲んで見守る。
今日も課長は隙のない、ぴっしりとした七三分けのオールバックスタイルで、スーツも尊敬してしまうくらい、丁寧にアイロンがかけられている。
「あ、もしもし。経理課の来栖ですが」
この怜悧な美貌が、私の平穏な社会生活の鍵を握っているのだ。
「お疲れ様です。実はですね、うちの課の堀田が、副業を始めたいと申しておりまして。はい、そうなんですよ、副業を」
（あーあーあーあー！ お願いだから、もう、副業副業連呼しないでくださいよ！）
もういっそ、穴があったら入りたい。
フロア中の関心が私と課長に注がれているのを、肌でひしひしと感じる。
私はこれ以上ないくらい俯き、体を縮こまらせて、迫り来る好奇の波から逃れようとあがいた。
「ええ、申し訳ないんですが、はい、そうなんですよ。ちょっと急ぎでして」
恐る恐る視線を上げて課長を見ると、「任せとけ」と口パクで伝えられる。
口から心臓が出そうになりながらも、私は必死に平静を装う。
そうして立ちつくすこと数分。
いい加減、みんなも聞き耳をたてるのはやめればいいのにと、周囲に対して恨みの感情すら抱き始めた頃、
「堀田、よかったな。許可が下りたぞ！」
と、課長がにっこり微笑んだ。
「か、課長……？」
もともとが整った顔立ちの綺麗な人なので、魅力的な表情を浮かべると、破壊的な威力がある。
（こんな風に笑う人だったんだ……！）
思わずぽかんと見惚れてしまった。
さっぱりした顔立ちゆえに、表情が宿ると一気に雄弁になる。
いつものクールっぷりが嘘みたいに思えた。
でも、そんな課長の表情を凝視できたのもつかの間だった。
「ただし、昨日頼んだ案件は今週中にあげること」
そう言って、課長は一瞬でいつもの冷静な鬼課長に戻る。
「は、はいっ！ ありがとうございますっ！ 頑張りますっ！」
ごくごく自然に「ありがとうございます」とだけ、伝えておけばよかったのに、うっかり出してしまった大きな声のせいで、静かなオフィスにさらに下世話な好奇心が蔓延する。
周囲の視線が一層強くなったのを感じた。
（根掘り葉掘り聞かれる前に、防波堤を築こう……）
席に戻るなり、隣の席の先輩や前の席の同期が、何が起きたのか聞きたそうな表情を浮かべていたけれど、いつもより大げさにキーボードをたたいて、私は課長から仰せつかった作業をこなすことに専念した。
