幾千の夜を越えて、君と

Case001：月夜

　夜の街は、昼とは違う顔を持っている。

　笑顔も灯りも、すべてが安全を装った仮面だ。

　だが一歩、路地裏へ踏み込めば、その化粧は剥がれ落ちる。

　月明かりだけが照らす石畳が、奥へ奥へと続いていた。

　鼻腔を刺す、鉄と甘さが混じった匂いが流れてくる。

　長い黒髪を夜風に流しながら、十六夜(いざよい) 柩(くるる)は、静かに赤味を帯びた茶色い目を細めた。

　夜を編んだような黒衣の裾が、先を急ぐ足取りに合わせて揺れ広がった。

　細い路地を抜けた瞬間、濃い血の匂いが柩を打つ。

　思わず口元を覆い、眉をひそめる――が、次の瞬間、その表情は驚きに染まった。

　月光が美しく降り注ぐ、その中心に――彼はいた。

　赤い血だまりの中に佇み、まるで見えない雨に打たれているかのように、静かに身じろぎひとつせず。

　綺麗だと見惚れてしまう程に、青年は美しく浮世離れした雰囲気を漂わせてる。

　その両手は、夜の闇に浮かび上がるほど鮮やかな赤に染め上げられ、その足元に誰かが横たわっていた。

　ジャリ、と。

　枢が思わず踏み込んだ小さな足音が、張りつめた空気を震わせる。

　次の瞬間、彼はゆっくりと振り返った。

　月光に輝く銀糸が揺れ、静かな深く澄んだ吸い込まれるような蒼い双眸が、まっすぐに枢を射抜く。

　血の匂いと夜の静寂の中で――ふたりの視線が、初めて交わった。

　彼は、息をすることすら忘れたように、ただ枢を見つめていた。

　その瞳に宿るのは、驚愕でも警戒でもない。

　――深い、深い安堵。

　長い夜を越え続けた者だけが辿り着いたかのように。

　赤く染まった両手が、わずかに震える。

　確かめるように、指先が空を掴み、そして止まる。

　長い時を越えて、ようやく辿り着いた――。

　そんな安堵と、触れれば壊れてしまいそうな恐れが、彼の胸を満たしていく。

　一歩、そっと踏み出しかけた、その瞬間だった。

　はっとしたように、枢の身体が動く。

　凛と張りつめた声が、夜の静寂を切り裂いた。

「動かないで！」

　チリ、と。

　爪先で自身の指先を傷つけた感触が走り、赤い雫が零れ落ちる。

　その血は地に落ちる前に淡く光を帯び、魔力の奔流となって宙に舞った。

　次の瞬間、枢の手の中に緋色の長刀が握られていた。

　彼女の体躯を優に超えるその刃は、月光を映して冷ややかに輝き、まるで死と生の境界を司る象徴のような威圧を放っている。

　夜気が震え、血の匂いすら刃に吸い寄せられていくかのようだった。

　張りつめた静寂を裂く、澄んだ声。

　枢は大鎌を構えたまま、彼を真っ直ぐに見据える。

「あなたが、殺したんですか？」

「……え？」

　思わず零れた声は、ひどく間の抜けたものだった。

　彼は一瞬、何を問われたのか理解できずに瞬きをする。

　だが、枢の瞳に宿るのが恐怖ではなく、必死に職務を全うしようとする覚悟だと気づいた瞬間、彼は足を止めた。

「私は探偵です」

　淡々と、感情を挟まない声で彼女は告げる。

「この辺りで最近起こっている、連続殺人事件の調査をしています」

　業務的な口調とは裏腹に、長刀を握る手には一切の緩みがない。

　疑念と警戒を隠そうともしない、その真っ直ぐさが夜に浮かび上がる。

　彼は視線を落とし、自分の真っ赤に染まった両手と、足元に横たわる死体を見た。

　胸の奥が、ひくりと音を立てて締めつけられる。

　――疑われている。

　焦りが、遅れて押し寄せた。

「ち、違います……！」

　慌てて首を振り、言葉を探すように視線を彷徨わせる。

「ボクも……ここに来たばかりで。この血は、調べているうちについたもので……」

　言い訳は、あまりにも拙く、頼りない。

　誰が聞いても分かるほどに説得力に欠けていた。

　枢はその様子を、鋭く、しかしどこか違和感を抱いたまま見つめる。

　嘘をついているようには、どうしても見えない。

　だが、だからといって信用できるかと問われれば、答えは否だ。

　状況が、あまりにも悪すぎた。

　月光の下。血だまりの中心に立つ、正体不明の男。怪しくないはずがない。

　緋色の長刀が、わずかに鳴り。枢の警戒心は、さらに一段、引き上げられていた。

「つまり、あなたは……たまたま、こんな人気の無い道を通りがかり、たまたま殺人現場に居合わせたというのですか？」

「そうそう！」

「そんな、都合のいい話、信じると思いますか？」

　枢の冷ややかな問いに、青年は返す言葉を失い、「ですよねー……」と、力の抜けた笑いを漏らすことしかできなかった。

　どうにかして疑いを晴らしたい。

　そう思ったのだろう、青年が困ったように眉をひそめた、その瞬間だった。

　ぞわり、と背筋を撫でるような感覚。

　鋭い殺気が、頭上から降り注ぐ。

「――っ！」

　声にならない息が、枢の喉を震わせる。

　反応が、わずかに遅れた。

　月光を背負い、闇の中から何者かが躍り出る。

　その狙いは迷いなく――枢、一点。

　枢は迫る影に、緋色の大鎌を振り上げ身構える。

だが、次の瞬間。青年は、躊躇いなく、枢の前へと出た。

　枢と襲撃者の間に、身を投げ出すように割って入る。

　鈍い衝撃とともに、硬いものが布越しに擦れる感触が走った。

　次の瞬間、空気を裂くような音とともに、鋭い爪が青年の背中を掻き裂く。

　苦悶の息が漏れ、青年の身体が大きく揺らいだ。

　それでも彼は崩れ落ちることなく、枢を庇い続ける。

「っ……！？」

　血の匂いが、夜に滲む。

　襲撃者は一瞬、動きを止めた。

　まるで、人を盾にしたその行為を予想していなかったかのように。

「な……っ」

　枢の喉から、かすれた声が零れ落ちる。

　月光に照らされた青年の背中。そこに刻まれた傷と、滲み出る血が、目にするまでもなくはっきりと分かる。

　なぜ。

　なぜ、この男が。

　つい先ほどまで、疑っていた相手だ。信用もしていなかった、正体不明の青年。

　それでも彼は、迷いなく――枢を護った。

「どうして……」

　震える問いに、青年は痛みなど感じさせない様子で、枢を見下ろす。

「……良かった、あなたに傷が付かないで……」

　まるで当然のことのように告げられたその言葉に、枢は一瞬、思考が追いつかなかった。

「良いわけ、ないでしょ！」

　感情のままに声を張り上げる。

　自分のために傷ついた相手を前にして、冷静でいられるはずがなかった。

「心配……してくれるんだね」

　青年は少し驚いたように目を瞬かせ、それから、どこか照れたように微笑んだ。

　その柔らかな笑顔に、枢の胸がぎゅっと痛む。

　だが、直ぐにそれらは掻き消される。

　闇の中で、再び蠢く気配と共に、むき出しの敵意が、冷たい波のように広がる。

　青年の表情が引き締まり、枢を庇うように一歩前へ出て身構えた。

　まるで、そうある事が当然だというように。

「……来る」

　次の刹那。

「オ、オオォォオオオッ！！」

　耳を打つ咆哮が、夜道を震わせる。

　闇の中から現れたそれは、少なくとも、人の形はしていた。

　だが、その顔つきは人のものではない。

　歪んだ口元から鋭い牙を剥き出し、理性を失った獣のような眼が、真紅に染まって枢たちを捉え地を蹴った。

「ダメ！　下がって！！」

　今度は怪我では済まない。

　咄嗟に、そう思った枢は、彼に手を伸ばした。

　その指先が、彼に触れた瞬間、枢の脳裏に、覚えのない光景が流れ込んでくる。

　世界は、赤く燃え上がっていた。

　かつては石造りの美しい建物が立ち並んでいたであろう街は、無残に崩れ、炎に包まれている。

　空気は熱と悲鳴に満ち、地にはおびただしい数の亡骸が横たわっていた。

　そして、その中に――。

　全身を血に染め、ぼろぼろになりながら立ちあがろうとしている、青年の姿があった。

それは、過去なのか。

　それとも、まだ訪れていない未来なのか。

　枢が息を呑むと、その光景は直ぐに消えたが、頭の奥に微かな痛みが残り、やけに喉が渇く。

　気づけば枢は、青年の背にそっと身を寄せていた。

　唇が触れた瞬間、傷口から零れた血の温もりが、舌先に伝わる。

　それは、意志ではなかった。本能とも、呼びかけともつかない衝動。

　――ドクン。

　枢の内側で、何かが大きく脈打った。

　心臓とは別の場所で、眠っていた力が目を覚ます。

　次の瞬間、世界から音が消え、白に包まれた。

　街も何もかもが消え、枢と青年、そして暴れる異形だけが、まるで取り残されたかのように。

　天に輝くは紅い月。

　月光に照らされた、終わりなき雪原。風も、熱も、すべてが凍りついた世界――紅月白界。

　その中で枢は、自然に舞っていた。

　身体は軽く、思考は冴え渡る。

　緋色の長刀が、これまでになく鋭く、赤く輝く。それは武器というより、彼女の一部のようだった。

　羽衣を翻すかのように優雅に、そして容赦なく。枢は迫り来る異形の攻撃を次々と断ち斬り。暴れ狂っていた影は崩れ落ち、命の灯が消える。

　枢は小さく息を吐いた。胸の奥に広がるのは、奇妙な安堵。

　やがて、白い雪原がゆっくりとほどけていく。

　紅い月の光は淡く溶け、世界は徐々に現実の夜へと戻っていった。

　元の夜の街が、静かに姿を現す。何事もなかったかのように。

「共鳴結界……？」

　枢は小さな声でつぶやく。驚きと戸惑いが入り混じった目で、青年を振り返った。　契約の記憶も、約束もない。なのに――なぜ、こんな力が？

「いったい、あなたは……何者なの？」

　問いかけに、青年は真っ直ぐ枢を見つめ、口を開く。

「やっと……見つけた……」

　その声には、揺るがぬ確信があった。

　枢との距離をそっと詰めると、彼は迷わず彼女の手を取り、片膝をつく。

　そして、胸の奥までまっすぐ届くような熱い視線で、枢を見上げた。

「ボクは、天ヶ瀬(あまがせ) 玲(れい)。どうか、ボクを貴女の僕にしてください――ボクには……貴女しかいないんだ」

　その言葉に、枢の心が小さく震える。

　理屈では説明できない。ただ、胸の奥が熱くなるのを感じていた。