番外9─澪とオクトーバー─
「み、みみみみ澪君っ……！ きょ、今日こそ一つ言わせてもらいます……！！ いえ、言わせて下さいっ！！」
「それ、今じゃないとダメな訳？」
精神世界とはいえ誰かと話すのって疲れるんだけど、と澪は零す。反抗期真っ只中で若干真っ当な道を削がれてしまいつつある彼に、オクトーバーはずっと物申したいと思っていたのだ。
誰しもが通る道とはいえ、彼は折角身近な所に大人がいるのだから注意しなければ。およそ二週間前から言葉に悩み続け、練習を重ねてきた。
あとは本人に告げるだけだ、とオクトーバーは意を決して口を開く。
「お、おおおおお仕事をしているのは偉いです……！ え、偉い……で、すが……！ 年上の方に敬語を使わないのはっ、ど、どうかと思われまひゅっ……！！」
盛大に噛んでしまったが、言いたい事は伝わっただろう。
「は？」
しかし澪は『そんな事を言う為だけに呼んだの』とでも言いたげに目を細めた。その眼光の鋭さに、オクトーバーは思わず肩を揺らしてしまう。
幼い頃から彼を知っているとはいえ、歳を重ねる事に接し方がわからなくなってしまうものだ。
大人になりかかっている今の時期に、子供扱いしていいとも思えない。
とはいえここは年上らしくびしっ、と言わないといけないだろう、という使命感に駆られてもいたのも事実。
「にっ、睨んでもっ怖くないんですからねっ……！」
きっ、と眉を吊り上げて正面から澪を睨み返す。とはいえ人形のように整った顔立ちが崩れていないのを見る限り、本気にはなれていないらしい。
「ハッ。俺よりチビのくせにイキがってんじゃねぇよこのチービ」
「チビじゃないです！ 訂正して下さい！！ 本気出したらもう少しおっきくなれますもん！！」
人と話す時、緊張から声が震えてしまうオクトーバーだが、「チビ」と言われた事により緊張が飛んでしまった。
ずいっ、と澪に詰め寄り、か細い声を少しだけ張り上げる。
「僕だって一応は年上なんです！ へりくだれとは言いませんが、最低限の礼儀を大切にして下さいっ！」
「な、何でお前にそんな事──」
「僕にだって反抗期はありましたが、守る所は守って下さい！」
「うるさい！！ そんな事分かってる！！」
澪が声を荒らげた所で、オクトーバーはハッと身を見開いた。
「あ、あぁぁぁぁ……す、すみませっ……」
「そんなの俺が一番分かってるよ……。でも……何かに当たらないと可笑しくなりそうなんだよ」
「澪君……」
異人の中で最年長である彼には、「皆より年上」というプレッシャーが強くのしかかっているのだろう。
まだまだ多感な時期で、遊んでいたい年頃だが、殲滅隊を引っ張る一人としての自由時間は少ないと思われる。それが今の彼にとって、発散出来ないストレスとなっているようだ。
「そ、そそそれは……」
「馬鹿みたいだろ……勝手に責任感じて、勝手に一人でイラついて」
「そっ、そんな事無いですっ……！ えぇぇっと……あの、み、澪君は確かにっ……皆さんより年上で、しっかりしないといけないかもしれません……。ですがっ……澪君の上には、僕がいます……！！」
「────」
「そ、そそそそそれに、総隊長さん達もいるじゃないですか……！ 澪君は一人じゃないです！」
「…………あはは。そんなありきたりなセリフ言うのに緊張してんの？」
どこかからかうように、澪は苦笑を浮かべた。オクトーバーなりに一生懸命考えた言葉だったのだが、澪にとってはありきたりなものだったらしい。
「うっ……」
パッ、と頬が熱くなるのを感じながら、ぶかぶかのシャツの袖で顔を隠す。
「……ごめん。怒ってくれてありがと」
ふと耳に聞こえた澪の声に、驚いて袖の隙間から彼の顔を伺ってみる。彼もまたどこか恥ずかしげに眉尻を下げていて、思わず微笑んでしまった。
