４
ホバークラフトはゆっくり前に進んだ。真美子は達志に言った。
「ここは…どこなの？」
「ここは…さっきも言ったがはりぼての裏だ。いかに虚構の町を精巧に作りあげてるかがわかるだろう。」
ホバークラフトは進む。辺りは暗く、機械に包まれている。やがて一瞬だが、窓が見えた。中に大量の人間が横たわっている。
「何あれ！」
やがてホバークラフトは上昇し、青空が見えた。その時真美子が見たのは奇怪な光景であった。小さな町がいくつかあり、そこに非常に巨大な鉄壁がおおっていたのだ。
「こんな壁…あった？」
「あった。だがあの壁は精巧な3Dディスプレイで、町の住民からはただの山に見える。あのディスプレイの目的は、この場所を隠すためなのだろう。」
「でも、普通に探検とかしたらばれない？」
「そうなればすぐに処分される。」
「処分…て…人が減るの…」
「いや、そうではない…次行こう。」
ホバークラフトは下降した。そして先程通過した、大量の人間が横たわる部屋に着いた。それはよく見ると同じ顔であった。
「何これ！？」
「コピーだよ。」
「コピー？」
「君は3人の僕に会ったはずだ。一人は警察にさらわれた僕、もう一人は今あのはりぼて町に何食わぬ顔で君を『真美子ちゃん』と呼ぶ僕、三人目はこの僕だ。」
「？」
「僕も、あの並んでる人みたいに量産されているんだよ。皆記憶を植え付けられ、町の人が処分されるとストックされる。だが、完全にコピーができる訳ではなく、認識力の違いもある。だから記憶を植え付ける過程で何らかの差違は生じる。『真美子ちゃん』はその一つだ。」
真美子は聞いているうちに、ある恐ろしい予想が浮かんだ。
「じゃあ…私も…」
「そう、残念ながら君も僕と同じコピーだ。知らず知らずの内にね。君の前の数人はこの目で見た。」
真美子は後退りして言った。
「嘘！嘘！」
「証拠と言われれば君のコピーに案内するけど。」
「私がコピー？じゃあ本物はだれ？」
「分からない。」
「私は本当は誰なの？」
「君は、真美子だ。」
「違う！…」
真美子は混乱した。世界どころか自分が虚構だったとは…自分は現実を演ずる俳優に過ぎなかった。しかし、俳優が存在する為には観客が必要だ。つまり外部に誰かいる。
「そもそも誰が、こんな事を始めたの…？」
「それを調べるのが我々の目的だ。」
達志によると、警察もコピーらしい。つまり、彼らも何者かに操られているわけだ。それが誰かは完全に隠されている。従って残るはハッキングしかなかった。はりぼて町を管理するコンピューターから解析するしかない。
そして、
「ちょっと、報告があります。」
とパソコン前の組織員が言った。達志が「何？」と訊ねると答えた。
「警察のコンピューターを渡り渡りに見張った結果、不思議な話が。」
「何だ？」
「どのコンピューターも、あるコンピューターと直結しているらしいのです。らしいと言うのは、セキュリティが強すぎてアクセス拒否されたからです。ただし、場所の推測は可能です。」
「どこだ？」
「B3区です。」
「…ホバークラフトの通り抜けは不可能だな。」
「そうですね。確実に監視区域に入ってしまいます。」
「よし…真美！」
達志は振り返って叫んだ。すっかり組織員となった真美子に言った。
「行こう！」
二人は自動販売機から出た。いつもの町のはずだったが、今や真美子にとって何か違って見えた。達志は言った。
「帽子とサングラスをつけよう。今や違う真美子が町を歩いているはずだ。」
言い終わるや否や、真美子が二人の左を過ぎた。二人は何食わぬ顔をしたが、彼女は自分のコピーを見て背筋に寒気が走った。
ふと達志が奇妙な行動をしていることに真美子は気づいた。彼はあちこちに砂の粒を撒いていたのだ。
「達志・・・何やってるの？」
「・・・・後で分かるさ。」
そのうち、いつも登校で使っている最寄り駅に着く。
「乗ろう。」
「うん。」
