墓参り
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夏。ヴァイオレットはアシノ湖畔にある実家でのんびり暮らしていた。毎日母親とお茶を飲んだり、避暑客で賑わう街を散策したりしている。
「お墓参り？あのミイラの？」
ある日、母にお使いを頼まれた。ヴァイオレットの命日を眼鏡が勝手に決めていた。明日がその月命日なのだが父母共に用事があるらしい。急に行かないのもミイラさんが可哀そうなので、行ってほしいと言うのだ。
「ミイラさん…。確かに外国まで拉致されて気の毒ね。分かったわ。私一人で行ってくる」
「お願い。これでお花買ってね」
母がお花代までくれる。翌日、ヴァイオレットは花屋で向日葵の大きな花束を作ってもらい、墓所を訪れた。
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自分の墓にお参りなんて変な感じだ。教えられた区画に行くと3人の先客がいた。向こうが先に気づいた。
「ヴィー！」
ルパ伯爵だった。何故オダキユにいるのだろう。そして何故私のお墓に。ヴァイオレットは首を傾げた。
「ご機嫌よう。伯爵さま。護衛の皆さんも」
故郷にいる安心感から令嬢言葉が出てしまった。墓には大きな花輪が捧げられている。相変わらず伯爵はヴァイオレットの顔を凝視する。気まずいので先にお参りを済ませよう。花束を手前に置いて跪くと両手を組み、ミイラさんの冥福を祈った。
「伯爵さまも避暑ですか？良い所でしょう。アシノ湖」
営業用の笑顔で話しかけると、伯爵はぎこちなく笑った。
「あ…ああ。本当に」
「大きな花輪、ありがとうございます。ミ…姫もお喜びですわ」
「…」
会話が続かない。平民と話したい貴族はいないか。ヴァイオレットは「では…」と会釈をして帰ろうとした。
「待ってくれ！」
大きな手が彼女の手首を掴んだ。痛い。思わずナナコを呼んでしまった。
（助けてナナコ！）
バチンと小さな雷が伯爵の手に落ちる。冬に金属に触ると出るやつだ。彼は慌てて手を放した。
「何だ今のは！？」
「さあ。アシノ湖の神様がお怒りなのでは？神殿へお参りなさると良いですよ」
少し腹が立ったヴァイオレットはツンケン言った。
「では君が案内してくれ。ガイド料なら弾む」
妙に真剣な表情で頼まれた。どうしよう。まあ暇だしいいか。ヴァイオレットは伯爵に街を案内することになってしまった。
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偶然、姫の墓で彼女と再会した。日を浴びて輝く髪。夏のドレスから覗く白い手足が眩しい。去ろうするその細い手を掴んでしまった。すると天罰が下った。
あんなに会いたかったのに、いざとなると話せない。ましてや姫かもしれないと思うと変な汗が出る。
（早く謝罪をしなければ）
結局、何も言えないまま神殿に着いてしまった。
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参拝後、湖畔の茶屋で名物の甘味を食べる。丸めた白い餅を3つ串に刺した不思議な菓子だ。2人は長椅子に並んで座った。美しい湖が一望できる。
「そう言えば下町再開発はどうなりました？」
ヴィーに訊かれて思い出した。視察の後、放り出したままだ。
「検討中だ」
「そうですか。ニュージュークも良い街でしたね。物価は高いけど活気があって」
青い瞳が遠くを見る。もう二度と戻らない気だろう。気づくと、マークは頭を下げていた。
「…すまなかった。俺が悪かった」
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急に伯爵が謝った。ヴァイオレットは困惑した。何の事だろう。あれか。スラムでパンを歩き食べした時、ちょっと嫌そうな顔をしたことか。あるいは娼館で魚釣りがどうとかで怒られた件か。それともさっき手を掴まれたことかな。でも貴族が平民に頭を下げるなんて。何かすごくショックなことがあったに違いない。
（きっと失恋したんだわ。可哀そうに）
ヴァイオレットは笑顔で伯爵を励ました。
「気にしないでください。人生色々ありますよ。私だって1度結婚に失敗してるんです。でもへこたれてないですよ！」
伯爵は呆然とした顔を上げた。
「結婚？誰と？」
「えーっと。さる大店の若旦那です。式の時に初めて会ったんですが」
王太子だから若旦那で合ってるよね。ヴァイオレットは適当にぼかした身の上話をした。
「でもその夜、来なかったんですよね。若旦那。それからずーっと放っておかれて。1度も会えないまま出戻ってきました」
「…君はそいつを恨んでいないのか？」
伯爵が震える声で訊いた。フラれた相手を思い出しているのかも。彼女は傷心の男に同情した。
「はい。ご縁が無かったんでしょう。でもまだ諦めてませんよ！きっと素敵な騎士様と出会えるって信じてますから」
ヴァイオレットはぐっと親指を立てた。庶民的過ぎたのか伯爵は微妙な顔をしていた。
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姫は夫を恨んでいなかった。不思議と辛い。いっそ殺してやりたいほど憎いと言ってほしかった。王太子は正体を明かすことを決心した。
「ヴィー。いやヴァイ…」
「失礼します！」
護衛の1人が血相を変えて走って来た。帰りの件をサザン組と話し合いに行っていた者だ。彼はマークの前に跪くと叫ぶように言った。
「帝国がケイオスを急襲！王都ニュージュークは包囲されました！直ちにご帰国を！」
