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２　震える華奢な肩を抱いて

早速、ブクマと★をいただいたので少し頑張ってみました。（本日二話更新）

「……んん……？」

　ジュリアナが目覚めると、そこは知らない部屋だった。

　柔らかなベッドに包まれ、パチパチパチと暖炉の火の弾ける音が聞こえる。

　体をそっと起こした時、ガチャリと部屋の扉が開いた。

「あ、起きた？」

「ここは……？」

「ノーザンハイツ領の、私の城。イエティに襲われて気を失っていたから、連れてきたの」

　そう言うと、ジュリアナはわずかに目を見開き、下唇をキュッと噛み締めた。

　揺れる瞳が徐々に滲み、ポタリと涙が落ちる。

　……無理もない。

　あんな場所に身一つでいるなど、自殺目的以外にないのだから。

　叶わずに助けられたことが分かった今、この後のことを考えて、途方に暮れてしまうのは仕方のないことだった。

「……助けていただいて、ありがとうございます。私はジュリアナ……そう、もうただの、ジュリ……」

「それ以上は、言わなくて良いよ」

　震える声で、自分に言い聞かせるように言葉を紡(つむ)ごうとするジュリアナを抱きしめた。

「私はアイスラ。大丈夫。ここには、あなたを害する人はいない」

　静かに、落ち着かせるようにそう言えば、ジュリアナは俯(うつむ)いて体を小刻みに揺らす。

　そして、堰(せき)を切ったように嗚咽(おえつ)を漏らしながら泣き出した。

　泣きじゃくる彼女の頭を優しく何度も撫でる。

　抱き寄せた肩は、容易に壊れてしまいそうなほどに細かった。

　確か、あの事件の時からひと月近く経っていたか。

　その間、ろくに食事を取れていなかったのだと容易に想像できる。

　徐々にのしかかる体重に、ベッドも互いの衣服も涙で濡れていく。

　しかし、アイスラは構わずに、彼女の全てを受け止めた。

　……どれくらい経ったろうか。

　ジュリアナの吐息も次第に落ち着きを取り戻し、代わりに、暖炉でパチパチと弾ける音に意識が向かいはじめる。

　と、その時、薪が燃え尽きたのか中央で折れた。

　ゴンッ！　と低く響いた音に、ジュリアナの肩がビクリと動く。

　おずおずと顔を上げたジュリアナの目は腫れ、鼻や頬は赤く色付いていた。

「落ち着いた？」

「……はい。お手数をおかけしました……」

　我に返ったのか、気恥ずかしそうに視線を彷徨(さまよ)わせている。

「いいよ。あなたにはきっと、誰かの腕の中で泣く時間が必要だっただろうから。ところで、食事は取れそう？」

　時間が経って少し冷めてしまっただろうけど、スープを持ってきていたのだ。

　私の視線につられてスープの存在を確認したジュリアナのお腹が、小さく鳴る。

「すみません……いただきます」

「謝ることはないよ。これは、あなたのために持ってきたものだから」

　そう言って、腰かけていたベッドから立ち上がり、スープをジュリアナの元に運んだ。

　小声で「美味しい……」と呟きながら、噛み締めるようにして食べる様子を眺める。

　……良かった。特に問題なさそうだ。

　今回のことは、彼女に深く大きな傷を付けたのだろう。

　こんな、誰とも知らない人間相手に簡単に心を許すなんて……。

　ジュリアナには、少しでも元気になってもらわなければ困る。

　だって、彼女には色々と聞きたいことがあるのだから。