第61話
「…………ゼプテン、バール……」
背中をざっくりと斬られたにも関わらず、苦痛の表情を浮かべる事なくヤヌアールは上体を起こした。
血に染まり、所々切られてしまった深みのある赤いコートをゼプテンバールに羽織らせ、泣きじゃくる彼を抱き寄せる。
「自分の決めた道を……かもしれないで否定するな……」
「うっ、ぇ……？」
「……守りたいんだろう……？ 皆を……その手で……」
メーアの血に塗れた手を、ヤヌアールは包み込んでくれた。いつの間にか変わらない大きさになっていたのだが、そんな感動を感じる間もなく、彼女は苦しげに吐息を漏らす。
「お前にはまだ……力が残っているだろう……。ならば……武器を取れ……！ 諦めるな……！ 自分を責めるのは全てが終わってからでも遅くない……。目的を、見失うな」
弱々しい声色だが、込められている想いはいつも以上に強かった。ゼプテンバールを抱き締めるその力は、段々と力が無くなっていくのに。
「誇れ。お前は私を守った……！ 目的を一つ、達成出来たんだ……。じきに皆消えてしまうだろう……だが……だが魔王様だけは……死んでも守り通せ……！！」
ゼプテンバールを鼓舞する声の重みは増すばかりで。
「でも……」
「辛いだろう……だが、お前の決めた選択はお前だけの物だ……。お前が否定しては駄目なんだ……」
どさっ、とヤヌアールが崩れた。
慌てて身体を支えるも、ゼプテンバールの腕に伝ってくる彼女の血は止めどなく流れ出ている。
「もう分かったから喋らないでよ……ヤヌアールまで死んじゃ嫌だよ……」
アウグストの時もそうだった。死んでもおかしくない傷を負っているのに、まるで最後のように言葉を紡ぐ。
まだ死なせたくないのに。仕方がない、といったふうに笑うのだから。
それがゼプテンバールにとって辛いと分かっている筈なのに、彼女は止めなかった。
「……フェブルアールとの約束……守れ、たかな……。お前を……助け、たんだよな……私は……」
「あぁそうだよ！ ヤヌアールは僕の事を助けてくれた！！ だから──」
「なら……尚更、だな……。私が出来たんだ……同じ努力をしてきたお前なら……、必ず出来るさ……」
にこり、と力なく笑う。
「お前は私達が認めた最高の仲間なんだ……。例え……仲間の妻を殺してしまったとしても…………、お前は……お前の決意を通す資格がある……。それが間違っていたなら……仲間である、私達が止めたんだから、な……」
その言葉に、全てが詰まっていた。
ゼプテンバールが心のどこかで感じていた疎外感を振り払い、隣に立つ仲間であると伝えてくれたのだろう。
そして、彼が後悔した事を……。
「やる事をやってから後悔しろ。受け入れるも拒絶するもそれからだ。主の為に行動するお前は……何一つ間違っていない……！！」
再度、強く言われてゼプテンバールは頷くしかなかった。後悔はまだ残っているのかもしれない。
しかし、ヤヌアールの前でこれ以上迷うのは失礼に値するだろう。
同じ、ディツェンバーの部下として。
不安な気持ちを誤魔化すかのように、羽織らせてくれたヤヌアールのコートを握り締めて真っ直ぐに彼女を見つめる。
以前、本来の持ち主であるヤヌアールの幼馴染に勇気を貰える、と彼女は言っていた。
ゼプテンバールにも力を貸してくれるのだろうか。少しの勇気が湧いた気がした。
「分かった……。ヤヌアール、僕を助けてくれてありがとう」
ゼプテンバールがそう告げると、灰色の靄に包まれ始めるヤヌアールがそっと微笑んだ。
「こちらこそ……ありがとう……」
灰色の魔石に変化したヤヌアールの、最後の言葉だった。
彼女がいた所には水色が二つと、ピンクと、紫と、青の魔石が落ちている。
（あぁ……、皆……）
手に着いた血を無造作にシャツで拭き取ってから、魔石を優しく包み込んだ。
ヤヌアールも
フェブルアールも
アプリルも
ユーニも
ユーリも
オクトーバーも…………。
「ディツェンバー様の為に……戦ったんだね……」
立ち止まっている暇はない。震える足で立ち上がり、涙を拭って、落としていた刀を握り締める。
「…………敬愛する魔王様……僕は貴方様に、全てを捧げます……。そして……志を共にする仲間の意志を……無下にはしません。十勇士・ゼプテンバールは…………っ僕は……」
ばっ、と顔を上げて、ゼプテンバールは赤い双眸に光を宿らせる。
「──この僕自身が決めた選択を貫きます！！」
もう迷わない。
曖昧な感覚には頼らない。
完全な覚醒に至らなくとも、ゼプテンバールは今の己の力で道を切り開くと。力不足であっても、『守る』という選択を進み続ける。
そう、心から覚悟した。
