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第58話

…………………………力を貸してよ…………？

「違う！！違うよ僕の馬鹿！！！」

無理矢理でも、不完全でも、力を手にしなくちゃいけないんだ。

誰かを守る為に、僕は……

「僕は皆を守りたいんだ……！力不足でも！無意味でも！！不完全でも！！」

その為ならば……

「その為なら……立ちはだかる敵全部！全部！僕が倒す！！アーベントでも……アルターでも……！！！」

主《ディツェンバー様》や仲間を傷付ける者達全てを……

「僕が！！僕がやる！！起きろ！！起きろよ僕！！諦める前に目を開けろ！！刀を握って目の前の敵(アーベント)を倒せ！！」

暗闇の中、叫び続ける。己を鼓舞して。

まだ意識があるという事は生きているという事。

起きろ。

起きてくれよ！！

己を呼び起こしていた、その時。

遠くの方から眩い光が差し込んできた。

宛もなく彷徨っていたゼプテンバールは、それに向かって駆け出した。あの光を追えば、きっと何とかなる。

そんな思いを抱きながら、ゼプテンバールはもう一度叫んだ。

「寝てる暇があったらさっさと起きろ僕(ゼプテンバール)！！！」

光に手を伸ばす。

段々とハッキリしていく意識に少しの安堵感を覚え、身体の内側から溢れ出る熱を感じていた。

──己を鼓舞して無理矢理得た力は、完全な覚醒とは言えないが、ゼプテンバールにはそれでも良かった。

しかし完全な覚醒でないという事は、心からの決断ではない事を指していると気付かずに……。

※※※※※

熱い。

身体の奥底から溢れ出る熱に支配されながらも、ゼプテンバールの意識はハッキリとしていた。

その場を去ろうと踵を返していたアーベントの背後から、刀を手にして斬り掛かる。

一切音を立てずに、そして殺気を漏らす事なく。ゼプテンバールは淡々と作業をするかのように、無心で斬り掛かっていたのだ。

「！」

避けられた一撃にも動じない。むしろアーベントの実力を考えれば避けられて当然なのだ。

すぐさま体勢を立て直し、振り被る。先程とは別人のような動きに一番驚いていたのはゼプテンバール自身であった。

負傷しているにも関わらず、身体は先程よりも軽い。それに追えなかったアーベントの剣撃が、まるで止まっているかのように見えるのだから。

先程と状況が反転。ゼプテンバールは常に攻めの姿勢で。アーベントは攻撃を躱すので手一杯のようだ。

そんな彼の目には焦りの色が浮かんでいる。否、それは恐怖に近い。

まるで、内々に秘めていたトラウマが蘇ったかのように。

「お前っ……その姿はっ……！！」

何か呟いているアーベントの胸を刀で貫く。その動きに一切の無駄はなく、淡々と斬り捨てていた。

地に伏してからもまだ何か呟いている。それに耳を貸す事なく、ゼプテンバールはアーベントから背を向けた。

「…………行かないと……」

刀に付着した血を払い、ゼプテンバールは廊下を歩き始めた。

その姿は普段とはかけ離れたもので。

腰まである真っ白に染まった長い髪を揺らし、額から生えた赤いツノが照明に照らされて僅かに光を帯びている。

普段浮かべている年相応の無邪気な笑みを搔き消して、戦闘民族としての本領を発揮する。

──邪魔する者は、誰であろうと斬ってやる。

──全ては、仲間を守る為。

「…………近くにヤヌアールの気配がする……。まずはヤヌアールの所に行かないと……」

微かにだが血の匂いがする。もしかすると負傷しているのかもしれない。心に生まれた不安を表情には出さずに、ゼプテンバールは先を急いだ。

※※※※※

ヤヌアールは道中、ユーリと合流して廊下を駆け抜けていた。

次々と城の中にいる使用人の者達の魔力が消えていく。そしてディツェンバーの近くにはアルターの魔力も感じられる。

一刻も早く向かわないと。

しかし突如としてヤヌアールの腹部に焼けるような痛みが走った。

そこから流れ出てくる生温い赤い液体が、ヤヌアールのシャツを染めていく。

「ヤヌアールさん……！」

「ユーリ、下がれ！！」

剣を振りかぶるが遅かった。ヤヌアールの腹部を貫いた剣を引き抜いて、その人物は目にも止まらぬ早さでユーリの喉笛に剣先を滑り込ませる。

「ッッ！！！？」

声にならない音を漏らして、ユーリは目を見開いた。

「貴様ッ！！」

突然現れた黒いコートを羽織った人物に斬りかかるも、がくん、とヤヌアールの頭が揺れた。

「ナーちゃん参上っ！」

背後から現れたナトゥーアが、ヤヌアールの後頭部目掛けて踵落としを繰り出したのだ。衝撃に耐えられず、ヤヌアールは剣を落としてその場に膝を着いてしまう。

幸い意識を失う事は無かったが、目の前でユーリが魔石へと変化してしまい、ヤヌアールは悔しさと怒りで顔を歪めた。痛みなど、今はどうでもよかった。

そんなヤヌアールの心情を知ってか知らずか、ナトゥーアは軽やかに口を開く。

「弱ってる敵を倒す事程つまらないものはないわねぇ〜。ね？そう思わない？」

「………………」

ヤヌアールの腹部に空いた傷を踏み付け、更に踵で傷口を抉るナトゥーア。激痛に顔を歪めるヤヌアールを見ても、退屈そうに溜め息をつくばかりだ。

ナトゥーアとヤヌアールの視線の先にいる黒いコートを羽織った人物。足首まである黒いコートは、まるで正体がバレる事を恐れているかのように、その姿全てを隠しているのだ。

その魔物は先程からナトゥーアが話しかけているにも関わらず、返事は愚か頷く事すらしていない。

「ねぇねぇ〜メーちゃん。無視しないでよ〜」

「…………」

無視。

数秒経っても返事がなかったので、ナトゥーアはもう一度溜め息をついてヤヌアールを見下ろす。

「ねぇ〜本当に起き上がれないの？あとちょっとでいいから、ナーちゃんと遊びましょう……よっ」

ガッ、と横腹を蹴り上げられ、ヤヌアールの上体が浮いた。

「ぁぐっ！？」

「…………」

しかしナトゥーアは、されるがままになっていたヤヌアールを見て、興が冷めたかのように踵を返す。

「メーちゃん任せていい？もう飽きちゃった」

「…………役目は終えたのですよね」

それまで無視を貫いていた『メーちゃん』と呼ばれていた人物は、芯の通った凛とした声を響かせた。声から察するに女性らしい。

「ちゃんと二人殺したわ。それに、もう闘える人いないんだもん。十勇士《ゼン・ヘルデン》は大半死んじゃっただろうし」

ナトゥーアはヤヌアールと違って気配を察知する能力に長けていない。だが直感というものは人一倍強いのだ。

現にフェブルアール、アプリル、ユーニ、ユーリ、オクトーバーと半数以上が魔石のみの存在となっているのだから。

改めて実感させられた事実に、ヤヌアールは唇を噛んだ。フェブルアールも、ユーリも決して弱くはない。

それなのに一瞬で、殺されてしまった。

いっそ、気絶してしまっていた方が良かったかもしれない、とヤヌアールはそんな事を考える。

だが彼女の思念は、目の前に立つ二人にとっては関係の無い事。ナトゥーアが一方的に話し掛けているだけの会話をしていた。

「そろそろラヴィちゃんお散歩させてあげないとだし」

「ラヴィちゃん……？」

「娘だよぉ。ラヴィーネちゃん。超可愛い天使なんだから！」

えへへ、と頬を弛ませて語るナトゥーアの表情には、戦闘狂の影は一切なかった。我が子を大切に思う、母親の顔だ。

「メーちゃんも分かるでしょ？仮にもナーちゃんと同じお母さんなんだから」

「……そうですね」

「あー！さてはメーちゃん。このナーちゃんがちゃんと育児してるって思ってないでしょー？」

図星だったのか、はたまた返事をするのが面倒だったのか、無言を貫く『メーちゃん』をよそに、ナトゥーアはしみじみと語り出す。

「確かに初めは望まない妊娠だったけど、ナーちゃんのお腹に出来た以上、ラヴィちゃんはこのナーちゃんの子供なんだよ。戦闘を楽しみつつ子育てにも専念。それこそがこのナーちゃんの信条なのだー！」

「意味不明です」

メーちゃんと呼ばれている女性の冷めた返答にも動じず、ナトゥーアは笑みを深める。

「じゃっ、メーちゃんもお母さんなんだから。早く帰──」

ナトゥーアの口から、その続きが紡がれる事はなかった。

彼女の首に一直線に赤い線が引かれたかと思うと、ずるり、と滑るように首が離れた。

戦闘狂と呼ばれたナトゥーアにも、その光景を目の前で見ていた『メーちゃん』にも、魔力を感知する事に長けているヤヌアールでさえも。

ナトゥーアが姿を魔石に変えて初めて、その人物に気が付いたのだ。

腰まで伸びた白い髪に、額から赤いツノが生えている。刀にこべりついた血を払い、その青年は振り返り口を開いた。

「遅くなってごめんね。ヤヌアール」

「……その声……ゼプテンバールか…………？」

ゼプテンバールの姿も、彼からから溢れ出ている魔力も、ヤヌアールの知るものとは掛け離れていた。それでも向けられた視線はいつもの優しいものだった。

「必ず……助ける」

決意の籠った瞳と声で、ゼプテンバールは眼前の敵を見据えた。

先程まで喋りかけていたナトゥーアの死に動じる事なく、『メーちゃん』もヤヌアールの腹部を貫き、ユーリを一撃で葬った細剣を構えた。