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異界は意外と生きづらい

学校からの帰り道。

いつもと変わらない道。いつもと変わらない階段。

少し急いでいたせいか、足元への注意が足りなかった。

「あっ……！」

足を踏み外した。

身体が前に傾き、手すりに手を伸ばす。

けれど、指先は何にも触れなかった。

落ちる。

そう思った瞬間、目の前の景色が歪んだ。

空気が水面のように揺れ、階段の先に黒い裂け目が開いていた。

「え……なに、これ……！」

避ける間もなかった。

身体が引き寄せられる。

次の瞬間、少女の視界は真っ暗になった。

目を開けると、知らない空が広がっていた。

「……え？」

空が、赤い。

夕焼けとも違う。燃えているような赤でもない。黒を混ぜたような、濁った赤色だった。

その下には、さらに暗い赤黒い雲が浮かんでいる。

少女はゆっくりと身体を起こした。

周囲には何もなかった。

地面は乾いていて、ところどころに黒い岩が転がっている。草も木もほとんど見当たらない。

「ここ、どこ……？」

立ち上がろうとした。

しかし、その瞬間に異変に気づいた。

息が苦しい。

「っ……はぁ……」

肺は動いている。しかし、何度も息を吸おうとするが、空気が足りない。

高い山に登ったときのような、頭がぼんやりする感覚に似ていた。

「なに、これ……苦しい……」

どうにか呼吸を整えようとしたが、うまくいかない。

そのとき、頭上で大きな影が動いた。

少女は顔を上げた。

空を何かが飛んでいる。

遠すぎて形は分からない。

ただ、鳥と呼ぶにはあまりにも大きかった。

「……えぇ？」

ここはどこなのか。

あれは何なのか。

どうして自分はこんな場所にいるのか。

何も分からない。

スマートフォンを取り出した。

画面はつく。

けれど、見慣れた電波の表示はなかった。

「誰か……」

声を出してみる。

返事はない。

ここには居たくない。でも、どこへいけばいいのかわからない。

少女はゆっくり歩き始めた。

じっとしているよりは、何かを探した方がいいと思った。

けれど、数歩進むだけで息が切れる。

少しづつ、あたりは暗くなる。闇が覆いかぶさってくるようだ。

何度も立ち止まり、膝に手をついて呼吸を整えた。

辛い。苦しい。息をしているのに胸が苦しいだなんて経験をしたことがなかった。

どれくらい歩いただろう。

遠くに、ぼんやりと光るものが見えた。

木だった。

荒野の中に、一本だけ立っている。

幹も枝も、淡い黄緑色に光っていた。

「……木？」

少女はその光を頼りに歩いた。

近づくにつれて、周囲の景色が少しずつ見えてくる。

木の根元には、ほかの場所よりもわずかに植物が生えていた。

少女は最後の力を振り絞るようにして、木のそばまでたどり着いた。

不思議なことに、そこで息を吸うと、少しだけ呼吸が楽になった。

「……あれ？」

もう一度、ゆっくりと息を吸う。

さっきまでの苦しさが、ほんの少し和らいでいる。

理由は分からない。

けれど、ここなら少し休めるかもしれない。

少女は木の根元に座り込んだ。

相変わらず気味の悪い場所だった。

空は暗く、周囲には見知らぬ岩ばかり。遠くには、先ほどの巨大な影がまだ飛んでいる。

それでも、今はほかに行くところもない。

少女は膝を抱えた。

制服には土がつき、ところどころ擦り切れている。

手の中には、まだスマートフォンがあった。

「帰りたい……」

小さくつぶやいた。

返事はなかった。

少女は光る木の根元で身体を丸めた。

疲れと息苦しさで、もう動く気力も残っていなかった。

やがて、少女はそのまま眠ってしまった。

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