死後の世界を破壊する

第1章 死者の世界

第2話 ふわふわウサギと地獄の入り口

ウサギを追う、胡桃(くるみ)色の髪の少女を追う形で俺は後に続いた。

入り組んだ路地を器用に駆けて行く少女に、剣と棍棒を身に付けた俺は必死でついて行った。

すると、不意に道の先に光が見えた。どうやら大通りに出るようだ。

大通りに出た瞬間、眩しさに視界が奪われる。徐々に回復する視力をもどかしく思いながら、周りに視線を巡らす。

居た。

どうやら少女もウサギを見失ったようで、あたりをきょろきょろ見回していた。俺は意を決して声を掛ける。

「あの！」

少女はびくっと体を震わせた。そして、絹糸のように細く、鮮やかな光沢をたたえた髪をなびかせながら、俺の方に振り向いた。

俺は再び、その姿に言葉を失くした。

おそらく歳は同じくらいであろう、十六、七歳だと思われる少女には、しかし大人びた印象も受けた。可憐さと、大人の美しさが同居したような少女。睫毛は長く、同じく胡桃色の瞳には、見惚れてしまうほどの光があった。あまりの美しさに言葉を失った俺は、呆けた顔で彼女の顔を見続けていた。

「あの……」

声を掛けられ、我に返る。

「あっすみません、俺、アイルって言います。ウサギを追ってましたよね？」

少女は少し驚いたような表情をしたが、すぐに訝(いぶか)しげな表情を見せた。

「私のことをつけてたんですか？」

「いや、全く変な意味でつけてたんじゃなくて、俺も依頼を見てウサギを探してて、ウサギを偶然見つけたら君がウサギを追ってて……」

少女はまだ俺を疑っているようだったが、今はウサギを追うのが先らしく、話を進めてくれた。

「そうですか。今はそれを信じます」

俺は内心ほっとして、少女に次の質問を投げかけた。

「歳はいくつですか？」

どこかでカラスが鳴くのが聞こえた。

いや、順番が違う！そもそも女性に歳を聞くのは失礼すぎる！

自分の失言にダラダラ汗をかきながら、少女の顔を恐る恐る見る。

案の定、少女は冷ややかな目で俺を見ていた。

死んだ……

そう思ったのも束の間、少女は小さく溜息を吐き、素直に答えてくれた。

「十六歳です」

俺と同い年だった。予想はしていたものの、少女の見た目や言動にそぐわず、少し驚く。

「俺も十六歳。同い年みたいだから、敬語は使わなくてもいい？」

少女はコクリとうなづいた。

「じゃあ」

「移動しながら話しましょう。ウサギがまだ近くに居るはずだわ」

「わかった。ウサギがどっちの方向に行ったかわかるか？」

大通りは東西に伸びている。

「こっち」

少女は東を指して歩き始めたので、俺も慌ててついて行く。

「名前を聞いてもいいか？」

「リリア」

「リリアか……。よろしくな」

「よろしく、アイル」

「とりあえず、ウサギ探しを協力してするってことで」

「了解」

これで一通りの必要な会話はできた。ウサギをきょろきょろ探しながら、俺はそう思った。

ーーしかし……彼女は結構冷たいのか……？いや、まあ俺が歳なんて聞くのが悪いんだけど……

「見つけた！」

俺が悶々としている間に、リリアはウサギを捕捉することに成功したようだ。ウサギは裏路地の奥にいる。

俺達も裏路地に入り、ウサギに気付かれないように近づいていく。

「待って」

リリアが音量を下げた声で俺を止める。

「少し手荒だけど、許して」

そう言うと、リリアは右手を掲げて、真っ直ぐにウサギに向けた。

ーー何をするんだ？

次の瞬間、リリアの右手が青く光った。すると、右手からウサギ大の泡がいくつも発射された。

「魔法か！」

低位魔法、「バブル」。水属性の基本的な魔法だ。しかし、彼女は詠唱はおろか、結びである魔法名も口にしていない。

ウサギを目掛けていくつもの泡がふわふわと飛んで行く。ウサギは泡に気付いていないようだ。泡がウサギの体に触れた瞬間、ウサギは泡に閉じ込められ、宙に浮き始めた。ウサギは泡の中でごろごろ回転している。

リリアはウサギに駆け寄り、宙に浮かぶウサギの下に手を添えた。泡が弾け、ウサギがリリアの腕の中に収まる。

リリアに声を掛けようとすると、ウサギに微笑みかけているリリアの顔に少々驚く。

「すごいな」

俺もウサギの側に歩み寄る。

「さっきの魔法、詠唱も結びもしてなかった。どうやって魔法を発動させたんだ？」

リリアは涼しい顔で質問に答えた。

「さっきのは最も基本的な水魔法。魔法士なら詠唱も結びもなく発動できるものよ」

「……そうなんだ」

恐らく凄腕の魔法士なのであろう、彼女は実に当たり前だとでも言うように話した。

魔法だけでなく、彼女は左腰に剣も携えている。剣士でもあるのだろうか。

「それより、早くこのウサギを依頼主に届けましょ」

「そうだな」

そう言って、俺達は大通りに出た。

「どうもありがとうございました。ほら、お姉ちゃん達に挨拶」

「ありがとう！おねーちゃん、おにーちゃん！」

依頼主にウサギを届け、依頼は無事完了した。報酬に千レインを貰ったが、ここで問題がひとつある。

ーー俺、何もしてない気がする。さすがに、報酬は受け取れないな……

そう思った俺の目の前に、リリアが拳を出してくる。

「手出して。あなたの分」

「え？」

言われるがまま、右手を出す。すると、リリアは手を広げ、五百レイン銀貨を俺の手に落とした。

「いいのか？俺、何もしてないけど……」

「いいの。協力して探したじゃない」

「そ、そうか。どうも……」

ここは素直にお言葉に甘えておく。五百レインは俺にとって大金だ。

「依頼は無事終わったわけだけど、これからどうするんだ？」

少しの間行動を共にしたが、名前と年齢以外何も知らない少女に興味本位で聞いてみる。

「私は……」

言いかけたところで、屈強な男達の会話によってリリアの言葉は遮られた。

「おい、聞いたか？東の森のダンジョンに新しい幻思世界(げんしせかい)が発見されたみたいだぜ。しかも、かなり強力な世界だって話だ」

「なに、本当か！オレ達も見に行こうぜ！」

そう言って、男達は駆けて行った。よく見ると、多くの冒険者が東の森に向かって進んでいるようだ。

「新しい幻思世界か……。なあ、リリア、俺たちも見に行ってみ……」

リリアは考え事をしているようで、俺の言葉は耳に入っていないようだ。

「リリア？」

名前を呼ぶと、ハッとして俺の方を見た。

「あ、ごめんなさい。何の話だったかしら」

「俺達も東の森に行ってみないか？」

「そうね……」

リリアはもう一度何かを考えているようだったが、すぐに俺の言葉に答えた。

「ええ、行きましょう」

ウサギを追って街の東に来ていたため、東の森のダンジョンにはすぐに着いた。ダンジョンに入っていく冒険者達の姿が見える。

俺達も彼らの後に続いて、ダンジョンに足を踏み入れた。左手の奥に人だかりが見える。どうやら新しい幻思世界はダンジョンの第一層にあるようだ。

冒険者の流れに乗って、俺達もダンジョンを進んでいく。目的地にはすぐに着いた。

幻思世界の発生源は、二十マルト四方ほどの部屋の中にあるようだ。冒険者が多く、部屋に入りきらない人で溢れている。俺とリリアは、人垣の隙間から部屋の中を覗き込んだ。

どうやら、幻思世界の発生源は剣であるようだ。地面に突き立った剣を囲むようにして人が立っている。

「おかしいわね」

リリアが言った。確かに、俺も引っかかるところがある。

「ああ。こんな上層に今まで発見されてなかった幻思世界があるなんて、ちょっと信じられないよな」

ダンジョンはまだ踏破されていないが、恐らく中層までは調査の手が及んでいるはずだ。こんな第一層に取りこぼした、しかも強力な幻思世界が存在するものだろうか。

「ええ、私もそう思うわ」

そう言った直後。リリアの体が強張ったように見えた。

「嘘でしょ……」

明らかに声が震えている。一体どうしたというのだろうか。

「どうしたんだ？」

震える声で、リリアが答える。

「あれは……あの剣は……」

途切れ途切れに言葉が発せられる。

「ダグラスさんの……！」

リリアは目を見開いて言葉を絞り出した。

「ダグラスさんって？」

問い掛けたが、返事はない。リリアは下を向いて、また何かを考えているようだ。

「まさか……」

「一体どうしたんだ？」

すると、剣の周りにいる冒険者のひとりが、剣に近づいて言った。

「せっかく来たんだ。入っちまおうぜ」

その男が剣に触れようとしたのを見て、リリアが弾かれたように叫んだ。

「だめっ！」

リリアの声は届かず、男は剣に触れた。

その直後、剣が眩しいほどに輝き出し、ダンジョンを照らした。視界が奪われる。

世界が、変わる。

「っ！」

目を開けた時には、すでに幻思世界に入っているようだった。スタート地点は街の広場のようだ。

ーーリリアのさっきの言葉の意味は何だったんだ？

真意を確かめるために、リリアに問い掛けようとしたが、リリアは目を見開いて何かを見ていた。その視線の先には。

人の身の丈の三倍はあろうかと思える一つ目の人型モンスターがいた。

「なんだよ、あれ……」

俺は唖然とした。あんなモンスターには遭遇した事がない。

「サイクロプス……」

静かにリリアが呟いた。

「サイクロプスって、あの！？上位モンスターのサイクロプスか！？」

「ええ。あれは間違いなくサイクロプス。きっと、この世界は……」

余程腕に自信があるのであろう、剣に触れた張本人である冒険者の男が叫ぶ。

「出たな、サイクロプス！俺が討伐してやるぜ！」

そう言って走り出した。飛び上がりながら剣を振り上げ、サイクロプスの胴体に斬りつけようとしたその時。

サイクロプスが腕で男を払った。

その衝撃で男は吹き飛ばされ、街の建物に叩きつけられた。叩きつけられた建物が崩れて、男を押し潰す。

数秒、静寂が辺りを包む。静寂を破ったのは、冒険者達の叫び声だった。

「ひぃぃぃ！！」

勇敢なはずの冒険者達が逃げ惑う。中にはサイクロプスの攻撃を食らう者もいた。

再びリリアが口を開く。

「間違いない。この世界は……Aクラスよ」