帝都制圧
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両親を殺された陛下の怒りは分かる。だからと言って帝都が燃えても困る。ヴァイオレットはあの本の続きが読みたかった。
「おそらく“盗み”の仕組みもバレてます。わざと毒入りの糧食を奪わせるかも。同じ手はもう使えませんね」
ミロードが軍議を仕切る。参加者はマーク陛下、リトナード将軍、ハルク兄さま、それにヴァイオレットだ。凄く少なくなった。
「連合国の皆さんはどうしたの？」
「彼らはここで待機するそうだ」
彼女の疑問に陛下が答えてくれた。結局、ケイオスに付いていくのはオダキユだけだった。
「僕たちが勝ったらそれで良し。負けたら帝国に尻尾を振る。勝ち馬に乗るつもりなのさ」
兄さまは肩をすくめた。ヴァイオレットは呆れた。
「まあ。勝つに決まってるじゃない。馬鹿ね。みんな」
「何か策があるのですか？無いですよね」
眼鏡が決めつける。無いけどさ。頬を膨らませて奴を睨んでいると将軍に笑われてしまった。
「まず7カ所ある城門の制圧。“転送”で兵を内側に送り込みます。これはオダキユ側が受け持ちます」
ポンタは転移と転送の両方が得意だった。ヴァイオレットの膝上で狸は頷いた。
次に騎士団の兵舎から武器を奪い、無力化する。
「どうやって？イーオンの騎士は特殊な体術を使うと言うぞ」
無手でも強いとか。陛下が訊くとナナコが飛び上がった。
「幻覚を見せるの！敵がお母さんに見えるんだよ！」
「…なんと卑怯な…」
陛下は不服そうだが将軍がこれを受け持つ。そして陛下と兄さま率いる本隊が一気に皇城を制圧する。ヴァイオレットも本隊に加わる予定だ。それを聞いた陛下と兄さまが「危険だ！」と反対した。
「大丈夫だ。俺がヴィーを守る」
突然、ヴァイオレットの横に赤毛の騎士が現れた。
「誰だ！？」
陛下と護衛たちは剣を抜こうとした。だが鞘に張り付いたように抜けない。
「コイツはディー。あたしのお兄ちゃん！」
ナナコが陽気に紹介する。ヴァイオレットも初対面だ。
「ディーの特技は“鉄壁”。どんな攻撃も防ぐよ！」
剣を抜こうとあがく騎士たちを、ディーとやらは鼻で笑った。陛下がものすごく怖い顔で睨んでいる。同盟にヒビが入りそうなので、彼には一旦消えてもらった。とにかく兄さまの許可も得たので軍議はお開きとなった。
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赤毛の男は挑戦的な目でマークを見た。ヴィーが命じると消えたが、整った顔なのが殊更に忌々しい。天幕に戻ったマークは荒々しく椅子に座った。将軍が苦笑している。
「人間ではありませんぞ。ご案じめさるな」
「私は別に…」
心配していない。断じて違う。だが彼女の側にいる男は誰であれ気に入らない。
「それを嫉妬と言うのですよ。わっはっはっ！」
将軍は豪快に笑うと帝都の地図を広げた。これもヴィーが奪ってきた軍事機密だ。決行は明日。マークは将軍とケイオス軍の動きを確認した。
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「よくぞ此処まで追い詰めてくれたな。褒めて遣わす」
本隊が玉座の間に踏み込んだ。城門は呆気なく開き、騎士団は母親に無力化された。皇城に辿り着くまで損害は無い。ヴィーの魔法のお陰だ。
イーオン皇帝は大柄な初老の男だった。鎧を纏い、長槍を手にしている。戦う気だ。マークは油断なく剣を構えた。
「お初にお目にかかる。ケイオス王マークだ。我が国への侵略の礼を言いに来た」
2人は睨み合う。皇帝はヴィーに気付いた。
「その方が魔女か。儂に付け。何でもやるぞ。皇后にもしてやろう」
彼女は驚いて従兄の後ろに隠れた。妖精と何やら話している。皇帝は更にハルク王子にも甘言を弄した。
「オダキユ王家を準皇族として遇しよう。魔女が皇子を産めば外戚となろう」
「黙れ！！」
マークは激怒した。聞くに耐えぬ。
「決闘だ。イーオン皇帝！」
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ヴァイオレットはナナコに囁いた。
「このおじさん、頭大丈夫かしら？」
「ハーレムでチヤホヤされてるから、常識無いんだよ！」
ハーレム。輝く美貌の皇帝ならアリなんだけど。現実はゴツいおじさんかぁ。夢が壊された。ガッカリしていたら、ディーが肩を突っついた。
「何？」
「ケイオス王が皇帝と戦うらしいぞ」
兄さまの肩越しに剣と槍を構える2人が見えた。
「え？一対一で？」
いつの間にそんな事になったんだろう。兄さまも何故止めないのか。戦は此方の勝ちなのに。意味無いよね。
「マークは怒ったら止められないから。放っておいて良い」
兄さまは淡々と占領の指示を出している。ヴァイオレットは老若2人の支配者たちの闘いを見守ることになった。
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皇帝は槍の達人だった。マークとて腕におぼえはある。互角のまま打ち合いは続いた。しかし剣を持つ腕に異変を感じる。
（おかしい。身体が…）
重い。槍が掠ってからだ。毒か。皇帝がニヤリと笑った。鋭い突きを払い、敵の懐に飛び込む。マークの打ち込みを槍が受けた。そのまま押し合う。
「マーク！頑張って！」
ヴィーの声が聞こえた。初めて名前で呼ばれた。感動で力が湧いてくる。だが押し負けそうだ。マークはがくりと膝を付いた。
その時、ヴィーがとんでもない声援を送った。
「負けるなっ！水揚げしていいから！！」
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マーク陛下が負けそう。皇帝は卑劣にも穂先に毒を仕込んでいた。かすり傷を受けてから陛下の動きが鈍い。
（どうしよう。何か良い応援を…）
ヴァイオレットはふいに思い出した。男は若い娘と魚釣りに行きたがる。きっと陛下もそうだろう。
楽しみがあれば頑張れるはず。彼女は大声で叫んだ。
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マークは凄まじい力で槍を跳ね返すと、返す刀で皇帝の兜を断ち割った。勝負はついた。振り返ると、ハルクがヴィーの口を押さえている。
「それは本当か？ヴィー」
彼女は頷いた。分かってないな。しかし言質は取った。マークはハルクに言った。
「ヴィオレッタ姫に正式に婚姻を申し込む。姫の意思は聞いたとおりだ」
