ZEHN HELDEN ─魔界の十勇士─

第1部

第2話

道すがら、ゼプテンバールは前を歩くメルツとアウグストに問うた。

「ねぇ。二人はさ、他に集められてた人達の事知ってるの？」

「むしろ知らねぇ方が可笑しいだろ」

ズバッとメルツに切り捨てられ、むっと頬を膨らませたゼプテンバール。苦笑いを浮かべながらアウグストが答えてくれる。

「皆有名人ですからね。勿論君も」

「え、そうなの？」

自身が有名人の自覚が全く無かったゼプテンバールにとって、彼の返答は驚くべきものだった。とはいえゼプテンバールは学校に通う事すら放棄している由緒ある引き込もりだ。

有名になる要素などない筈だ。

「少し前に……剣の大会があったでしょう。君、それに優勝して一躍時の人だったじゃないですか」

「え？ あー……うん？」

そんな事あったっけ、と言われて頭を回転させる。少ししてから思い出したのだが、ゼプテンバールにとっては自慢にもならない思い出であった。

「……あれは親に無理矢理出されたやつだもん。怪我しないように必死だっただけだよ」

「それが凄いんですよ。もっと誇りに思ってもいいと思いますよ」

そう言われて少しだけ嬉しい気がした。

ゼプテンバールはそれを表に出さないようにして頷いた。

「そう思う事にしとくよ」

「ハッ。まさか由緒ある魔王サマ主催の剣技の大会の優勝者が、こんな餓鬼だとは誰も思わねぇわな」

嘲るようにして言うメルツを軽く睨んでいると、アウグストは笑みを浮かべた。

「有名なのは君もですよ。メルツ君」

「…………」

それを聞いたメルツは立ち止まり、ゆっくりと振り返った。寄せられていた眉根を更に寄せ、じっとりとした視線をアウグストに向ける。

「金さえ払えばペットの散歩から国の重鎮の暗殺まで請け負う。萬屋じゃありませんか」

「そういうお前は有名な学者サマじゃねぇか。魔石だけの存在になった魔物を復活させる方法を見出した、凄い人なんだろ？」

嘲るでもなく、かといって正面からの賞賛でもなく、メルツはそう言った。

挑発とも取れるメルツの発言に、アウグストはただ微笑んで礼を言うだけであった。

「……じゃあ他の人は？」

「そうですね……魔王軍期待の新人、ヤヌアール。

魔獣狩りのスペシャリスト、フェブルアール。

魔術学の権威、アプリル。

テロリスト集団の主犯格、マイ。

ギャングのボス、ユーニ。

魔界きっての歌姫、ユーリ。

投影魔術の研究者、オクトーバー。

聞いた事のある名はいくつかあると思いますよ」

確かに言われてみれば、有名な名ばかりが揃っている。だからこそ不思議だ。

「魔王様は……僕達を集めて何がしたいんだろう」

「さぁな。だが、テロリストまで呼び出してんだ。只事じゃねぇのは確かだろ」

「じゃあ何で歌姫呼んでんのさ」

「俺様が知るかよ。それより……前から誰か来んぞ」

メルツの言葉に身を引き締める。耳を澄ませれば確かに誰かの靴音が聞こえてくる。

少なくとも二人はいるらしい。

人影が見えるとメルツが太股のポーチへと手を伸ばした。ゼプテンバールはというと特に何もする事なく、アウグストと並び立っていた。

やがてその人影が鮮明に見えてくる。二人と一人、宙に浮いていた。

「む。貴様等は確か……」

「上にいた人達ね」

「……右からマイナス五点、二点、三点、といった所ですかねぇ〜」

グレーの髪を結い上げた高身長の女性、ヤヌアール。

ふわふわと宙に浮いているフェブルアール。

何故かゼプテンバール達を見てなにかの点数を述べたアプリル。

前方から歩いてきたのはその三人だった。

太股のポーチへと手を伸ばしていたメルツは、その姿を見るなり溜め息をついて腕を組んだ。警戒は解いたらしい。

「おい何だその点数は」

「顔面偏差値です。おさげの方がマイナス五点。『非暴力』Tシャツ少年が二点。三つ編みオバケが三点です〜」

アプリルが言い終わると同時に、メルツが目にも止まらぬ早さでナイフを構えた。

「んだとコラもっかい言ってみろ！！！」

「ちょっ、やめなよ！」

アプリルに襲いかかろうとしたメルツを羽交い締めにして、ゼプテンバールはアプリルへと視線を向けた。

「アンタも失礼でしょ！ 僕もっと上だよ！！」

「はてさて。今鏡が手元にないので、そのお顔をお見せする事が出来ません」

「嫌味な言い方すんな！！」

「全く……よさないか貴様等！」

ヤヌアールの張り上げた声にびくりと肩を揺らし、その場にいた全員が硬直した。鋭い視線はそのままに、彼女はさっさと指示を出す。

「出口を探すのが先決だ。争うのはもう少し後でも構わないだろう」

「お嬢ちゃんに賛成〜！ 無駄な争いは何も生まないわよ」

のほほん、とその場にそぐわない笑顔を浮かべて、フェブルアールは賛同した。それに続いてアウグストも頷いた。

「色々とツッコミたい所はありますが……仕方ありません。先を急ぎましょう」

舌打ちしてナイフを仕舞ったメルツを確認してから、ゼプテンバールは彼の拘束を解いた。

「……っていってもどうするのさ。僕達が来た道は一本道で、向こうには針山があるんだよ？」

「こちらが来た道は二手に別れていた。私達がやってきた道を戻って、もう一つの道へ進んでみよう」

ヤヌアールが歩き始めたので、ゼプテンバール達もそれに続いた。険悪な雰囲気は収まらないので、爆発しないように気を付けて。

同時刻。

早足で廊下を歩くマイ。

スキップしながらマイの後を続くユーニ。

ドレスの裾を摘み上げて優雅に歩くユーリ。

オドオドと肩を震わせながら歩くオクトーバー。

四人は誰一人として口を開く事無く、一本道を歩いていた。

ヤヌアールのように先導する者がいる訳でもなく、フェブルアールのように仲介してくれる者もいない。言ってしまえば協調性の欠けらも無い者達の集まりだ。

だがそんな彼等でも、否が応でも口を開くタイミングがあった。

「おや、あれは……」

「あはははっ！ ヤバいやつだな！！」

「まぁ……！」

「なななな何ですかあれぇ！？」

低い唸り声を発しながら躙り寄る魔獣。赤い鬣をもつ獣達は、マイ達の行く手を阻むようにしてそこにいた。

「見て分かる通り魔獣でしょうが……これは亜種でしょうか……。珍しい毛色をしていますね」

「れれれれ冷静に判断している場合ですかぁ！？」

ふむ、と顎に手を添えて分析するマイに、オクトーバーは声を震わせながら彼の身体を揺さぶる。しかしマイは満足気に笑みを浮かべるだけで、涙目になっているオクトーバーを無理矢理引き剥がした。

「泣き言は結構。戦える者で奴等を制圧しましょう」

「あはははっ！ オッケーオッケー！！」

「ふえぇぇぇえ！？！？」

一斉に飛び掛る魔獣に向かって真っ先に飛び出したのはユーニだった。ショルダーホルスターから銃を両手に持ち、魔獣達に鉛玉を当ててゆく。

「動きは遅いな！！あははっ！！」

「油断は禁物です。確実に仕留めましょう」

襲い掛かる魔獣を薙刀で一閃しながら、マイは涼し気な表情で口にする。

「はわわわ……二人共お強いですぅ……」

「少年」

声を掛けられ、オクトーバーは大きく肩を揺らした。声を掛けた張本人であるユーリは構わずに、目線を合わせて言った。

「私は前線で戦う事が出来ません。私の事……守って頂けますか？」

「うぅぅっ……」

いくら臆病なオクトーバーでも、女性に潤んだ瞳を向けられてしまっては頷く他ない。内股気味に震える足を肩幅に広げて、弱々しく頷いた。

「わわわ分かりましたぁ……」

グオッ、と近付いてきた魔獣を一突きで仕留めるオクトーバー。感嘆の声を漏らしながらもユーニは更に踏み込んだ。

「あはははっ！！ 中々やるね二人共！！」

「世辞は結構。早く片付けますよ」

「りょーかーい！！ あははっ！！」

「ひゃ、ひゃいぃぃい……！」

数分後、マイ達の行く手を阻んでいた魔獣達は一匹残らず地に伏した。銃をホルスターに仕舞いながら、ユーニはスキップ混じりに魔獣へと近寄る。

「あわわ危ないですよぅ……」

「大丈夫大丈夫！！ ななな！コイツ食える？！ 美味いと思う！？」

「腐ったような臭いがするそうなのでオススメはしませんよ」

「ちぇー」

目をキラキラと輝かせていたユーニだが、マイの言葉を聞いて唇を尖らせた。

そんな彼等の傍らでユーリが美しい礼をしてオクトーバーに感謝を述べる。

「少年、ありがとうございました」

「いえいえ！ 私は何もしていませんよ……」

「謙遜なさらずとも、貴方の実力は本物ですわ」

ふわり、と微笑んでユーリはオクトーバーの手を取った。細長い指先がオクトーバーの指を絡めとった所で、マイがわざとらしく咳払いをする。

「兎も角進みましょう。出口を探すのが先決です」

「そーだなー！」

「かしこまりました」

「は、はいぃ……！」

マイが一歩、足を踏み出した時だった。

パァンッ、と音がして、その場が静寂に包まれた。