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少なくとも私の知るランタンじゃない

「きゃああああっ！！」

目を開けた瞬間、私は叫んでいた。

目の前にいたのは、見たこともない生き物だった。

黒いスーツに、白い手袋。

そして、頭の部分には大きなランタンがついている。

ランタンの内側から、ぼんやりとした光が漏れていた。

ランタンが私を見ている。見て？いる？？目もないのに？？？

私は怖くて動けなくなってしまった。

そういえば、胸が苦しい。

「っ……はぁ、はぁ……」

息がうまく吸えない。

何度も空気を吸い込もうとするけれど、胸の奥まで届かないような感覚がある。苦しい。空気が、酸素が足りない。

目の前のランタンが急に動いた。

私はさらに身をすくめた。

ランタンは慌てた様子で近くにあった光る木の枝を取って、白い手袋の指先で枝をほぐし、繊維を取り出す。

そして、それを私の顔の近くへ持ってきた。

「な、なに……？」

怖くて身体を引こうとした。

けれど、その生き物は無理やり触れてくることはなかった。

ただ、繊維を鼻と口の近くに置いている。

試しに息を吸ってみる。

さっきより、少しだけ楽になった。

「あれ……？」

もう一度、ゆっくりと息を吸う。

完全に苦しさがなくなったわけではない。

それでも、何もないときよりはずっとましだった。

この生き物は、私を苦しめようとしているわけではないのだろうか。

私は目の前のランタンを見つめた。

相変わらず、何を考えているのかは分からない。

私の身体を支えながら、ゆっくりと地面に降ろしてくれた。

足が地面につく。

そこは光る木のすぐ近くだった。

私は木の根元に座り込んだ。

まだ足が痛む。息も苦しい。

けれど、さっきよりは落ち着いていた。

目の前のランタンは、少し離れた場所に立っている。

逃げるべきだろうか。

そう思ったけれど、どこへ行けばいいのか分からない。

ランタンがスーツのポケットに手を入れた。

取り出したのは、一枚のハンカチだった。

白い手袋の手の上で、ハンカチが広げられる。

すると、布がひとりでに動き始めた。

まるで見えない手で形を整えられているようだった。

布の一部が丸くなり、小さな頭になる。

胴体ができ、手足が伸びていく。

やがて、白い服にスカートを履いた、黒髪(布)の小さな人形が完成した。

「……人形？」

私は思わずつぶやいた。

ランタンは人形と私を交互に見る。

そして、人形を地面に置き、人形の手に触れた。

すると人形がふわりと浮かび上がった。

「えっ……？」

ランタンは人形と手を触れたまま、そのままゆっくりと進んでいく。

まるで、運ばれているようだった。

私はその様子を目で追った。

ランタンと人形は少し離れた場所まで移動すると、今度はゆっくりと戻ってきた。

手の上に人形を乗せて。

ランタンは、手の上に人形をのせたまま、しゃがみこんだ。

私と人形を交互に見てから人形を見ている。

何かを伝えようとしているのだろうか。

私も人形を見た。

人形は私に片手を伸ばしている。少し可愛い。

あのランタンが動かしているのだろうか。

私は恐る恐る手を伸ばした。指先が人形に触れる。柔らかい布の感触がした。

ランタンは、今度は私の方を向いた。

そして、白い手袋をした手を差し出す。

私はその手と人形を見比べた。

人形は浮いていた。

私も、あのように浮かせて運ぶつもりなのかもしれない。

少し迷った。

けれど、選択肢なんて無いに等しい。

少なくともこのランタンは私を守ってくれているように思う。ならば、行くしかない。

私はゆっくりと手を伸ばし、ランタンの差し出す手上に自分の手を置いた。

次の瞬間、身体がふわりと浮いた。

「わっ……！」

足が地面から離れる。けれど、落ちない。宇宙に行ったことは無いけれど無重力ってこういう感じなのかもしれない。

ランタンは片方に私を浮かべながら、もう片方の手で人形を胸ポケットにしまい、光る木の枝を何本か折って私の胸元においた。光る木の枝は大きな大きなブローチのように私の胸に止まっている。

とても邪魔なので、私の空いている方の手で抱きかかえてみた。存在はあるのに重さを感じない。どういう原理なのだろうか

ランタンゆっくり歩き始めて、徐々にスピードをあげていく。

大きな岩や、たまに見える光る木々が後ろへ流れていく。

私はまだ不安だった。

ここがどこなのかも、これからどこへ行くのかも分からない。

どうしようもなく、胸にある枝を強く抱きしめた。

お読みいただきありがとうございます

ランタン教授は本をたくさん借りるために重量魔法を覚えました。

触れているものの重さを変えられます。